كان هواء الصّباح أكثر برودة مما توقعت، إلى درجة أن أطراف أصابعي التي تمسكُ بالسيف شعرت بالخدر قليلًا.  

كان جسدي خفيفًا، لكن ذهني لا يزال مشوشًا.  

ظلت المحادثة التي أجريتها مع الماركيز قبل أيام تتردد في رأسي. كانت تلك المحادثة في اليوم التالي لعودتي إلى راجان بعد استراحةٍ طويلة.  

‘إنه آدم. يبدو أن ليفيا قد نجحتْ في صنعه مجددًا.’  

‘آدم… تقصدين ذلكَ الدواء الذي تم التخلص منه أولًا؟’  

‘صحيح. إنه نوع من المنشطات التي تعزز قدرات الإنسان. وفقًا للسجلات، فإنه ينشط القدرات البدنية والعقلية في آنٍ واحد، مما يمنح ذكاءً استثنائيًا.’  

‘كلامٌ مخيف. كأنها تحاول صنعَ إنسان جديد.’  

‘تناول آدام يوقظ القدرات بالتأكيد، لكنه يسبّبُ إدمانًا قويًا في الوقت ذاته. لقد صُنع بحيث لا يستطيع المرء العيش بدونهِ مرّةً أخرى.’  

‘إن كان ذلك ممكنًا، فسيصبح الجميع في النهاية تابعين لليفيا.’  

في اللّحظة التي رأيت فيها كلمة “آدم” لأول مرة، شعرت و كأن أنفاسي توقفت.  

تصوّرت بوضوح المستقبل الذي ترسمه ليفيا، وطموحها الواضح للسّيطرة على الإمبراطورية دونَ الحاجةِ إلى العرش.  

كان يجب أن أجمع المزيد من الأدلة في ميرسين. 

عندما ردّ سيرُو على كلمة “آدم”، كان يجب أن أتعمق في الأمر. شعرتُ بالأسف لعدم قيامي بذلك. 

قال الماركيز إنه سيحشد كل قوى عائلة فالاندي للتحقيق في آدم كأولوية قصوى.  

ثم سأل بحذر:  

‘ألا يجب أن نخبر سموّه؟’  

‘يجبُ أن نخبره… بالطبع. في أقرب وقتٍ ممكن، حالما يعود.’  

كنت أعلم أن إخباره هو التّصرف الصحيح، لكنني تردّدتُ للحظة ولم أجب على الفور.  

لم أكن واثقة. كيف يمكنني أن أشرح لكاليد قصة “آدم” دون أي زيف؟  

قولي إن الحديث عن شيء غير مؤكد قد يكون خطيرًا لم يكن سوى عذر. في الحقيقة، كنت خائفة من أن تتغيّرَ نظرته إليّ، وهذا الخوفُ جعلني أتردّد.  

“ركّزي، يا آنسة.”  

كأن صوت معلم السيف اخترق ذهني المشتت، سمعت كلامه بوضوح.  

أخذت نفسًا عميقًا وعدّلتُ وقفتي. 

بدأت تعلّم المبارزة منذ أسبوعين فقط. الآن، بعد أن أصبحت بالكادِ قادرة على التلويح بسيفٍ خشبي غير حاد، لم يكن هناكَ مجال للخطأ.  

كان اليوم مخصصًا لتعلّم “كيفية تفادي الهجمات”. أي تشتت قد يؤدّي إلى إصابةٍ خطيرة، لذا كان صوت المعلم أكثر حدة.  

على الرّغمِ من أنه كانَ متساهلًا معي، بدا سيفه في عينيّ يهاجمُ بسرعةٍ مذهلة. 

تفاجأت و نفاديته بالكاد. لكن، ربّما لأن ذهني كان مشتتًا، اختل توازني و مال جسمي. في اللّحظة التي حاولت فيها إعطاء قوة لساقيّ–  

“……!”  

انهارت ركبتاي بلا قوّة، ففقدت توازني. 

مددت ذراعي بسرعة لأتكئ على الأرض، فسقط السيف الخشبي.  

‘آه…!’  

بسبب دعمي للأرض عند السقوط، شعرت بألم في معصمي، لكن لو لم أفعلْ ذلك، لكنت قد ضربتُ وجهي بالأرض الخشنة.  

“آنسة!”  

هرعَ المعلم المذعورُ ليساعدني.  

شعرت بالحرج دونَ داع. لاحظت أن بعضَ الخدم الذين كانوا يمرون بالقرب رفعوا رؤوسهم بسببِ الصوت العالي.  

“آسفة… لم أكن مركّزة جيدًا…”  

على الرّغمِ من أنني لم أكنْ جاهزة، أصررت على تدريب تفادي الهجمات، فحصلتُ على هذا الوقت بالإجبار.  

أصررت بنفسي على التّدريب، لكنني تشتت أثناءه وسقطت بشكلٍ محرج. ضحكتُ بإحراج.  

توقعت توبيخًا شديدًا و نظرت إليه بحذر، لكنه فحصَ حالتي بهدوء وسأل:  

“هل هناكَ أيّ مكانٍ يؤلمك؟” 

“…هاه؟ لا، أنا بخير. تمامًا.”

كان وجهه المتجهم يبدو كأنّ الذي أخطأ هو نفسه.  

‘ظننتُ أنه يكرهني…’  

على الرغم من أن ضعف ركبتيّ كان لحظيًا، إلا أنه لاحظهُ على الفور، مما يظهرُ مدى حدّةِ ملاحظته.  

لاحظَ أيضًا إصابتي، إذ أمسكَ بمعصمي الذي حاولت إخفاءه، وقلّص حاجبيه بهدوء.  

“سنؤجل تدريب التفادي مؤقتًا.”  

“أنا حقًا بخير. سأركّز أكثر في المرة القادمة ولن أخطئ.”  

“لا، لم يكن الوقت مناسبًا، وكان خطأي أنني استسلمتِ لإصراركِ، يا آنسة. كان يجب أن أعلمكِ كيفية السقوط أولًا.”

“آه…!”  

ضغطَ بلطف على معصمي وهو يتحدث. لم أتمالك نفسي من إصدار أنينٍ بسببِ الألم الأقوى مما توقعت، فتجهّمَ وجهه أكثر.  

“هذا خطأي.”  

“لا، أنا مَنْ أخطأ.”  

“كان يجب أن أكونَ أكثر يقظة. أعتذر. و يجب أن تأخذي الإصابات على محمل الجد. الجرح الصغير قد يؤدي إلى إصابة كبيرة.”  

“…آه.”  

“سنكتفي بهذا القدرِ من التدريب اليوم. يجب أن تري الطّبيب فورًا.”  

لم أستطع إخفاء ارتباكي من كلامه. هل كانَ لطيفًا إلى هذا الحدّ؟  

كان معلم السيف، تايلون، فارسًا عيّنه الماركيز فالاندي بنفسه.  

بالطبع، حتى كمعلّم، هو مجرّد واحدٍ من فرسان عائلة الماركيز، لكنه يمتلكُ مهارةً رائعة لدرجة أن قائد الفرسان، ألدين، قال انّ له مستقبلًا واعدًا.  

على الرّغمِ من أنّه في العشرين من عمره فقط ومن أصل شعبي، تم قبوله في عائلة الماركيز دونَ حواجز طبقية، ولذا بدا ولاؤه لهم عميقًا.  

‘قال إنه انضمَّ إلى عائلة الماركيز في سن مبكرة وبدأ تدريب الفرسان.’  

كانَ موقفه الجادّ وهو يفحص معصمي بحذرٍ ألطف مما توقعت، مما فاجأني.

على الرّغمِ من اختلافِ الأجواء، كانت نظرة عينيه منذُ اللقاء الأول تذكّرني بشوريل بطريقةٍ ما.  

هل لأنني اشتقتُ إلى أخي الصغير من الأيام السعيدة؟ 

على الرّغمِ من المسافة التي يفرضها كونهُ معلّم سيف، شعرت به قريبًا بشكلٍ غريب.  

بالطبع، هذا الشّعور كانَ من طرفي فقط.  

في البداية، لم يتفوه تايلون بكلمةٍ واحدة خارج ما يتعلق بالتدريب.  

ظننتُ أنه شخصٌ قليل الكلام بطبعه، لكن هذا الموقف كانَ خارج توقعاتي.  

“شكرًا، تايلون.”  

“…التّدريب لم ينته بعد. نادني بالمعلّم.”  

“حسنًا، معلم. شكرًا لاهتمامك.”  

كانَ كلامه حازمًا، لكن منذ أن هرع ليساعدني عندما سقطت، كانت عيناه اللتين تتماشيان مع نظرته الناعمة تحملان دفئًا.  

حتى وفقًا لعمري المسجل الآن، أنا أكبر منه بثلاث سنوات، لكن لسببٍ ما، بدا وكأنه يعاملني كما يعامل سيريل.  

‘لا يمكن أن يعتقد أنّني أصغر منه، أليس كذلك؟’ 

بينما كان ينظر بلطف إلى معصمي الذي بدأ ينتفخ ويلمسه بحذر، ربما لم يكنْ ذلكَ مجرّد وهم. 

بينما كنت أنفض الغبار الذي علقَ بي عند السقوط بيدي الأخرى، شعرتُ فجأةً بنظرة عليّ.  

أدرت رأسي بسرعةٍ نحو مدخل ساحة التدريب، فرأيت شخصًا يقفُ هناك بهدوء.  

“…صاحب السّمو؟”  

كان كاليد.  

كان لا يزال يرتدي ملابس السفر، كما لو أنه وصل إلى راجان للتّو. كانت أطراف عباءته السوداء ترفرف برفق مع الريح، وكانت عيناه مثبتتين بشكل غريب على المكان الذي لمست فيه يد تايلون.  

على عكسِ آخر مرّةٍ رأيته فيها قبل أسبوعين، كانت نظرته أكثرَ برودة، لكن وجوده هنا جعلني سعيدة.  

في اللّحظة التي التقت فيها عيناي بعينيه، قفز قلبي. السّبب بسيط: لقد جاءَ فعلًا ليراني.  

‘عندما أعود… سأذهب لرؤيتكِ.’  

لقد أوفى بوعدهِ الصغير هذا.  

هذه الحقيقة وحدها جعلتني أشعرُ بسعادةٍ غامرة.  

“سموّكَ!”  

سبقَ قلبي جسدي و اندفع نحوه. نسيت السيف، والغبار، والهموم المشوشة التي منعتني من التركيز، كل شيء.  

ركضت نحوه بابتسامةٍ مليئةٍ بالفرح.  

حتى لو كنتُ في حالة فوضوية، وحتى لو لم أكن في مظهر لائق لاستقباله… لم يكن ذلكَ مهمًا.  

يكفي أنه يقفُ أمامي.  

بينما كنت أركض نحوه، تعثرت قدمي من فرط العجلة.  

كنتُ على وشكِ السقوط أمام كاليد نفسه، فأغمضت عينيّ بقوة. هذه المرة، نسيتُ حتى حماية وجهي.  

توقعت ألمًا قويًا، لكن ما شعرت به بدلًا من ذلك كان صدرًا صلبًا ودافئًا.  

“…هذا خطر.”  

“آه، آسفة!” 

بفضلِ كاليد الذي أمسكني و كأنه يحتضنني، لم أُصبْ بأذى. انتهى بي الأمر و كأنني قفزت في أحضانه.  

ترددت في مغادرة صدره، فأمسكتُ بطرف ثوبه قليلًا. ضحكت كالحمقاء.  

“آسفة… لكنني كنتُ متحمسة جدًا.”  

“كدتِ أن تسقطي، فما الذي يجعلكِ تضحكين؟” 

قال كاليد ذلكَ وهو يعبسُ قليلًا. بما أنني كنت لا أزال في أحضانه، خفت أن أكون قد أزعجته، فابتعدت بسرعة.  

شعرت بالأسف عندما ابتعدت يده التي كانت تمسك بخصري بقوة.

لكنني لا أريدُ إزعاجه.  

هدّأت نفسي و نظرتُ إلى كاليد، لكنه كان يحدّقُ في مكانٍ آخر.  

بل، لنكن دقيقين، كانَ يُحدّق بنظرةٍ نارية.