جسدٌ صغير يُحتضن برفق. كان قلبه يخفق بعنف أكثرَ من قبل دون سببٍ واضح.  

على الرّغمِ من أنها بدت نحيلة من النظرة الأولى، إلا أن احتضانها جعله يدركُ مدى هشاشتها. 

كانَ جسدها رقيقًا وهشًا لدرجة أنه يبدو وكأنه سينكسرُ بأدنى ضغط.  

احتضنَ كاليد كتفيها دونَ وعي. 

“ما الذي يحدث؟”  

“قالتْ إن هناكَ جهازًا في الكتاب…”  

لا يمكن أن ينهارَ شخصٌ كان بخيرٍ فجأة. تفحّص كاليد حالة إيرديا بسرعة.  

عندما أمسكَ جسدها المرتجف بقوة ونظرَ إليها، لاحظَ أن أطراف أصابعها قد تحولت إلى اللون الأرجواني. تصلّبَ تعبيره تلقائيًا.  

“سمّ؟”  

“يبدو كذلك.” 

لم يكن من الممكن أن يفوته ألدين ما رآه، لكن كاليد، لسببٍ ما، شعر بانزعاج أشدَّ من ذي قبل.  

“أليس دور الفارس المرافق هو حماية سيّدته؟”  

“هذا تقصير مني.”  

“جريمتكَ واضحة، أن تهرع إلى هنا دون أن تعلم أن سيدتكَ قد أصيبتْ بالسّم.”  

“أعتذر.”  

كان يعلم. في الحقيقة، لم يكن هناكَ ما يلومُ عليه ألدين.  

الحوادث المفاجئة تحدثُ دائمًا أثناءَ العمليّات. وبطباع إيرديا، من المؤكدِ أنها لاحظت شيئًا غير طبيعيّ لكنها أخفته بنفسها.  

وربّما ألحّتْ على ألدين للوصولِ إلى هنا بسرعة.  

“هناكَ مأوى مؤقّت قريب. لننقلها إلى هناكَ أولاً.”  

البوابة الثالثة في راجان كانت منطقة سكنية للعامة، مليئة بالمتاجر التي يزدحم بها التجار. وبما أنها مركز لتبادل المعلومات، فقد تمّ إعداد منزل آمن مسبقًا في تلكَ المنطقة.  

كان هذا لحسن الحظ. ففي مثلِ هذه الظّروف، كان من المستحيل الوصول إلى قصر الماركيز فالاندي في البوابة الأولى.  

منعَ كاليد حركة ألدين الذي كان يهمّ بحمل إيرديا، و احتضنها بنفسه و قام.  

كانت حركةً شبه انعكاسية. شعرَ بلحظة من التّردد، لكنه لم يرد أن يعيدها إلى ألدين. 

“جيرمان سيعود قريبًا بعد تفقد المنطقة. أخبره بالوضع، واطلبْ منه إحضار طبيب إلى البيت الخامس في البوابة الثالثة.”  

“… لكن، سموك، إنها…” 

“إنها الشّخصُ الذي سأرتبطُ به.” 

“…..”  

“إذا لم تكن تنوي تركَ سيّدتكَ تموت مسمومة، فتحرّك الآن.”  

“… نعم، أرجوك اعتنِ بالآنسة جيدًا.”  

تركَ كاليد ألدين خلفه وهو ينحني، وركضَ بسرعة نحوَ المنزل الآمن.  

كانت أنفاس إيرديا القصيرة و الخشنة تبدو وكأنها ستتوقّفُ إذا تأخّرَ و لو قليلاً.  

شعرَ أنها أصغر و أضعف وهو يحتضنها، وحتى أثناء ركضه الحثيث، حاولَ ألا يضغطَ على أيّ جزءٍ من جسدها.  

لم يفهم لماذا يتصرّفُ بحذرٍ شديد، لكن جسده كان يتعامل معها كما لو كانَ يمسك بزجاجٍ متصدع.  

عندما وصلَ إلى المنزل الآمن، وضعها على سرير غرفة النوم و وضعَ يده على جبينها.  

كانت درجة حرارتها، التي كانت طبيعية قبلَ قليل، ترتفع أثناء النقل، و أصبحتْ الآن ملتهبة.  

ومع ذلكَ، كانت ترتجف كما لو كانت تشعر بالبرد، و شفتاها زرقاء، و جسدها يرتعد.  

بدت وهي متكورة على السّرير و ترتجف كأنها صغيرة و هزيلة بشكلٍ مؤلم.  

كان الدّفتر، النّتيجة الأساسية للعملية، ملقى على الطاولة بجانبِ السّرير. كان من المفترض أن يكون الدفتر هو الأهم، لكن الشّيء الوحيد الذي رآه الآن هو إيرديا وهي تتنفسّ بشدّة.  

“هل أنتِ واعية؟”  

“آه…”  

فتحتْ عينيها فقط، لكن وعيها لم يعدْ إطلاقًا.  

شعرَ صدره بالضّيق وهو يرى حالتها التي بالكادِ تطلق أنينًا.  

“يا لكِ من حمقاء.”

قالت إن لديها الكثير من المواهب الماهرة عند الماركيز، فلماذا أصرّتْ على الذهاب بنفسها؟  

“آه…”  

أمسكَ يدها التي حاولتْ خدش رقبتها بضيق، و سحبها للأسفلِ بقوّة.  

بعد بضعِ حركات، ظهرت علامات حمراء واضحة على رقبتها النحيلة. يبدو أن بشرتها، مثلِ جسدها النحيف، حسّاسة للغاية.  

فكَّ أزرار ياقتها لتسهيلِ التّنفس، و أخرجَ الخنجر من خصرها.  

لم يكن خنجرًا مزخرفًا باهظ الثمن، بل خنجرًا عمليًا خشنًا و بسيطًا. بدا غريبًا أن تحمله، مما جعله يضحكُ باستهزاء.  

شعرَ وكأن هذه ليست المرة الأولى التي تمرُّ بها بمثل هذا الموقف.  

شعر بذلكَ أثناء وضع الخطة، لكن… ما هوّيتها الحقيقية؟  

أخرجهُ أنين إيرديا من أفكاره.  

كان ينوي انتظار الطبيب، لكن أطراف أصابعها تحوّلت من الأرجواني إلى الأسود. رفعَ كاليد الخنجر دونَ تردّد.  

“سيؤلم قليلاً.”  

على الرّغمِ من أنها لن تسمع، إلا أنه نطقَ بالكلمات على أمل أن تكون مواساة.  

جرحَ إصبعها المتغير اللّون بطول بالخنجر، مع الحرص على عدم القطع بعمق، حتى دون وعي.  

تدفق دمٌ أرجوانيّ داكن من شقّ الجلد ببطء.  

“تسك… من بين كل السموم.” 

باعتباره وليّ العهد، كان معتادًا على السموم منذ طفولته، ولم يكن هناكَ سمٌّ غريب بالنسبة له تقريبًا.  

لحسنِ الحظّ، كان لديه ترياق في متناول اليد، لذا لم تكن عملية إزالة السّم صعبة، لكن هذا السم كان مصحوبًا بألمٍ شديد بغضّ النظر عن التخلص منه.  

كان يجعل الوقتَ القصير يبدو كأبدية، و يعرض أسوأ الذكريات كأوهام، مما يحطّمُ العقل.  

يمكن تخفيف هذا السم و خلطه مع أدوية أخرى ليصبحَ مخدرًا يقلّلُ الألم، لكن ليسَ أي شخص يمكنه استخدامه.  

لذلك، كان يُصنف كسمٍّ نادر وصعب التعامل معه. 

أن يكون مثل هذا السم في يد فيكونت يدير نقابة تجارية!  

كانَ ذلكَ دليلاً على أهمية الدفتر، لكن هذا لم يجعل كاليد يشعرُ بالرّاحة.  

ضغطَ على كفّ يدها بقوة لتصريف الدم المسموم قدرَ الإمكان.  

على عكس كفها الصغير و الهشّ، كانت أصابعها مليئة بالجلدِ القاسي.  

“هذا مفاجئ.”  

على الرّغمِ من وجهها المرهق الذي يبدو بعيدًا عن المشقة، كانتْ يدها خشنة. 

هل عاشت حياةً قاسية إلى حدٍّ ما؟  

لماذا يشعرُ بألمٍ في قلبه فقطْ بسببِ ذلك؟  

شعرَ كاليد بالغضبِ من نفسه لهذا الشّعور، فضغطَ على كفّ يدها بقوة أكبر. 

كأنه يـحاول عصرَ كلّ الدم، ضغطَ مرّة أخرى، فتحول الدّم الأرجواني الدّاكن تدريجيًا إلى اللون القرمزي.  

بما أن السّم يؤثر على العقل، كانَ انتشاره في الجسم بطيئًا نسبيًا.  

“آه…! أخ، هك… آه…”  

على الرّغمِ من إخراج السّم، بدا أنّ الألم يبدأ الآن، حيث تشوه وجهُ إيرديا المغطى بالعرق بألم.  

تدفّقتْ الدموع من عينيها المفتوحتين بشكلٍ ضعيف، و هي تنزلق بهدوء على صدغيها.  

كانت تبكي بلا توقّف مع شهقات، محدّقة في الفراغ دونَ تركيز.  

شعرَ كاليد، وهو ينظر إليها، بقلبهِ يخفق دونَ سبب.

ضغطَ بمنديلٍ على إصبعها الذي عادَ إلى لونه القرمزي لوقفِ النزيف و لفّـه، لكنه لم يستطع إبعاد عينيه عن وجهها.  

“ما الكابوس الذي ترينه… لتبكي بهذه الحزن؟” 

لم تكنْ صرخات ألم أو أنينًا جسديًا. كانت دموعها الهادئة و شهقاتها تخنق أنفاس كاليد.  

ما الذي كانت تحدّقُ فيه عيناها الباهتتان بلا تركيز؟

مَـنْ أو ما الذي يجعلها حزينةً إلى هذا الحدّ؟ 

كانَ فضوليًا، لكنه شعرَ بانزعاجٍ غريب.  

مدّ كاليد يده دونَ وعي ليمسح دموعها. كانت دموعها ساخنة لدرجة أن نظرته إليها أصبحتْ حذرة.  

تفاجأ كاليد متأخرًا بحركته اللاواعية و سحبَ يده بسرعة.  

“سموك!”  

في تلكَ اللحظة، وصلَ جيرمان.  

لم يحضر طبيبًا.  

بدلاً من ذلك، جاء حاملاً صندوق أدوية التخلص من السم بعد سماعه أنها أصيبت بالسم.  

“لقد أصيبت بسمّ بيا.”

“من بين كلّ السموم، إنّه سمٌّ سيء حقًا.”  

ردًا على كلام كاليد، فتحَ جيرمان الصندوق وأخرجَ زجاجة من بين الزجاجات الملونة.  

لكن كاليد مدّ يده و أخذَ الزجاجة من يد جيرمان، مانعًا إياه.  

“أنا سأفعل ذلك.”  

“ماذا؟”  

“قلتُ إنني سأفعلُ ذلك.”  

دفعه كما لو كان يطلبُ منه الابتعاد، و جلس على حافّة السرير بلا مبالاة.  

كانت إيرديا لا تزال تعاني، غارقةً في دموعها.  

عيناها المحمرتان، أنفاسها الخشنة، خديها المبللين، وشفتيها التي فقدتا لونهما بعدَ تصريف الدم.  

لم يرد، لسببٍ ما، أن يراها أحد آخر بهذا الحال. ظهرتْ نظراتٌ غريبة على وجه جيرمان، لكن رغبته في عدم إظهار إيرديا لرجلٍ آخر كانتْ أقوى.  

على الرّغمِ من علمه أن هذا شعورٌ غريب ومزعج، إلا أنَّ جسده لم يتراجع بسهولةٍ عن منع جيرمان.  

‘أنا مجنون.’

مرّتْ فكرة أنه ربّما يكون أفضل لو كان مجنونًا، لكن جسده دعمها بعنايةٍ بصدق.  

احتضنها و كأنه يسحبها إليه، و قرّب الزّجاجة إلى شفتيها الملهثتين.  

لحسنِ الحظ، بدا أن رغبتها في البقاء على قيدِ الحياة لا تزال موجودة، حيث ابتلعتها بنهم.  

مسحَ كاليد فمها بحذر و هو ينظر إلى عينيها مباشرة.  

كانت عيناها السوداوان تفتقران إلى التّركيز، ربما بسببِ الهلوسة الناتجة عن السّم. لم تكن تنظر إليه، لكن لسببٍ ما، شعرَ و كأنها تحدق به، ولم يستطع تجنّبَ عينيها بشكلٍ غريب.  

لا، لم يردْ تجنّبها.