“ما الخطأ؟ قضاء اللّيل مع رجلٍ يحبّني هو أمرٌ مبارك حتّى من قِبَل حاكم الخصوبة، بيسيا. أليس احتكار هذا الجمال بمفردي نوعًا من الجشع؟” 

“ليفيا!” 

“سموّك، حانَ الوقت لتقبّل الأمر. لم يعدْ لكَ الحقّ في التدخّل فيمن أقضي لياليَّ معه.” 

تدفّقَ العرق البارد على ظهره. نظرة ليفيا الشبيهة بالثعبان أثارتْ اشمئزازًا شديدًا، وتحوّل هذا الشعور بسرعةٍ إلى ذكريات قاسية. 

بدأتْ الذّكريات تخنقه كما لو كانت تضيّق على عنقه. 

أمسكَ كاليد بمعصم إيرديا بقوّةٍ بشكلٍ غريزيّ. 

ارتجفت إيرديا قليلاً، ربّما لأنّ معصمها تألّم. 

عندها فقطْ أدركَ أنّه كان يضغط بقوّة دون وعي، فأرخى قبضته، متمتمًا بلا مبالاة كأنّ شيئًا لم يكن. 

“اليوم علمتُ أنّ بإمكانكِ تسمية الذكريات المروّعة بالذكريات.” 

“عندما يبتعد الحبّ، تتحوّل حتّى أجمل الذكريات إلى ذكرياتٍ مروّعة. لا يمكن أن يكون سموّكَ، الذي كان أعظم عاشق في الإمبراطوريّة، لا يعرف ذلك.”

كلّما استمرّ الحديث، ازدادَ الانزعاج والاشمئزاز عمقًا. 

حاولَ جاهدًا تجنّب النظر في عينيها، لكن قلبه ظلّ يتلوّى بشكلٍ غريزيّ. 

ذلكَ الصّوت الذي اشتاقَ إليه بشدّة، ذلكَ الوجه الذي كانَ يبتسمُ له، كلّ شيءٍ كان كما هو. 

لكن حتّى قبل لحظات، كان بإمكانه تحمّل ذلك. 

لم ينظر إليها مباشرة، لكنّه لم يتجنّبها أو يتجاهلها. فلماذا؟

فجأة، وقعتْ عيناه على نظرة إيرديا التي كانت تنظر إليه بوضوح. 

كانت عيناها السوداء الكبيرتان لا تزالان تحملانه فيهما بنظرة ثابتة. 

ربّما-ربّما لأنّ هذه العيون السوداء المتألّقة تشبه عينيها “في ذلكَ الوقت”. هل هذا هو السّبب في أنّه لم يستطع أن يكون بخير؟ 

نادرًا ما كانت رؤيته لليفيا تجعله يتذكّر ذكريات الماضي. لكن مِن بين كلّ الأوقات، لماذا الآن، ذكريات ما بعد فسخ الخطبة مباشرة؟ لم يكن ذلكَ جيّدًا. 

على الرّغمِ من مرور خمسِ سنوات، ظلّ قلبه كما هو. الجرح الذي لم يُمحَ و استمرَّ في التفاقم لم يجلب سوى الألم، فاستسلمَ كاليد لإرهاقٍ شديد. 

في تلكَ اللّحظة، سحبت إيرديا معصمها بهدوء، واستدارتْ نحوَ ليفيا، و تقدّمتْ إلى الأمام. 

كتفاها الصغيران كانا ممدودين بثباتٍ دونَ أيّ ارتعاش. 

“الذّكريات المؤلمة مِن الأفضل نسيانها. وإذا لم تستطع النسيان، فإنّ تغطيتها بأشياءٍ جديدة هي طريقة أخرى.” 

إيرديا، التي تحدّثتْ وهي تواجهُ ليفيا مباشرةً، بدت و كأنّها تحميه. 

شعرَ بالأسف لعدم تمكّنه من رؤية وجهها و هي تتحدّثُ بينما تدير ظهرها له.

‘…الأسف؟ علَى ماذا؟’ 

بينما كانَ يفكّر هكذا، تحرّك دونَ وعي إلى الجانب ليرى وجهها. 

عندما نظر إليها، اختفى الوجه المذهول، و حلّت مكانه نظرةٌ مليئة بالعزم القويّ. 

“تغطيتها.” 

كرّرَ كاليد كلمات إيرديا كأنّه يتذوّقها، ثمّ نقلَ نظره ببطء. 

ضحكتْ ليفيا بسخرية، لكن عينيها كانتا غارقتين في برودةً نادرة. يبدو أنّ كلمات إيرديا أزعجتها كثيرًا. 

لسببٍ ما، لم يستطع النّظر إلى وجه إيرديا لفترةٍ طويلة. انتفخ شعور غريب بالانزعاج، واضطربَ قلبه بعنف. 

كانَ من الطبيعيّ أن يشعر هكذا بعد أن كاد يُصاب بنوبة قبل قليل، لكن هذهِ المرّة كان الإحساس مختلفًا تمامًا. 

هدأ رأسه. 

“طريقة ليست سيّئة.” 

“هل يُعقلُ أن يقول سموّ وليّ العهد إنّه سيشارك في الخطوبة التي أثارت ضجّة مؤخرًا؟” 

“هل هناكَ قانون يمنع ذلك؟” 

“و هل تقولُ هذا أمامي الآن؟” 

“و إذن! هل هناكَ قانون يمنع ذلك؟” 

“ها!” 

عند رؤية تعبير ليفيا وهي تضحكُ بسخرية، شعر كاليد برضا لا يُفسّر. 

كانَ تعبيرها المتشنّج هذا شيئًا لم يره منذ سنوات. 

لم يكن بالطريقة التي أرادها، لكن شعرَ للحظةٍ أنّ صدره المكبوت قد انفتح. 

تخلّى كاليد عن هذا الرضا الضحل و رتّب! الموقف. 

تجاهل ليفيا، التي كانت تعضّ شفتيها كأنّها تلقّت إهانة كبيرة. وبدلاً من ذلك، وضع يده على كتف إيرديا بسلاسة، كأنّه يرافقها. 

“إذن، سأفترض أنّ الدعوة قد رُفضت. سنتحدّث على انفراد. هل هذا مقبول؟” 

كانت نبرته مهذّبة، لكنّه نظرَ إلى وجهها الشّاحب بنظرة تعني عدم الرفض. 

“حسنًا!” 

كان الردّ أكثر إشراقًا وإيجابيّة ممّا توقّع. لدرجةِ أنّ جوّ الضغط بدا بلا معنى. 

كانت إجابتها الفوريّة محرجة لدرجة أنّه شعرَ بالحرج من التّفكير فيما سيقوله لو رفضت. 

تلاشى شعور الرضا بإيذاء ليفيا، و حلّ مكانه انزعاجٌ غامضٌ مرّةً أخرى. 

كيف يمكن أن يشعرَ هكذا تجاه شخص يقابله للمرّة الأولى؟ 

تنفّس كاليد بعمق، ثمّ تقدّم خطوةً أمام إيرديا. 

ومع ذلك، ظلّ حضورها خلفه يجذبُ انتباهه. 

كان الشعور الغريب مقلقًا، لكنه شعرَ بالراحة لأنّه نجحَ في وضع أساسٍ للخطّة كما أرادَ جيرمان. 

حتّى لو أثار شكوك ليفيا المزعجة، إذا تحوّل انتباهها إلى علاقته بإيرديا، فهذا ما يريده. كان يأمل أن تتأخّر في ملاحظة التّحقيق السرّيّ قدر الإمكان. 

شعر أنّ هذا سيكونُ ستارًا جيّدًا. 

كان يستغلّ إيرديا، التي كانت تتبعه بحذر، بشكلٍ صريح، لكن بما أنّ الماركيز بدا يهتمّ بها أكثر ممّا توقّع، ربّما يمكن أن يسهّل استغلالها تعاون الماركيز. 

كانَ يجب أن يكون شيئًا يمكنه القيام به دون مشكلة، لكن التفكير في استغلالها زاد من انزعاجه قليلاً. 

كانَ ذلكَ غريبًا. 

* * * 

في العربة المتأرجحة، كان صوت تنفّس سيريل الهادئ، التي غطّت في نومٍ عميق، هو الصوت الوحيد الذي يملأ الهدوء. 

بالطبع، لم يدم ذلكَ الهدوء طويلاً. 

بعد صعودنا إلى العربة، بدأ الماركيز فالاندي، الذي كانَ ينظر إليّ بطرفٍ عينه، أخيرًا بالسعال و فتحَ فمه. 

“كح، إذن، ما الذي تحدّثتِ عنه مع سموّه؟” 

“أراد عقدَ لقاء سريّة مع الماركي، أقصد… والدي” 

“لقاء معي… ما رأيكِ؟” 

“يجب أن نفعل ذلك. لقد أشار سموّه إلى خطوبة معي و طلبَ اللقاء.” 

“إذن، هو بحاجةٍ إلى مساعدتي.” 

“صحيح. شخصٌ تعرّضَ لجرحٍ عميق يجعله يرتعد من النّساء، ومع ذلكَ يخاطر بالارتباط بي، يعني أنّ الأمر يتعلّق على الأرجح بجماعة جوبير.” 

نظرتُ من النافذة و رتّبتُ أفكاري، ثمّ نظرتُ إلى الماركيز. 

داعبَ الماركيز لحيته وأومأ ببطء. 

“منذ عام، انتشرتْ شائعات أنّ هناك قوّةً قويّة تدعم جماعة جوبير من الخلف. لهذا، على الرّغمِ من غطرسة الفيكونت، تجنّبَ الجميع المواجهة المباشرة معه. مؤخرًا، تلقّيتُ طلباتٍ من اتحاد التجّار للعثور على جماعة للتعامل نيابة عنهم مع جوبير، ويبدو أنّ سموّه كانَ وراء ذلك.” 

“على الأرجح. حتّى اتحاد التجّار يخمن من هو الدّاعم. لا يريدون التورّط. لذا، يحتاج سموّه إلى مساعدتكَ أكثر.” 

كان اتحاد التجّار يتجنّب التورّط في صراعات السلطة. ناهيك عن سيّدة القوّة المقدّسة و الإمبراطور المقبل. 

لم يكن هناك سبب لتحديد من هو الصالح ومن هو الشرير. كانَ من الواضح أنّ الطرف الخاسر لن يرى النور مجدّدًا. 

في النّهاية ، التجّار يحسبون الأرباح والخسائر. ما لم يتأكّدوا من النصر، سيواصلون المراقبة والحفاظ! على موقفهم الحاليّ. 

كان الماركيز فالاندي، المعروف بعبقريّة التجارة، الوحيد القادر على التفاوض أو مواجهتهم مباشرةً. 

كانت الشائعة عن البحث عن خاطب نقطة انطلاق لجذبِ أتباع ليفيا. لكن، بشكلٍ غير متوقّع، وقعَ كاليد في الفخّ. 

توقّعتُ أنّ شخصًا من جانبِ وليّ العهد سيتواصل إذا احتاج إلى قوّة الماركيز فالاندي. لكن لم أتوقّع أبدًا أن يقترح كاليد الخطوبة بنفسه. 

بالطبع، كنتُ سعيدة. لأنّني سأتمكّن من رؤيته عن قرب. 

أمّا قلبي الذي سيتآكل و أنا أواجهه، فهذه مسألة أخرى. 

“هل لديكِ فكرةٌ عمّا يخطّط له سموّه من خلال جماعة جوبير؟”

“قليلاً. لا يزال مجرّد تخمين، لكن ربّما يتعلّق بأحد الأفعال الشرّيرة التي ارتكبتها ليفيا في الماضي، أو شيء أسوأ.” 

تغيّر وجه الماركيز فالاندي فجأة إلى القتامة. 

كانَ ذلك متوقّعًا، لأنّ إحدى ضحايا تجارة الرقيق، وهي إحدى الأفعال الشرّيرة التي ارتكبتها ليفيا، كانت سيريل، التي تنامُ بهدوء الآن.