“هذا كلّ ما هو مهم. كنتُ قلقًا، لذا أردت أن أخبرك بأسرع ما يمكن، لكن يبدو أنني زِدتُ من قلقك فقط.” 

“أمممم، شكرًا على أيّ حال.”  

“آه، وبخصوص ضحايا الفيضان الكبير الذي ساعدتِ في حلّـهِ سابقًا، هناكَ شيءٌ غير واضح…”  

روى الماركيز كل ما حدثَ خلال غيابي، حتى الأمور التافهة، دونَ أن يغفل شيئًا.  

كانت هذه قصصًا تم تأجيلها بسببِ الاستعدادات السّريعة لحفل الرقص.  

مرّت أسماء أشتاق إليها، و شعرتُ بذنبٍ ثقيل تجاه الأمور التي لم أتمكن من معالجتها والتي انتهت بنهايات مؤسفة.  

…بالطبع، كان الأخير أكثر.  

＊ ＊ ＊

كسر!

ضربة قوية!  

صوت تكسّر الزّجاج و سقوط الأشياء كانَ يتردّدُ دونَ توقّف كما لو كانَ موسيقى خلفية لحفلِ الرّقص.  

“لقد أذلّني ذلكَ المجنون! قام بإذلالي!”  

منذُ حفل الأكاديمية، كانت نوبات الغضب هذه تنفجرُ يوميًا في قصر عائلة أرفين كالنّوبات المرضية.  

كانت ليفيا تعلمُ أنها تفقد السّيطرة، لكنها لم تكترث أبدًا.  

حتى عندما أصيبتٍ إحدى الخادمات في جبهتها بنزيفٍ بسببِ رمي طفاية سجائر، و انهارتْ على الأرض، لم يهدأ غضبها.  

كانَ يجبُ أن تكون تلك التي ترقد على الأرض شخصًا آخر، وليس الخادمة.  

كان ذلكَ سيخفّفُ من غضبها قليلاً.  

لكن حقيقة أنها لا تستطيع فعلَ ذلكَ كانت تزيد من غيظها أكثر.  

“ربما ولي العهد يخطّط لشيءٍ جديد. يبدو أنه يريد الانتقام ممّا عاناه.”  

“هه! الانتقام؟ إعلانه أنه لم يعد يحبّني وربطهُ بامرأة أخرى هو انتقامه؟ هل تعتقدُ ذلكَ حقًا؟”  

أطلقت ليفيا تنهيدة غاضبة، كما لو أنها تجدُ الأمر سخيفًا.  

في تلكَ اللحظة، هزّ إدموند، الذي كانَ جالسًا بهدوء على الأريكة، كتفيه.  

“إذا كان وليّ العهد، فقد يفكّرُ بهذه الطريقة. ربما تكونُ مسرحيّةً لإثارة الغيرة.”  

“لا. وليّ العهد ليس بهذه الحماقة. لقد شعرَ مرات لا تحصَى خلالَ السّنوات الخمس الماضية أنني لم أعد أحبّـه. لن يقيم مثل هذا العرض بسببِ عاطفة الآن.”  

لم تكنْ هذه كلمات ينبغي أن تخرج من فم ليفيا، التي خدعت الناس بمشاعرهم مرارًا. كان كاليد نفسه هو مَـْن تأثر بتقلباتها العاطفية.  

لم يشأ إدموند أن يشيرَ إلى ذلك. لم تكن ليفيا تجهل ذلك أيضًا.  

“وماذا عن تلكَ الفتاة المزعجة؟”  

“إنها الفتاة التي تبناها الماركيز فالاندي مؤخرًا. عمرها ثلاثة و عشرون عامًا، ويقال إنها من القارة الشرقية.”  

“ليس هذا الهراء الذي أعرفهُ بالفعل.”  

“لم نتمكّن من معرفةِ أيّ شيءٍ آخر.” 

“لم تتمكنْ من معرفة أيّ شيء؟”

“نعم. كما لو أنها سقطتٍ من السماء، لا توجد سجلات عنها قبل ظهورها في راجان.”  

نظرت ليفيا إلى دم الخادمة وهو ينتشر على الأرض، ورفعت يدها بلا مبالاة.  

كانت تلكَ إشارةً للتنظيف. 

هرعت جينا، رئيسة الخادمات، التي كانت تقفُ عند الباب بعيون مذهولة، لتساعدَ الخادمة المصابة و غادرت الغرفة بهدوء.  

دخلَ خادم على الفور، نظّـفَ الأرض، وحمل السجادة الملطّخة بالدم.  

استلقتْ ليفيا بعمقٍ على الأريكة.  

أشعلتْ غليونها بلا مبالاة، فتصاعدَ دخان أبيض كالضّباب.  

بين أصابعها النحيلة الطويلة، بدا الغليون كجزءٍ من لوحة فنية.  

“فتاة مزعجة.”  

“هناكَ شائعات أنها ستخطبُ لوليّ العهد. راجان في حالةِ صخب بالفعل. يقولون إنه تغلّب أخيرًا على صدمة فسخ الخطوبة و بدأ حبًّا جديدًا.”  

“هذا ليسَ مضحكًا حتى.”  

كان ضحكها الخافت مليئًا بالثّقة بأن ذلكَ مستحيل.  

“هل تخلّصَ منّي بهذه السرعة؟ مستحيل. لو كان قادرًا على التّخلص مني بهذه السرعة، لما عاش كالمنهار تلكَ السنوات الثلاث.”  

“هل لا تزالين تعتقدينَ أنه يحبك؟”  

“ماذا؟ أنا؟ هاهاها!”  

كانت ضحكتها صافيةً و مبتهجةً، يصعبُ تصديق أنها نفس الشّخصية التي كانت ترشق الدماء قبل لحظات.  

“لم يكنْ يحبّـني أنا. بل كانَ يحبُّ تلكَ الشيء المجهول الذي سكنَ جسدي.”  

ما إن اختفت ضحكتها، حتى ظهرت هالةٌ باردة و قاتلةٌ على وجهها.  

أمام عينيها اللامعتين، أطرقَ إدموند رأسه بهدوء.  

“بغضّ النّظر عن قلبه، وليّ العهد الذي كانَ لا ينظر حتّى إلى النّساء، يرتبط الآن بفتاةٍ تُثار حولها شائعات الخطوبة دونَ أن يبالي. يجب أن يكونَ هناك شيءٌ آخر.”  

“رجال ولي العهد يتعقبون كانيس كونتينتيو بجدّية. هل تعتقدين أن هذا مرتبط؟”  

غاصت عينا ليفيا بعمق.  

عيناها الذهبيتان، المملوءتان عادةً بقوة مقدّسة، بدتا وكأنهما ابتلعتهما الظّلمة في تلكَ اللحظة، فاقدتين بريقهما. كانَ ذلك البريق الذي أحبّـهُ إدموند أكثر من أيّ شيء.  

“لقد كانَ يتعقّبني لفترةٍ طويلة. حتى لو لم يكن كذلك، فإن ارتباطه بفتاةٍ تبنّاها الماركيز في هذا الوضع… ليسَ جيدًا. لأنّ قوّةَ فالاندي قد تنتقل إلى ولي العهد.”  

بغضّ النظر عن كونها سيدة القوة المقدسة و قديسة محبوبة من قبلِ الشعب، فإن هيكلية السلطة لم تكن بهذه البساطة. لا تزالُ بحاجةٍ إلى قوّة النبلاء، على الأقلّ في الوقت الحالي.  

كان هناكَ العديد من القوى المحايدة حاليًا، وكانت عائلة فالاندي تملك تأثيرًا كبيرًا بما يكفي لزعزعة القوى الأخرى.  

“إنها مجرّد شائعاتٍ حتّى الآن. حتى لو أُعلنت الخطوبة، فليسَ بالضرورة أن تؤدي إلى نتيجة. سيكونُ من الجيد إعطاء ولي العهد فسخ خطوبة ثانٍ.”  

ابتسمت ليفيا برضا عن الإجابة المشؤومة، ورفعت زاوية فمها.  

“لا تقلقوا بشأن كانيس كونتينتيو أيضًا. لقد تم تدريب سيرو بشكلٍ مثالي، ولن يتم تعقبه.”  

“لكن يجب أن نستعد للطوارئ. إذا تمَّ القبض على الذيل، يجبُ قطع النّصف السفلي الذي يتصل به لمنع أي عواقب.”  

“بالطّبع.”  

أمسكَ إدموند الغليون الذي كانت تملكه بسلاسة.  

دونَ مقاومة، أخذَ الغليون و وضعهُ في فمه على الفور.  

تدحرجَ دخان الغليون في فمه بعمق.  

الدّخان الذي كانَ بين شفتي المرأة الحبيبة قبل لحظات – خرجَ من فمه كما لو كان يعبّر عن الأسف.

مـدَّ لسانه و لعق شفتيه بنظرةِ الأسف، فأشارت له ليفيا بهدوء.  

مثلَ رجلٍ يواجه المطر في الجفاف، اقتربَ إدموند بلهفة مِنَ الأريكةِ التي كانت تستلقي عليها.  

قبلة

تردّدَ صوتٌ قصير.  

عندما أطلقَ إدموند أنينًا كما لو كان يتألّم من الأسف، مرّرتْ ليفيا أصابعها على خدّه وقالت:  

“فتاة مزعجة. راقبها عَن كثب. لا أعرفُ ما الذي قد يخطّطان له مع ولي العهد. لنْ تكونَ هناك مرّةٌ ثانية، إيد.”  

أطلقَ إدموند أنينًا ممزوجًا بتنهّد و همسَ بهدوء:  

“ها… سأتذكّر ذلك.”  

استمتع بشفتيها، التي شعرَ أنها كالبركة، بنهمٍ كوحش جائع.  

كانتْ ليفيا راضيةً تمامًا عن رجلٍ يتوق إليها كما لو أنّ نَفَسها هو الترياق.  

فوقَ ثقل إدموند و هو يقترب من جسدها، تذكرت تلكَ العينين السوداوين اللتين حدّقتا بها مباشرةً في قاعة الرقص.  

“ها…”  

أطلقت ليفيا نفسًا غير مبالٍ.  

أكثر وضوحًا من الأنين الذي يمرُّ بأذنيها، كانت كلمات تلكَ الفتاة الصّغيرة النّحيفة التي نطقتْ بها في قاعة الرّقص تتردّد في ذهنها. 

هل كانتْ هذه الحرارة هي حرارة الشّخص التي تتدفق فوقَ جسدها، أم كانت بسببِ الغضب الذي اندلعَ حتّى رأسها في ذلكَ اليوم؟  

لا يهم. قرّرتْ ليفيا أن تتذكّرَ بوضوح وجه تلكَ الفتاة التي تحمل اسم “إيرديا”.  

لا حاجة للتّعب. كان وجهها محفورًا بوضوح في ذهنها، بشكلٍ لا يُنسى.  

＊ ＊ ＊

مرَّ أسبوعان منذ لقائي مع كاليد في مطعم البوّابة الرّابعة.  

خلال هذه الفترة، التقيتُ بكاليد مرّتين أخريين. 

بينما كان كاليد يتعقّب موقع حلبة القتال، خططت للقاء الفيكونت جوبير لتأمينِ الدفاتر.  

كان مِن السّهل ترتيب موعد مع الفيكونت جوبير.  

بصفتي وصيّة سيريل، استخدمت ذريعة أن شقيقات جوبير الثلاث كنّ يضايقنَ سيريل. لم يكن لدى الفيكونت مبرّرٌ للتهرب.  

كان هذا هوَ السّبب وراء ثقتي أمام كاليد.  

بالطبع، ترتيب الموعد شيء، و سرقة الدفاتر شيء آخر تمامًا. خلال الأسبوعين الماضيين، ركزت على جمعِ المعلومات.  

كان الفيكونت شخصًا متشككًا بشدّة. لم يثق بأحد، حتى عائلته، لذا كان يحتفظ بالدفاتر معه دائمًا.  

للحصولِ على الدفاتر، كانَ يجب استغلال لحظة يتركها فيها بعيدًا عنه، حتّى لو للحظة. علاوة على ذلك، كانَ يجب معرفة شكل و مادة الدفاتر.  

على أيّ حال، كنتُ أعاني من الكوابيس ولم أنم جيدًا.  

بدلاً من ذلك، قسّمت وقتي في وضعِ الخطط و تعديلها مرارًا وتكرارًا.  

و أخيرًا، اليوم.

يوم الموعد مع الفيكونت.  

يوم تنفيذ الخطّة – يوم الحسم.