* * *

“حسنًا، من النادر رؤية مريض يعاني من تسمّم بالمخدّر… أفكّر في إعطائه مضادًا للسم، لكن بما أنّ هذا ليس سمًا بحدّ ذاته…”  

هزّ الطبيب رأسه بحيرة. لم يكن عدم امتلاكه مهارةً عاليةً عذرًا. بعد خمس سنوات من العيش في إمبراطوريّة إيفيرنيا، أدركتُ هذا بنفسي.  

كان هناكَ طريقةٌ واحدة فقط لإنقاذ مريضٍ في مثل هذه الحالة.  

“علينا أن نتمنى من سيّدة القوّة المقدّسة كي تمدّ يد العون.”  

“اغغ!”  

نظر إليّ الطبيب بعيونٍ متفاجئة، لكن لم يكن لديّ وقتٌ للاهتمام. طحنت أسناني تلقائيًا.  

كان جسد شوريل مغطّى بالجروح والندوب والكدمات التي لم تُعالج، فتعفّنت. الشخص الذي فعل هذا هو تقريبًا سيّد القوّة المقدّسة نفسها، والآن يطلب منّي طلب المساعدة منها؟  

شعر الطبيب، ربّما، بالجوّ الثقيل، فترك وصفة للجروح الخارجيّة وغادر الغرفة مسرعًا.  

“اللعنة على بركاتها.”  

ليفيا أرفين المجنونة. 

خرجت الشتيمة تلقائيًا. 

كيف يمكن لها أن تفعل هذا بأخيها بالدم؟  

“إذا كنتِ إنسانة، لا يمكنكِ فعل هذا. لا ينبغي أن يكون هكذا.”  

هل كانَ ما فعلته بـكاليد غير كافٍ؟ هل كان غير كافٍ حقًا؟  

لم يكنْ ما تفعله مجرّد إعادة البيئة المتغيّرة، بل كانت أفعالها الشريرة صارخة و قاسية للغاية.  

لذا، بدت تصرّفات ليفيا وكأنّها انتقام موجّه لشخصٍ ما.  

“هل… أنا… أنا السّبب؟”  

مع كلّ رمشة، كانت صورة شوريل أمامي تتلاشى.

سقطت دموعٌ غزيرة كقطرات المطر. شعرتُ أنّني السّبب في ما حدثَ له، وشعور الذنب المتأجّج ضغط على صدري.  

“ماذا أفعل… هيك، هيك…”  

عندما رأيتُ شوريل لأوّل مرّة في القبو، بكيتُ بشدّة، لكن الدّموع لم تجف بعد. كتمتُ بكائي بكلتا يديّ خوفًا من أن يسمعني الفرسان خارج الباب. 

‘ليس خطأي، ليس خطأي. لم أفعل هذا.’ 

تمتمتُ كما لو أنّني أردّد تعويذة لتهدئةِ نفسي. كان من الصّعبِ التخلّص من اللّوم الذي اجتاحني. حتّى لو كنتُ حقًا السّبب، يجب أن أصلح كلّ شيء.  

إذا كنتُ أنا مَن جعلتهم تعساء، فعليّ إعادة كلّ تلك الأوقات البائسة لها.

“هكذا تكون الحسابات متساوية.”  

…أليس كذلك، ليفيا؟  

هذا ليسَ وقت البكاء واللوم. 

شددتُ عزمي.

صفعتُ على وجنتيّ وفركتهما. ساعد الألم الحادّ على نسيان الحرارة الملتهبة مؤقّتًا.  

“لا تنهاري، هذا ليس ما يجبُ أن تفعليه الآن.”  

إذا استمررتُ في النّظر إلى شوريل، سأظلّ أفكّر بضعف. نهضتُ من مكاني، وغطّيته بالبطانيّة بعناية رغم أنّ الطقس لم يكن باردًا، ثمّ غادرتُ الغرفة.  

عندما خرجت، تبعني فرسان اثنان. كانا مختلفين عن الذين كانا يحرسان الغرفة سابقًا. أدركتُ غريزيًا أنّهما مرافقان أرسلهما كاليد.  

“أين سموّه؟”  

“…ذهب صاحب السّمو إلى البوّابة الشماليّة لميرسين.”  

اتّجهت خطواتي تلقائيًا نحو البوّابة الشماليّة.  

كان من الغريب أن يذهبَ كاليد بنفسه إلى البوّابة الشماليّة. إذا كان جيرمان قد استعار قوّاتٍ من الشمال فقط، لما كان هناكَ داعٍ لخروجه.  

‘الدوقة الكبرى جاءت بنفسها .’  

كنتُ متأكّدة أنّ ذكر اسم شوريل سيجعل الدّوق الكبرى تقدّم القوّات بسهولة، لكن لم أتوقّع أنْ تتحرّك حاكمة الشمال بنفسها. ربّما كانت علاقتهما أعمق ممّا ظننتُ.  

بعد وقتٍ قصير، رأيتُ ظهر كاليد. فركتُ عينيّ بقوّة تحسّبًا لوجود أيّ أثر للدموع، ثمّ اقتربتُ منه.  

“سموك! هل جاءت الدّوق الكبرى بنفسها؟”  

“…..”  

“صاحب السّمو؟”  

نظرَ إليّ كاليد للحظة دونَ كلام، رغم سؤالي بشكلٍ مرح. 

لماذا ينظر إليّ هكذا؟  

“هل هناكَ شيءٌ على وجهي؟”  

تلمّستُ وجهي بسرعة، وشعرتُ بالحرج عندما أدار وجهه فجأةً، فاحمرّ وجهي.  

“نعم، الدّوقة الكبرى جاءت بنفسها .”  

أجابَ باختصار على سؤالي الأوّل فقط، ثمّ اتّجه نحو البوّابة. لم أفهم معنى نظرته، فشعرتُ بالقلق دونَ سبب.  

بينما كنتُ أفكّر في معنى تلك النظرات، وصلنا إلى البوّابة.  

“افتحوا البوّابة.”  

كأنّهم كانوا ينتظرون وصول كاليد، فتحت بوّابة ميرسين الشماليّة عند أمره. كانت هذه البوّابة، التي نادرًا ما تُغلق، مغلقة بإحكام منذ الحصار.  

“افتحوا البوّابة!”  

تردّد صوت احتكاك معدنيّ ضخم، وفتحت البوّابة الثقيلة ببطء. للحظة، سادَ الصمت في الشارع المملوء بالغبار والضجيج.  

كان الجميع يعلم من سيأتي مَن خلف البوّابة.  

حاكمة الشمال، التي تتجاهل حتّى دعوة الإمبراطور بسهولة. الدّوقة كلاوس، التي حافظت على قوّتها بثبات بينما كانت العائلة الإمبراطوريّة تتدهور، قد جاءت بنفسها.  

‘سمعتُ عنها فقط من خلال شوريل.’  

كسر الصمت صوت حوافر الخيول. سار جنودٌ يمتطون خيولًا سوداء بانتظام على الأرض الصلبة.

لوحت رايةٌ سوداء تحمل صقرًا أزرق داكنًا.  

في تلكَ اللحظة، اخترق صياح صقرٍ حادّ السماء.  

“بييي-” 

وفي الوسط، كانت الدّوقة الكبرى كلاوس. 

ظهرت بكامل هيئتها على حصانٍ في المقدّمة، ترتدي زيًا أسود مزيّنًا بأزرارٍ فضيّة. تدفّق شعرها الأسود اللامع تحت كتفيه، وعيناها الزرقاوان، كأنّهما تحملان أعماق البحر، اخترقتا المدينة بأكملها.  

“مرّ وقتٌ طويل، كاليد. أهي المرّة الأولى منذ التخرّج؟”  

تبادل كاليد و الدّوقة الكبرى كلاوس نظراتٍ قصيرة.  

كانت نظراتهما محايدة نسبيًا، كما لو أنّهما يتفهّمان موقفَ و أفكار بعضهما.  

‘سمعتُ أنّهما درسا معًا في الأكاديميّة، لكن لم أكن أعلم أنّهما قريبان لدرجةِ أن تستخدم الدّوقة لغة غير رسميّة.’  

لم يذكر كاليد اسم الدوقة من قبل، لذا ظننتُ أنّه لا توجد علاقة بينهما.  

غيّر ظهور الدّوقة الكبرى كلاوس أجواء ميرسين بالكامل.  

شعرتُ بمعنى أن تكون طاغية للمرّة الثانية في حياتي. الأولى كانت عندما رأيتُ كاليد لأوّل مرّة عندما كنتُ ليفيا.  

شعرتُ أنّ عرقًا باردًا سيتشكّل على يديّ المضمومتين. نظرتها من على الحصان كانت تحمل ثقلًا يكفي لجعلي أجلس.  

“شكرًا. أنا مدين لكِ.”  

“مدين… كلمةٌ لا بأس بها.”

“تسك-” 

ابتسمت الدّوقة بشفتين حمراء تتناقضان مع بشرتها البيضاء المشحوبة، ابتسامةً مخيفة جعلتني أرتجف.

“عندما ذكرتَ اسم ذلك الشّخص، ظننتُ أنّه تهديد. لكن يبدو أنّه ليس كذلك.”  

“أعتذر عن ذلك. كانت الظروف ملحّة، ولم يكن لديّ خيار.”  

كنتُ أستمع بهدوءٍ من الجانب، وكنتُ أشعر بالموت من التوتر، لكن كاليد كان أكثر هدوءًا من المعتاد. بدا كما لو أنّه يتبادل النكات مع صديقٍ مقرب، ممّا جعلني أشعر بالقلق بمفردي.  

بالطّبع! أنا من اقترحتُ ذكر اسم شوريل! لكن لم أكن أعلم أنّ دوقة الشمال ستكون شخصًا بهذه الجاذبيّة!

عضضتُ فمي من الداخل وحاولتُ السيطرة على جسدي المرتجف. لو تركتُ توتّري يسيطر عليّ، كنتُ سأنهار على الفور.  

“حسنًا… كانت كلمةً قويّة بالنسبة لي. لم أستطع الرفض.”  

“لن تندمي، أعدك.”  

“سنرى.”  

بعد كلماته الباردة، نزلت الدّوقة من حصانها بهدوء. كانت حركتها خفيفة رغم نزولها من حصانٍ أكبر من الآخرين، لكنّ وجودها ظلّ ثقيلًا.  

كان طولها يضاهي تقريبا طول الرجال، و رغم كونها امراة كان جسدها القويّ الذي ظهر من تحت معطفها مثيرًا للإعجاب.  

كانت نوعًا من النساء لم أره من قبل، لا في العالم السّابق ولا هنا.  

“اتّبعوا إلباردان ونظّفوا هذا المكان. تحرّكوا بسرعة، لكن ميّزوا بين العدوّ و الحليف. تذكّروا أنّ هذا المكان في الشمال، لكنّه ليس شمالًا.”  

ميرسين هي الحدود بين المنطقة الوسطى لإمبراطوريّة إيفيرنيا والشمال. رغم أنّها تُعتبر بوّابة الشمال، إداريًا فهي تابعة للمنطقة الوسطى.  

لذا، يجب على الدّوقة أن تعدَّ تفسيرًا لقدومها بقوّاتها إلى هنا لاحقًا. أيّ خطأ في التعامل قد يسبّب مشاكل، لذا كانت أوامرها محسوبةً بدقّة.  

‘لقد فكّرت إلى هذه الدرجة بالفعل.’  

رؤية كاليد يسير جنبًا إلى جنب مع الدّوقة ويتحدّثان جعلتني أدركَ مدى عظمة هؤلاء الأشخاص.  

هدّأتُ قلبي المتسارع من التوتر والدهشة، وتبعتهما بخطواتٍ متردّدة، محافظةً على مسافةٍ لا تتيح لي سماع حديثهما.  

بالنسبة لي، “ابنة الماركيز فالاندي بالتبنّي”، كانت هويّتي متواضعة جدًا للسّير إلى جانبهما. 

قبل لحظاتٍ فقط، كنتُ أسير جنبًا إلى جنب مع كاليد، والآن بدا ذلكَ كذبة.