“لقد تعقّبنا مصير الخادمات اللواتي اختفين بعد أن بدأن العمل في قصر أرفين. أدت آثارهن إلى نقابة جوبير التجارية.”  

“الاقتراب من الفيكونت جوبير صعب. حاولنا التواصل سرًا مع اتحادِّ النقابات للحصول على تعاونهم، لكن كان ذلكَ مِنَ الصّعب جدًا دونَ الكشف عن هوياتنا. الجميع يعتقد أن هناك قوّةً كبيرة تدعم نقابة جوبير من الخلف، وهناكَ قيود كثيرة.”  

كانَ كاليد يحقّق سرًا منذ أكثرَ من عام في قضية اختفاء الخادمات اللواتي انضممن إلى عائلة أرفين.  

لم يكن بإمكانه إلا أن يشك. قبل أن تتغير ليفيا، كانت جرائمها في طفولتها تتضمن تجارة البشر و الرقيق.  

تزايدت شكوكه، فبدأ بجمعِ الأدلة لتحديدِ تورّطها بشكلٍ قاطع.  

لكن التحقيق واجه عقبات منذ البداية.  

بسبب دقتها، استغرق تتبع الأدلة و فهم الظروف ستة أشهر كاملة.  

كانَ جزء من التأخير بسببِ الحذر لتجنّبِ اكتشاف ليفيا أرفين للتّحقيق، ولكن الأمر كان أيضًا بسببِ أن أيّ شخص مرتبط بعائلة أرفين لم يكن يتعاون بسهولة.  

لم يكن بإمكانهِ فرض التعاون باستخدام سلطة ولي العهد. فذلك سيجعل التحقيق غير سري، وفي هذا البلد، كانت سيدة القوة المقدسة تتفوق حتى على ولي العهد.  

واصل التحقيق البطيء، وكان الخيط الوحيد الذي وجده هو نقابة جوبير.  

في الوقت الذي تزامن مع اختفاء الخادمات، كانت نقابة جوبير هي الوحيدة المرتبطة بليفيا أرفين التي شهدت تغييرًا كبيرًا، حيث برزت فجأة في تلك الفترة.  

لكن الأمر توقف عند هذا الحد.  

كان النبلاء يخشون القوة المخفية وراء نقابة جوبير، بينما كان العامة يتجنبون التورط خوفًا من المشاكل.  

كان الأمر مقززًا. خصوصًا رؤية الأشخاص الذين يعرفون من يقف وراء النقابة ويتجاهلون ذلك عمدًا جعلته يرتجف من الغضب.  

ربما لم يكن العامة يعرفون، لكن النبلاء على الأقل كانوا يخمّنون بشكلٍ غامض أن سيدة القوة المقدسة لم تكن بالضرورة شخصًا طيبًا. فالشّخص الطيب لا ينهي خطوبته بتلكَ الطريقة.  

كان من المؤلم أن تثبت أفعالها السيئة شرها، لكن على الرّغمِ من ذلك، أغلق النبلاء أعينهم وآذانهم وتجاهلوا الأمر.  

كل ذلك بسببِ قدرة ليفيا أرفين على التنبؤ.  

مع استمرار التحقيق في التعثر، كانَ مجرّد التحقيق في نقابة قد توقف.  

لم يكن بإمكانه طلب التعاون بصفته ولي العهد، لأن ذلك سيجعل سيدة القوة المقدسة تتحرك، مما يجعل كل ما تم تحقيقه حتى الآن بلا جدوى.  

كانت ستقضي على كلّ شيءٍ بحيث لا يتبقى شيء يمكن العثور عليه.  

كانت ليفيا قادرة على فعل ذلكَ وأكثر. إذا شعرت أن شيئًا ما قد يصبح عقبة، كانت تزيله حتى لو تطلب الأمر خسارة كبيرة.  

توقفَّ التحقيق الذي واجهَ طريقًا مسدودًا مؤقتًا. إذا استمرّ الأمر هكذا، لن يمرّ وقتٌ طويل قبل أن يُكتشف ما يحققه.  

حتى لو اكتشفَ الخصم ذلك، كان يحتاج إلى نتيجة ملموسة واحدة على الأقلّ، لذا كان يعاني من صداع شديد عندما ظهر اسم الماركيز فالاندي في المحادثة.  

كان رجل أعمال بنى ثروة هائلة، يدير نقابة تجارية تشمل القارة بأكملها، متجاوزة حدود الإمبراطورية.  

عندما ظهرت الحاجة للتعاون مع فالاندي، بدأ كاليد يهتمّ متأخرًا بالأخبار المتعلقة به.  

تبنّيه لابنة تحمل اسمًا مزعجًا كان مجرد البداية، لكن الأنباء التي جاءت لاحقًا عن بحثه عن خاطب لابنته البالغة التي تجاوزت سن الرشد كانت بمثابة حبل نجاة في الوقت المناسب.  

“ماذا سنفعل؟ مؤخرًا، هناكَ الكثير من العيون والآذان التي تحرسنا، مما يجعلُ من الصّعب حتى لقاء الماركيز سرًا.”  

“بالطبع. هي تعرف بالفعل أنني أمسكت ببعض الخيوط. إنها متعجرفة، تعتقد أنني لا أستطيع فعل شيء حتى لو عرفت. وهي محقّة في ذلك.”  

“…هل يمكنني اقتراح شيء؟”  

“تكلم.”  

“ماذا عن الاقتراب من ابنة الماركيز المتبناة؟” 

“إذًا… تقترح أن أتقدّم لخطبة ابنة الماركيز؟”  

“نعم. قوة فالاندي حاليًا محايدة، لكن إذا ارتبطت ابنته المتبناة بشخصٍ من طرف ليفيا، سيميلُ توازن القوى. نحن بحاجةٍ إلى تعاون الماركيز، لكن إذا فكرنا في المستقبل…”  

“إذًا، تريد مني أن أبني علاقةً ما معها. هي لن تبقى ساكنة وتشاهد فقط. إنها تحذر من تحرك القوى المحايدة، تمامًا كما نفعل.”  

“نعم. لكن بهذه الطريقة، يمكننا بالتأكيد تحويل انتباهها. ما نحتاجه الآن هو نجاح الخطة بتعاون الماركيز.”  

كان جيرمان، التابع الموهوب الذي رافق كاليد منذ الطفولة، يقترح خطة جيدة بينما يراقب رد فعله بحذر.  

كانت كلمات مثل “امرأة” و”خطوبة” تثير اشمئزاز كاليد.  

استخدام مثلِ هذه الأمور؟ كانَ ذلكَ بمثابة خطّ أحمر بالنسبة له.  

كان يتفاعل بحساسية حتى مع مجرد لمس هذا الموضوع.  

على الرّغمِ من معرفته بذلك، طرح جيرمان الفكرة، مما يعني أن الطريق كان مسدودًا إلى هذا الحد.  

“سأحاول.”  

لأنه كان يعرف ذلك، صمتَ كاليد للحظة ثم أجاب أخيرًا بهذه الطريقة.  

كان هذا هو السبب في حضور كاليد، الذي لم يظهر في المناسبات الرّسمية منذ أكثرَ من خمس سنوات، لحفل الرقص في القصر.  

قبل بدء الحفل، تفقّدَ كاليد النقاط المشبوهة في القاعة بهدوء ثم خرجَ إلى الحديقة.  

كانت اللقاءات مع النبلاء مهمة جدًا، لكن في حفل مثل هذا، الذي يهدف إلى “التواصل”، كانت عيون وآذان ليفيا منتشرة في كل مكان. 

بمعنى آخر، كل من يتواصل معه ستصل أخباره إلى ليفيا.  

لم يكن لديه نية للتواصل مع أيّ شخص في مثل هذا المكان.  

نظر حوله ببطء في حديقة الحفل المألوفة و الغريبة في نفسِ الوقت.  

عندما رأى الحديقة المشذبة بعناية كما لو أن البستاني قد أشعلَ روحًا فنية، تذكر كاليد فجأة ذكرى قديمة.  

“إنها مختلفة تمامًا عن أجواء قصر أرفين. حديقة القصر فخمة جدًا!”  

“إذا لم تعجبكِ، يمكنني أن أجعلها تُعاد تصميمها حسب ذوقكِ.”  

“لكن هذا سيؤذي النباتات التي رُعيت بعناية. إنها فخمة، لكنها تناسب القصر جيدًا. ذوقي بسيط جدًا.”

“إذا أردتِ الأعشاب الضارة، يمكنني أن أجعل حديقة القصر مليئة بها.”  

“و هل هذا يُعتبر رومانسيًا؟ إنكَ تهتم بي كثيرًا، أشعر بالقلق، لكن…هذا مثير جدًا. أنا سيئة، أليس كذلك؟”  

“إذا كنتِ ستصبحين سيئة، فلمَ لا تطمعين بي أكثر؟”  

“هل تريدني أن أطمع بكَ حقًا؟ هل يمكنني أن أجعلكَ لا تستطيع العيش بدوني؟”  

“هاها! هذا ما أتمنّاه.”  

على الرّغمِ من أنها كانت ذكرى سعيدة حيث كانا يرغبان ببعضهما بشدة، عبسَ كاليد في النهاية.

كان قلبه ينبض بقوة كما لو أن شخصًا ما أمسكه، ثم بدا وكأنه سيتوقف.  

أمسكَ صدره وسط الألم الشديد و تنفّس بصعوبة.  

لهذا السّبب كانَ يتجنب القدوم إلى هنا.  

كانت ذكرياته معها مبعثرة في كل مكان.  

خلالَ فترةٍ قصيرة ولكنها طويلة، زارا أماكن كثيرة معًا.  

لم يكن مرة أو مرتين عندما خرج من القصر وانهار تحتَ وطأة موجة الذكريات.  

حتى عندما زار المكتبة التي كان يرتادها كثيرًا، معتقدًا أنه بخير الآن، حدثَذلك.   

كان يعتقد حقًا أنه بخير، و أراد أن يثبت لنفسه أنه تجاوز الأمر. 

لكن عندما استرد وعيه، كان بالفعل داخل عربة استدعاها جيرمان.  

كانت نتيجة تصرّفه المندفع هي أنه “ما زال غير بخير”.  

ضحكَ بسخرية وهو يفكر أنّه أصبحَ مهجورًا، ثم بدأ يتحرّك نحو قاعة الرقص مرة أخرى.  

في تلكَ اللحظة، بينما كان يتساءل عما إذا كانت قد وصلت، لفتت انتباهه امرأة غريبة تجلس على مقعد.  

كانت المرأة مستلقية بعمق على المقعد، تنظر إلى السماء دون أن تقول شيئًا.  

كانت صغيرة الحجم و نحيفة. جسدها الهش، الذي يبدو وكأنه سينكسر إذا لمسته، جعلها تبدو مثيرة للشفقة.  

بشرتها بيضاء كالثلج الأول في الشتاء.  

شعرها الأسود الداكن يذوب في الظلام.  

كانت وجهها جميلًا بما فيه الكفاية، لكن جسدها النحيف و الشاحب كان مغطى بمظهر مريض.  

كان هذا المظهر يخفي جمالها الأصلي.  

“مجنون.”  

أن يحدّق في امرأة غريبة للمرّة الأولى، ويتوقف عن المشي؟ كان أمرًا لا يصدق. كان الشّعور الآن أكثر إزعاجًا من تحمل ذكريات الماضي.  

في اللحظة التي كان ينوي فيها الاستدارة،  

―صفعة!  

ضربت خدها بنفسها، و قرصت وجهها الشاحب، مما جعل كاليد غير قادرٍ على تحريك عينيه، ناهيك عن خطواته.  

كشفَ كاليد عن وجوده دون قصد.  

―خطوات خفيفة…  

رفعت المرأة رأسها نحو الاتجاه عند سماع الخطوات.  

―دوي!  

غاصَ قلبه. لم يستطع فهم قلبه.  

لماذا كان قلبه، الذي كان دائمًا يسبّب له الألم، ينبض الآن بشعورٍ مختلف تمامًا؟  

هل كان ذلكَ بسببِ النظر الطويل إلى السماء؟ كانت عيناها تلمعان كما لو أنَّ سماء الليل المرصعة بالنّجوم محبوسة بداخلهما.  

حتى في الحديقة المظلمة، تحتَ الإضاءة الخافتة، لماذا كانت عيناها السوداء تلمعان بهذا الشكل؟  

لم يستطع فهمَ ذلكَ على الإطلاق.  

اقترابه منها كانَ دافعًا، أو ربّما نزوة.  

محاولة للتّخلصِ من شعورٍ مزعج مجهول.