“هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدينَ مني الدّخول معكِ؟”  

“نعم، بل سيجعلني ذلكَ أكثر حذرًا. سأدخل بمفردي.”  

بذلَ الماركيز فالاندي جهدًا كبيرًا لتوفيرِ الحماية لي، لكنه لم يجد بعد فارسًا موثوقًا مثل ألدين، لذا تولى ألدين المهمّة مؤقتًا.  

ظننتُ أنّهُ سيكرهني بسببِ تصرفاتي المتعجرفة في لقائنا الأول، لكن ألدين، بشكلٍ مفاجئ، اعتنى بي بإخلاص.  

تركتُ وجه ألدين القلقَ خلفي، تأكدّتُ من أنّ ملابسي ليست في حالة فوضى، ثم طرقتُ الباب.  

طق طق

“ادخل.”  

عندما سمعتُ صوتًا خشنًا، فتحتُ الباب ودخلت.  

كان مكتبُ الفيكونت جوبير التّجاري مليئًا بالأشياء الفاخرة و الثّمينة، جاهزًا لاستقبال الضيوف الموقرين في أيّ وقت.  

ومن بين كل ذلك، كانت الأريكة ذات النقوش الزهرية المتقنة هي الأكثر لفتًا للانتباه.  

كانت ألوانها زاهيةً وفاخرة لدرجةِ تجعل الجلوس عليها أمرًا يثير الحرج.  

حتى أنا، التي أحبّ الزهور، لم أرَ مثل هذا التفاخر مِن قبل. بدت و كأنها لوحة تجريدية مرسومة بخيال مبالغ فيه، وليستْ زهورًا حقيقية.  

“يا لها من زيارة غير متوقعة.”  

على الرّغمِ من أننا اتفقنا مسبقًا، تصرّفَ وكأنني ضيفةٌ وصلت فجأة اليوم.  

رؤيته يعاملني كضيفةٍ وقحة جعلني أرى بوضوح نواياه في السّيطرةِ على الحوار منذ البداية.  

تذكّرتُ الشّقيقات الثّلاث اللواتي قابلتهن في الحفل بسببِ هذا الموقف السخيف.  

كما يقولون، الدم لا يكذب.  

“هل جئتُ قبل موعدي؟ لم أتوقع ترحيبًا حارًا، لكنني ظننت أنكَ ستكونُ أكثر ترحيبًا.”  

ابتسمتُ بهدوء، متظاهرةً بالرّاحة وأنا أتفحص المكتب.  

‘يبدو أنه لا توجد غرفة سرية.’

من البداية، لم يكن المكان كبيرًا بما يكفي لإخفاء غرفة سرية أو تجهيزات خاصة. 

فكّرتُ في احتمال وجود قبو، لكننا في الطابق العلوي من مبنى مكون من أربعة طوابق. من غير المرجح أن يكون هناك قبو يتم الوصول إليه بسهولة.  

“هاها! لقد جئتِ في الوقتِ المناسب تمامًا. هل علّمكِ الماركيز شيئًا كهذا؟”

“الالتزام بالمواعيد هو أمرٌ بديهي، لا يحتاج إلى تعليم.”  

رددتُ بهدوء على كلماته.  

مـرَّ تعبير “متعجرفة” على وجه الفيكونت.  

كنت أعلم أن الأمر سيتفاقمُ بسببِ مشكلة الأطفال، لذا كنتُ أتوقع هذه المعركة النفسية، حيث سيحاول كلٌّ منا تبرير أفعال أطفاله وإلقاء اللّوم على الآخر.  

‘سواء كانت الدفاتر أو السجلات، المكان الأكثر احتمالًا لإخفائها هو تلكَ الخزنة، أليس كذلك؟ الفيكونت ليس شخصًا يقيم في راجان باستمرار، لذا من غير المرجح أن يتركها في قصره هنا. وبما أنه ينشط بشكلٍ رئيسي في مقر التجارة، فلن يعهد بأوراقٍ مهمة لجهة خارجية. كان سيشعر بالقلق من سرقتها.’  

إذا كانَ شخصًا لا يثق بأحد، حتى عائلته، ويخشى بشدّة تسريبَ الدفاتر، فإن الشّخصَ الوحيد الذي يثق به هو نفسه.  

تجولتُ ببطء، متظاهرةً بتقدير المكتب، وأنا أرتب أفكاري.  

إذا طالبتُ بالمزيد من الوقت، قد يبدو ذلكَ مريبًا، لذا على الرّغمِ من شعوري بالتردد، جلستُ بحذر على تلكَ الأريكة الفاخرة.  

جلس الفيكونت مقابلي كما لو كان ينتظر، متجهمًا كما لو كانَ يريد السّيطرة على الموقف. بدا وجهه وكأنه زعيم قطاع طرق.  

حتى طريقتهُ في الجلوسِ على الأريكة كانت خشنة ووقحة، كما لو كنتُ في وكر لصوص.  

‘ربما كانَ ألدين محقًا، كان يجب أن آتي مع حارس…’  

لا، لو أحضرتُ حارسًا، لكان ذلكَ قد زاد من حذرِ الفيكونت. كانَ سيجعل الأمورَ أكثر تعقيدًا.  

دوري اليوم هو أن أكون سيّدةً شابة طائشة، ارتفعت منزلتها فجأةً ولا تستطيع حتى التّمييز.  

في الواقع، سيكون من الأفضل إذا استخفَّ بي.  

نظرت إلى قبضته، التي كانت بحجم وجهي، وهو يمسكها بقوة، وكبحتُ مشاعري ثم تحدثت:  

“سيريل، طفلتنا، تتعرض للمضايقة من ابنتكَ. لم يكن هناكَ حاجة لتحقيقٍ معمق. سؤال بضعة طلاب من الأكاديمية كشف الأمر على الفور.”  

“الأطفال قد يتشاجرون. هل هناكَ حاجة لتدخل الكبارِ في مثلِ هذه الأمور؟”  

أصدرَ الفيكونت صوتًا مزعجًا بلسانه.  

“إذا كانتْ علاقات طلاب الأكاديمية تنتهي داخل الأكاديمية فقط، فلن يكونَ هناك سببٌ لعقد حفلين سنويًا.” 

“هل تهددين الآن بقطع علاقات أطفالي الاجتماعية؟!”  

“يا إلهي، لماذا فسّرتها كتهديد؟ ألم تقل إنّها مجرّد مشاجرة بين الأطفال؟”  

“ماذا!”  

“بالطبع، ليسَ تهديدًا. لم أقطع كل هذه المسافة من أجل أمرٍ تافه كهذا.”  

“إذًا…” 

“جئت لأقترحَ منع العلاقة بين الأطفال من التدهور أكثر، بل و تحسينها. ألن يكونَ ذلك مفيدًا للجميع؟”  

رفعت صوتي قليلاً كما لو كنت أقدّم اقتراحًا جيدًا.  

سيكون مثاليًا إذا بدوت كسيّدةٍ شابّة طائشة لا تعرف شيئًا عن العالم.  

“أنتَ تدير تجارة أيضًا، أليس كذلك؟ مثلما لا يوجد أحد في الإمبراطورية لا يعرف تجارة فالاندي، أعتقد أنكَ تريد تنمية تجارتكَ بنفس الطريقة. تجارة صغيرة بين الشرق و راجان لن تكفيكَ، أليس كذلك؟”  

“هل تقللين الآن من شأن تجارة جوبير؟”  

“سيدي الفيكونت، لماذا تفسّرُ كلامي دائمًا بشكلٍ خاطئ؟”  

“أمممم.”  

أردتُ خلق موقف يبدو فيه أن سيّدة شابة طائشة تتحدّثُ بصوتٍ عالٍ دون معرفة، لكن عقدة النقص لدى الفيكونت جعلته يفسّر حتّى ذلكَ بشكلٍ خاطئ.  

‘هاه، إذا كان يتصرّفُ بهذا الشّكل العاطفي، لن نصل إلى أي نتيجة.’ ابتلعت تنهيدة و أعطيته وقتًا لترتيب أفكاره.  

“إذًا… هل تقولين إنكِ تريدين التعاملَ معنا؟”  

“بالضّبط! هذا ما أعنيه.”  

“لماذا تريد فالاندي العظيمة ذلك؟”  

لم يكن غبيًا تمامًا، فقد أظهرَ بعض الحذر تجاه اقتراح التّعامل.  

أمام نظرته المتشككة، جمعت يديّ بهدوء وأدرت عينيّ بعصبية، متظاهرةً بالقلق لتبدو تمثيليّتي أكثر واقعية.  

“في الحقيقة، أعطاني والدي مهمة ‘إتمام صفقة جيّدة واحدةٍ على الأقل’. قال إن سيدة من عائلة فالاندي يجبُ أن تكونَ قادرة على ذلك. ثم سمعت عن مشكلة سيريل، و فكرت في هذا.”  

“همم، إذًا تريدينَ إتمام صفقة معنا…”  

“نعم! سيحلّ مشكلة سيريل، وإذا نجحت الصفقة، سيكون ذلك بمثابةِ إصابة عصفورين بحجرٍ واحد، أليس كذلك؟ أنت أبٌ مهيب، لذا إذا وبختَ ابنتك برفق، لن تتعرض سيريل للمضايقة بعد الآن. أليس هذا اقتراحًا جيدًا؟”  

كان اقتراحًا هشًا بشكلٍ مضحك.  

ومع ذلك، بدا الفيكونت متأثرًا، حيث تحرّكَ وجهه القاسي قليلاً.  

لقد قلتُ أنها “مهمة الماركيز”، لكن الأمر يتعلق باسم فالاندي نفسه، وليس أيّ مكان آخر.  

علاوةً على ذلك، اخترتُ التعامل مع الفيكونت كصفقة “جيدة” يعترف بها الماركيز. كان من المفترض أن يبدو ذلكَ مرضيًا لأذنيه.  

سيظنُّ أن تجارته لها تأثيرٌ كبير.  

‘إذا كان شخصًا يعاني من عقدةِ النّقص، سيكون ذلك أكثر إغراءً.’  

لن يفوت الفيكونت فرصةَ نشر شائعة مفادها أن تجارة فالاندي جاءت إليه بنفسها لتقدّمَ صفقة وتنحني له.  

مَـنْ سيصدّق شائعةً سخيفة كهذه؟  

ابتسمت بأكبر قدرٍ من البراءة، ومضت عينيّ، متظاهرة بابتسامةٍ غير مؤذية.  

ثم أضفت بعض القوة إلى عينيّ و سعلت بصوتٍ خافت، متظاهرةً بمحاولة الحفاظ على هيبة ولو بشكلٍ أخرق.  

كنت أحاولُ أن أبدو كسيّدةٍ شابة طموحة بدأت للتو في المجتمع النبيل و تتوق إلى الاعتراف.  

“همم، حسنًا. أفهم ما تقولين تقريبًا. إتمام صفقة معنا سيكون بالتّأكيد إنجازًا كبيرًا.”  

لم تكن تمثيليّتي متقنة جدًا، لكن الفيكونت ضحكَ بصوت عالٍ و وقعَ في الفخ بسهولة.  

ربما أنا جيّدة جدًا في التمثيل؟  

“تجارة فالاندي تجوبُ القارة بأكملها، تبيع وتشتري أنواعًا مختلفة من البضائع. إذا كنتِ بحاجة إلى شيء ضروري في الشرق، يمكننا تقديمه بشروط جيدة.”

“الشروط جيّدة، لكن ليس لدى جوبير شيءٌ يستحقّ بيعه لفالاندي.”  

“ليس من الضروري أن يكون ‘شيئًا’ ملموسًا، أليس كذلك؟”  

ابتسمتُ بلطف، مقدّمةً اقتراحًا مغريًا:  

“في الطريق إلى الشرق، كل ما عليكَ فعله هو ‘إسقاط’ بعض البضائع التي نعهد بها إليك. نوع من التوصيل، إذا جازَ التّعبير. بالطّبع، إذا لم يكن هناك شيء تحتاجه من جوبير، سنقدم أجر توصيل مرضي. الصّفقات يجب أن تكون مفيدة للطرفين.”  

بمعنى: “فقط انقل البضائع، و سنعطيكَ أجرًا جيدًا.” 

بالطّبع، لم تكن هناكَ بضائع لنقلها. المهم هو إتمام “الصفقة” و تسجيل اسمي في الدفاتر في تلكَ اللحظة.  

بدأ قلب الفيكونت يتحرك، لكنه سأل بعيون متشككة:  

“همم، بضائع، تقصدين…؟”  

رأيتُ زاوية فمه تتحرك، مما يعني أنه متأثّر ولكنه يحاولُ المماطلة.  

كانَ الوقت مناسبًا لتثبيتِ الوتد.