غضب يغلي في أعماق بطن ديلان وهو يفكر في كيفية تلاعب هؤلاء بغرينفورد الصغيرة العزيزة.  

“لقد أُريقَ الماء بالفعل.”  

فرك ديلان يديه بعصبية ونظرَ من النافذة مجددًا. المنظر الذي كان يستمتع به مع شايه منذ قليل بدا الآن وكأنه عالمٌ مختلف تمامًا.  

كان يظن أن همومه قد زالت أخيرًا وأنه وجدَ بعض الراحة، لكن شعورًا مشؤومًا اجتاحه دون أن يمنحه فرصة لالتقاط أنفاسه.  

“لا بد أن هناكَ سادة آخرين قبلوا نبلاء بيلانيف مثلي. اكتشف مَنْ هم وقدّم قائمة بأسمائهم.”  

“ما الذي تنوي فعله، سيدي؟”  

“وماذا يمكنني أن أفعل؟ في الوقت الحالي، ليس أمامي سوى خيار واحد. يبدو أن كلام والدي كان صحيحًا: سيأتي يوم يجب أن نختار فيه جانبًا مع التّيٕار.”  

لن تكون مشكلته وحده. لا شكَّ.أن هناك آخرين في موقف مشابه، عالقين بين خيارين لا ثالث لهما.  

وفقًا للإعلان، فقد تفرق المجرمون حاملين خطابات التوصية في أنحاء الإمبراطورية.  

“يجب أن أكتبَ رسالة.”  

“حسنًا، سأحضّر كل شيء على الفور.”  

“مَنْ عالج قضية بيلانيف هو سمو ولي العهد. إذا أردت البقاء، يجب أن أقف إلى جانبه، وليس إلى جانبِ سيّدة القوة المقدسة.”  

بسببِ مجرّد تقديم بلاغ عن مجرمين، اضطر للتخلي عن موقفه المحايد الذي حافظَ عليه طويلًا دون الانحياز لأيّ طرف. 

لو أنهم أعلنوا من البداية أن خطاب التوصية حقيقي وليس مزورًا، لما حدثَ كل هذا.  

خطر ببال ديلان فجأةً أن هذا التراجع قد يكون جزءًا من خطة ما.  

‘إن كان هذا مخططًا، فمن فعل ذلكَ شخصٌ ذكي يعرف كيف يستغل المواقف والنفسيات بمهارة.’  

لم يكن اختياره نابعًا فقط من خوفه من سيدة القوة المقدسة ونبلائها. بالتّأكيد سيكون هناك مَنْ ينحنون ويعتذرون بشدة، مدّعين أنها كانت غلطة وأنهم لم يشكّوا أبدًا.  

لكن ديلان كان لديه بعض اليقين.  

سواء كان خطاب التوصية مزورًا أو حقيقيًا، فإن ارتباط سيّدة القوة المقدسة بمجرمي مأساة بيلانيف كان كافيًا لجعلِ خيبة الأمل لا رجعة فيها.  

هل حانَ الوقت الآن ليتوازن ميزان القوة الذي كان يميل لطرف واحد؟  

التقطت أصابعه المرتجفة ورقةً بحذر.  

في اللحظة التي غمس فيها قلم الريشة في الحبر لكتابة الرسالة، مال مساعده برأسهُ بصوتٍ متذمر:  

“لكن، سيّدي… إلى أين ذهبت كل الأموال التي جُمعت للدعم؟”  

نظر ديلان بقلبٍ ثقيل إلى الورقة التي لم تُكتب عليها كلمة واحدة بعد.  

اعترفَ نبلاء بيلانيف الذين سُجنوا أنهم أنفقوا معظم أموالهم للحصول على خطاب التوصية.  

الآن، يجب على السيدة المقدسة أن تُفسر مصير أموال الدعم المفقودة.  

كانت العاصفة تقترب.  

* * *  

في سوق الثّلاث بوابات، أكثر الأماكن ازدحامًا في راجان، مرّت كلمة محمولة على نسمة الريح عبر الشوارع.  

مع غروب الشمس الزرقاء وتعتيم الأزقة، كانت الأيدي مشغولة بتحضيرِ السوق الليلي. بين الكلمات التي تبادلها الناس وهم يرتبون بضائعهم، لم يغب الموضوع الذي يشغل راجان هذه الأيام.  

“العالم أصبحَ مخيفًا. هل سمعت بما حدثَ في بيلانيف؟”  

“هل هناكَ مَن لا يعرف هذه القصة الآن؟ إنها مروعة. كيف يمكنُ لمَن يرتدون قناع الإنسانية أن يرتكبوا مثلَ هذه الأفعال؟”  

“في ميرسين، اختطفوا أناسًا واستخدموهم كعبيدٍ في حلبات القتال، و جعلوهم يتقاتلون كالوحوش.”  

“لهذا هم أوغاد شيطانيون. سمعت أن ما حدثَ في ميرسين كان تسلية يستمتع بها نبلاء الجنوب… يا للعار، ينظرون إلى أرواح البشر كلعبة!”  

وضعَ الرّجل الغاضب بضاعته بعنفٍ و مسحَ العرق المتدفق.  

“وكذلك قضية بيلانيف. يقولون إن السّيدة المقدسة ساعدت المجرمين على الفرار!”  

“هل تصدّق هذا الكلام؟ سمعت أن هناكَ من يحاول تشويه سمعة السّيدة المقدسة.”  

“لكنهم يملكون خطاب التوصية! كيف يمكن القول إنه لا علاقة لها وهي كتبت لهم التوصية؟”  

“هذا صحيح نوعًا ما. لكنني أعتقد أن هناك سوء فهم. إنها ليست أي شخص، بل من أظهرت المعجزة في الفيضان العظيم…”  

عندَ هذه الكلمات، سخر رجل كان يستمع بصمت من دونَ مشاركة.  

“من يدري إن كانت تلكَ المعجزة لم تكن تمهيدًا لهذا اليوم؟ مرّت أيام ولم تقل السيدة المقدسة شيئًا. وأموال الدعم التي جُمعت على مدى خمس سنوات لا تزال مجهولة المصير…”  

نظر التاجران اللذان كانا يتحدثان حولهما بحذر بعد كلمات الرجل الحادة. 

حتّى مع انتشار الشائعات المخيفة، كان الإساءة إلى سيدة القوة المقدسة أمرًا خطيرًا. فقد يهاجمهم تابعٌ متعصّب بعيون مشتعلة. 

“عليكَ الحذر في طريقكَ الليلي. إذا قلتَ مثل هذا الكلام بتهور، قد تُضرب من الخلف.”  

“ههه! ألا يقولون هذا من الإحباط؟ الجميع يتكتمون، لكن ألا تريدون معرفة الحقيقة؟ هل كتبتْ التوصية فعلًا لهؤلاء الأوغاد، وهل ابتلعت أموال الدعم كما تقول الشائعات؟”  

أغلقَ التاجران أفواههما بإحكام.  

كان من الصّعب دحض هذا الكلام. صدمة بيلانيف تركت أثرًا عميقًا في أذهان الناس.  

كان لذلكَ علاقة أيضًا بإعلان ولي العهد كاليد عن كل ما حدثَ هناك دونَ إخفاء أي شيء، كما لو أنه أراد ذلك.  

“مع ذلك، بعد ميرسين وبيلانيف، بدأت أنظر إلى سمو ولي العهد بعين جديدة.”  

“إنه مختلف عن جلالة الإمبراطور العاجز. كنت أظن أن الابن سيكون مثلَ أبيه، لكن…”  

“لقد كان سموّ وليّ العهد دائمًا متميزًا في قدراته. حتى مع التمييز الذي مارسه جلالة الإمبراطور والذي عرفه الجميع، نما سموّه بهذا التألق.”  

ربما شعروا بالحرج من موضوع السيدة المقدسة، فحوّل التاجران الحديث بهدوء إلى موضوع آخر.  

مع الشكوك حول السيدة المقدسة، كان هذا الموضوع الأكثر تداولًا بين الناس هذه الأيام.  

“كنت أظن أن سموه لم يتعافَ بعد من صدمة فسخ خطوبته مع السّيدة المقدسة. لم يظهر كثيرًا خلال هذه الفترة.”  

“أنا أيضًا ظننت أنه مريض، لكن ليس كذلك. سمعت أنه كان يحقق سرًا في هذه القضايا.”  

“أتمنى لو يتولى سموّه العرش في أقرب وقت. ألن يمنع ذلكَ مثل هذه الأحداث المروعة؟”  

كانت هناك لمحة من الأمل على وجوه من يتحدثون عن وليّ العهد كاليد.  

لم يكن هناكَ حاجة للحديث عن مدى تبديد الإمبراطور العاجز لثرواتِ البلاد في الترف واللهو، فقد أصبحَ الأمر مكررًا حتى الملل.  

يكفي أن نرى كيف يتشبث بالعرش رغمَ تقدمه في السن ومرضه و فقدانه للأهلّية كإمبراطور.  

بما أن التوقعات من العائلة الإمبراطورية قد وصلت إلى الحضيض منذ زمن، فإن حلّ هذه القضية على يد وليّ العهد كاليد كان خبرًا سارًا لهم.  

حقيقة أن العائلة الإمبراطورية لم تنهار تمامًا جعلتهم يعلقون آمالًا صغيرة على ولي العهد.  

“مهما كان، أتمنى أن يُحلَّ الأمر جيدًا. هذه الأيام، ترى في الشوارع مشاجرات بين مَنْ يدافعون عن السيدة المقدسة و مَنْ يشكّكون فيها.”  

“يجب أن تقدّمَ السيدة المقدسة تفسيرًا لينتهي الأمر. النبلاء غاضبون جدًا بسببِ قضية أموال الدعم. الإطالة لن تجلب شيئًا جيدًا.”  

“سمعت مرّةً من خادم في إحدى العائلات النبيلة يشتكي أن الأجواء في القصر كانت مشحونة لدرجةِ أنه لا يستطيع التنفس.”  

أطلقَ أحدهم تنهيدة ثقيلة. مع تزايد الشكوك دون إجابات، كانت الشوارع تعج برياح حادة كالسكاكين.

لم يكن هذا مجرد حوار بين هؤلاء الثلاثة.  

كان الموضوع الذي يطفو على السّطح كلما اجتمع شخصان، وكان ثقيلًا على قلوب الناس إلى هذا الحد.  

تجنّب البعض النظرات، وأغلقَ آخرون أفواههم بإحكام، بينما تبادل آخرون همسات بنظراتٍ خفية.  

“تحركات النبلاء ليست عادية. سيستمر الوضع هكذا حتى تتكلم سيّدة القوة المقدسة.”  

“أتمنى أن تقول شيئًا قبل أن تحدث كارثة…”  

سواء اعتذرت لأنها لم تتحقق جيدًا، أو أظهرت عجزها بالقول إنها لم تعلم.  

مهما كان رد فعلها، ترسخت فكرة واحدة في قلوب الناس:  

سيّدة القوّة المقدسة ليست مثالية.  

هي، التي كانت تقدّس كوكيلة للحاكم، بشرٌ مثلنا.  

بل و أكثرَ من ذلك، أن “ليفيا أرفين” يمكن أن تسقط أيضًا.