* * *  

ركع بيرين هاردر على ركبتيه، و وضع أطراف أصابعه بحذر على الأرض.  

كانت آثار القوة المقدسة موجودة بوضوح في هذا المكان.  

على الرّغمِ من أنها كانت طفيفة، إلا أن الطاقة الواضحة التي بقيت هناك تسربت عبر أصابعه، محيطة بجسده كله.  

حتى مع كونها مجرد بقايا متفرقة، كانت هذه الاستجابة القوية شيئًا لم يختبره من قبل. 

كانت قوة مقدسة لا يمكن إنكارها.  

“من الطبيعي أن تكون المرة الأولى. لم أرَ القوة المقدسة مباشرةً من قبل.”  

بالنّسبة له، كانت صاحبة القوة المقدسة موجودةً، لكنها كانت أقرب إلى أسطورة بعيدة المنال.  

كان المعبد يعتبر استضافة مالكة القوة المقدسة أمرًا مذهلاً، لكن هذا الشّخص نادرًا ما كانَ يزور المعبد.  

علاوةً على ذلك، كانت المهمة الرئيسية لبيرين هاردر هي ملاحقة المذنبين. كلّمـا طال الوقت الذي يقضيه خارج المعبد، أصبحت صاحبة القوة المقدسة أكثر شبهًا بشخصية من الشائعات.  

مع طول الانتظار، ازدادت توقعاته، وكان بيرين يتطلّع بحذر إلى هذا اللقاء.  

عندما التقى أخيرًا بصاحبة القوة المقدسة، ليفيا أرفين، كانت جميلة بشكلٍ مذهل، لكن، بشكلٍ غريب، لم يشعر منها بأي قدسيّة.  

اعتقـدَ بيرين أن ذلكَ بسببِ توقعاته العالية.

“…من المؤكد أنـه حدثَ استيقاظ للقوة المقدّسة هنـا.”  

على الرّغمِ من أنها مجرّد آثار استخدام، كان قلبه يخفق بقوة، و شعر بشعور لا يمكن تفسيره.  

على الرّغمِ من أن المكان كان مجرّد مأوى مؤقت عادي، تجـوّلَ بيرين فيه ببطء. لكن شيئًا واحدًا ظـلّ يشغل بالـه.  

“…لماذا تتداخل آثار المذنبة مع طاقة القوّة المقدسة في نفسِ المكان؟”  

“سمعنا أن هناك شخصًا مع المذنبة. ألا يمكن أن تكون المذنبة قد اختطفت صاحب القوة المقدسة الجديد؟”  

“هذا مجرد تخمين حتى الآن. لا يمكننا الجزم بشيء لم يتم تأكيده.”  

على الرّغمِ من أنّ كلامه كان حاسمًا، إلا أن حاجبي بيرين انعقدا دونَ وعي.  

كان يرغب في العثور على صاحب القوة المقدسة على الفور. إن أمكن، بل إن تجرّأ على التأمل—كان يريد مواجهة صاحب القوة المقدسة الجديد بنفسه، ولو لمرة واحدة.  

كانت القوة المقدسة التي شعـرَ بها هنا نقية بشكلٍ استثنائي، حتى وإن كانت مجرّد بقايا.  

كان يتأثر بقداستها مرّات و مرات. 

لكن بيرين لم ينسَ واجبه.  

“إيجاد صاحب القوة المقدسة ليس مهمتنا. الأولوية الآن هي تعقب المذنبة. ابحثوا في المنطقة المحيطة بعناية.”  

بالطبع، كان فضوليًا بشأنِ سبب استيقاظ قوّة مقدسة بهذا الحجم هنا.  

لكن ذلك لم يكن المهم الآن.  

كان الهدف الوحيد لفرقة فرسان لومنتيا المقدسة في راجان هو واحد—  

إيجاد المرأة المسماة “جينا”، التي ادّعت أنها وكيلة الحاكم، و تقديمها إلى المحاكمة المقدسة.  

لكن، على عكسِ حماس بيرين، كانت آثار المذنبة مخفيّـة بعنايةٍ شديدة.  

حتى عندما تمكنوا من تتبع الآثار، كانت تقود إلى أماكن خاطئة أو أشخاص غير ذي صلة. 

كل شيء كان عبثًا.  

كأنّ شخصًا ما ترك آثارًا عمدًا ثم محاها، وكأنه يحاول كسب الوقت، مما جعل بيرين يشعر أكثر فأكثر بأنه يُخدع.  

كان شعوره بالاستياء يتعمّق يومًا بعد يوم.  

ومع ذلك، كانت فرقة فرسان لومنتيا المقدسة النخبة الأفضل في القارة في تتبع المذنبين.  

بعد أسبوع كامل من المطاردة، تمكنوا أخيرًا من العثور على مكان المذنبة المسماة “جينا”.  

“…فالاندي؟”  

توقفت آثار المذنبة في مكانٍ غير متوقع.  

بعد تفتيش راجان بأكملها، كان المكان الذي وصلوا إليه هو قصر عائلة فالاندي الشهيرة.  

“غريب.”  

نظرَ بيرين إلى بوابة القصر الرئيسية و عبس.  

كان من المؤكد أنه وصلَ إلى هنا تتبعًا لآثار المذنبة، فلماذا يشعر بطاقة القوّة المقدسة هنا أيضًا؟  

عمود النور الذي ارتفع إلى السماء قبل أيام.  

كانت الطاقة التي شعرَ بها في مركزه هي نفسها التي يشعر بها الآن بوضوح في هذا القصر.  

هل يمكن أن يكون صاحب القوة المقدسة موجودًا هنا مع المذنبة؟  

اثنان من أصحاب القوة المقدسة في جيل واحد— 

لم يُسجل شيء من هذا القبيل في أي كتاب تاريخي أو سجلات المعبد، كان أمرًا غير مسبوق.  

خفق قلب بيرين بقوة.  

لكن هذا الشعور كان أقرب إلى القلق منه إلى الحماس.  

شعر و كأنه يغفل عن دليل حاسم.  

شعور بالغرابة لا يمكن تجاهله أو تهدئته.  

كان شعورًا لم يختبره من قبل أثناء أداء مهامه. ما الذي يفوتـه؟  

لم تنفرج تجاعيد جبينه العابس.  

لكن المهمة كانت واضحة. يجب أن يُقبض على المذنبة بتهمة التجديف و تقديمها إلى المحكمة.  

دفع بيرين شعوره بالضيق إلى الخلف و مشى نحو بوابة القصر الرئيسية.  

كان الحارس الذي ينظر إليه بتوتّرٍ يراقبه بعيون مليئة بالحذر.  

“هم يعرفوننا.”  

ومع ذلك، عدم فتحهم البوابة مباشرة، هل كان محاولة لكسب الوقت؟  

وفقًا للمعلومات، لم تظهر المذنبة “جينا” منذُ دخولها القصر.  

إذا لم يكن هناك ممر سري أو طريق للهروب إلى الخارج، فمن المحتمل أن تكون لا تزال داخل القصر. 

“نحن فرقة فرسان لومنتيا المقدسة الوافدة من المعبد. تلقينا تقريرًا بأن مذنبة بتهمة التجديف موجودة داخل هذا القصر. سنبدأ التفتيش الآن.”  

تردد الحارس تحتَ الضغط القوي، لكنه لم يقاوم في النهاية.  

كانت فرقة فرسان لومنتيا تملك سلطة أعلى من العائلة الإمبراطورية في قضايا التجديف. لم يكن بإمكانهم منعهم.  

فتح الحراس البوابة و أفسحوا الطريق، ثم همسوا على الفور:  

“أخبر القائد تشينسي أن لومنتيا هنا. سأذهب مباشرة لإبلاغ رب الأسرة.”  

لم يعـر بيرين أي انتباه لحديثهم.  

لم يكن هناك فائدة من استدعاء أيّ شخص الآن.

وصول فرقة فرسان لومنتيا لملاحقة المذنبة كان يعني ذلك.  

تبعه الفرسان المقدّسون، متألقين بدروعهم المعدنية، و دخلوا القصر بانتظام، متفرقين في كل الاتجاهات.  

لم يستغرق التفتيش وقتًا طويلاً.  

عندما كان بيرين يحاول دخول المبنى الرئيسي عبر الحديقة، سمع ضجيجًا من جهة الفناء الخلفي.  

“القائد! وجدنا شخصًا يبدو أنه المذنبة في الفناء الخلفي.”  

جـاءَ أحد أتباعه المسؤولين عن تفتيش الفناء مهرولًا ليبلغ. تفاجأ بيرين بأنّهم وجدوها أسرع مما توقع، فتنفس بهدوء.  

لم تعد هناك حاجة لمزيد من الجهد في التفتيش. 

آملًا أن تنتهي الأمور دون مقاومة، مشى بيرين بهدوء نحو الفناء الخلفي.  

عندما وصل إلى مصدر الضجيج، كان هناك رجل بعيد عن القتال يتشاجر مع الفرسان.  

خلفه، كانت هناك امرأة ترتجف بشدة، متكوّرة على نفسها. كانت تتطابق تمامًا مع وصف المذنبة الذي ذكرته صاحبة القوة المقدسة في قصر أرفين.  

“قيّدوها. إنها المذنبة بتهمة التجديف.”  

عندما صدر الأمر البارد و الحاسم، ارتجفت المذنبة بشدة.  

مثل حيوان آكل عشب مذعور، نظرت إليه عيناها المغرورقتان بالدموع بيأس كامل، كما لو كانت تواجه كائنًا مرعبًا.  

كانت ردّة فعل مختلفة تمامًا عن أي “مذنب” واجهه بيرين من قبل.  

شعرَ بيرين برعشة باردة ترتفع من أخمص قدميه إلى رأسه بسببِ تلكَ النظرة التي كأنها تقول “كيف يمكنني فعل ذلك؟”.  

كانت غريزة قريبة من الحدس، أنقذته مرّات عديدة خلال مهامه الطويلة.  

‘ما الذي أغفلتُـه؟’ 

لم يعرف.  

عادةً لا يعود المذنبون بتهمة التجديف أحياء.  

لذلك، كان تحديد الذنب يتطلّب معايير و أحكامًا صارمة.  

يجبُ أن تُدار جميع القوانين و الأحكام التي يصدرها المعبد بما يتماشى مع عدالة بيسيا.  

حتى وفقًا لهذه المعايير الرحيمة، فإن انتحال شخصية صاحب القوة المقدسة كان تجديفًا واضحًا.

كيف يمكن لأحد أن يقلّد قديسة تلقّت نعمة الحاكم، و يتحمّل هذا الثقل؟  

لذلك، كانت سلطة و تأثير صاحب القوة المقدسة كبيرة في الإمبراطوريّة.  

“لقد تسبّب انتحال هويّة صاحبة القوة المقدسة في كارثة.”  

حتى لو لم تكن متورطّةً بشكلٍ مباشر، لا يمكن إنكار أنها ساهمت في ذلك.  

كان بيرين يعرف المأساة التي وقعت في بيلانيف.  

كان يفترض أن تكون المذنبة التي دبّرت تلكَ الحادثة شخصية قاسية و باردة.  

لكن المرأة التي أمامه… كانت مختلفة تمامًا عما تخيّله.  

شعور بارد أخذ يتسلق ظهره.  

شعور غير سارّ جعلَ شعر جسده يقفز بشكلٍ لا إرادي، لم يكن رفضًا، بل تحذيرًا غريبًا و مزعجًا لا يمكن تفسيره.  

“ابتعدوا! هذه المرأة لم ترتكب أي ذنب! مَنٔ هو المذنب الحقيقي بتهمة التجديف؟ على أيّ أساس تجزمون أنّها مذنبة؟”  

قطع صراخ الرّجل الحادّ تفكير بيرين العميق.  

هـزّت طاقة الغضب الحادّة الهواء.