* * *  

كانت السماء مظلمة بشكلٍ نادر، حتى النجوم لم تكن مرئية.  

هذا الهدوء المظلم كان يعمق توتر القصر المكبوت أكثر فأكثر.  

لم يعد بإمكاننا تأخير الأمور بعد تدخل فرقة الفرسان المقدسة. أكملنا كل الاستعدادات وتوجهنا مباشرة إلى قصر أرفين.  

بمساعدة كاليد، تسلقت الجدار ثم اندمجت في ظلام الحديقة، وقدتُ المجموعة نحوَ المخزن الشرقي الذي تحققت منه مسبقًا.  

“جينا ستكون في المخزن الشرقي. كانت تلكَ المرأة دائمًا تحبس الخادمات هناكَ عندما يرتكبن خطأً. لكن… لم أزر المكان بنفسي، لذا لا أعرف التفاصيل.”  

قال مالكوم إن هذا المكان كان مخصّصًا للعقاب، وحتى من المحادثات التي سمعتها من الخادمات خلسة، كان من الواضح أنه مكان يثير الرعب.  

كان قصر أرفين واسعًا حقًا. لحسنِ الحظ، كان المكان الذي من المحتمل أن تكون فيه جينا محددًا إلى حدٍّ ما.  

بالطّبع، قد يكون هذا فخًا من ليفيا، لكن لم يكن لدينا خيار. 

ليفيا هي مَنْ استخدمت فرقة الفرسان المقدسة لتجبرنا على الإسراع إلى القصر. كنا نعلم أنه فخ، لكن المكان نفسه لم يكن المشكلة الآن.  

على الرّغمِ من أن الموقف كان كافيًا ليجعل القلب يخفق بقوة، إلا أنني، بسببِ تعلق الأمر بحياة جينا، شعرت بغرابة بالهدوء. شعرت بقلبي البارد يهدأ مع تنفسي المكبوت.  

ومع ذلك، كنتُ متوترة.  

“إذا كانت ذاكرتي صحيحة، فذلك المبنى يُسمى المخزن الشرقي.”  

“مجرّد مخزن؟”  

“كان مكانًا مُعدًا كغرفة راحة لأولئك الذين ليس لديهم مكان للراحة بشكلٍ صحيح.”  

لم يكن المخزن الشرقي هو المبنى الذي كنت أعرفه.  

لقد تم بناؤه بنوافذ كبيرة للسماح بدخول ضوء الشمس، مشابهًا لدفيئة، مكانًا دافئًا ومريحًا بما يكفي للراحة. لم أتوقع أن يظل كما هو، لكنني لم أتوقع أن يتحول إلى مبنى مختلف تمامًا.  

“لا يبدو كغرفة راحة بأي حال من الأحوال.”  

تمتمَ جيرمان بهدوء وهو يراقب المناطق المحيطة بحذرٍ.  

أومأت برأسي موافقة.  

على الرّغمِ من أن المبنى بدا مشابهًا للجدران الخارجية لقصر أرفين، إلا أنه بدونِ نوافذ، كان يبعث إحساسًا كئيبًا في هذه الليلة بلا نجوم، على عكس النهار.  

لم يكن هناكَ حارس عند الباب، لكن كان هناك حراس يقومون بدوريات في الحديقة الخلفية.  

تبادل جيرمان و ألدين النّظرات بعد رؤية الحراس، ثم تحركا بهدوء و بسرعة، منحنيين.  

شعرت أن توتري السابق كان مضحكًا مقارنةً بمدى طبيعية تحركاتهما وهما يقتربان من الحراس من الخلف.  

في غمضة عين، أمسكا بالحراس وسحباهما إلى الأدغال مع صوت احتكاك خفيف، مخدرين إياهم دون أن يتسنى لهم إصدار صرخة. كانت مهارتهما مذهلة.  

نظفا أيديهما وكأن شيئًا لم يكن، ثم اقتربا من مدخل المخزن. 

“هيا بنا.”  

مدَّ كاليد يده وهو يقترح الدّخول إلى الداخل.  

“هل اعتدتَ على تسلق جدران المنازل الأخرى؟”  

“هل تسألين إذا كنتُ لصًا؟”  

“ليس لصًا بالضرورة… لكنكَ بدوتَ ماهرًا جدًا.”  

“…لم أتسلق الجدران لهذا الحدّ.”  

“لكنك تسلقتَ، أليس كذلك؟”  

بدلاً من الرّد، عبسَ كاليد.  

قرّرتُ ألا أسأل أين تسلقَ الجدران. منذُ لحظة تسلقه جدار قصر أرفين وهو يحملني، شعرت أنه ليس عاديًا.  

ما الذي قد يدفع وليّ العهد لتسلق الجدران؟ تذكرت فجأةً طفولته التعيسة.  

ربما… حدث ذلك كثيرًا جدًا.  

“بالمناسبة، لماذا يبدو ألدين مرتاحًا جدًا؟”  

هل هذا هو السّبب الذي جعلَ.الماركيز فالانديه

، القلق، يصر على إشراك ألدين؟  

أمسكت يد كاليد، التي بدت و كأنها تتردد في شرح شيء، ونهضت. 

“علِّمْـني لاحقًا.”  

“ماذا؟”  

“كيفية تسلق الجدران.”  

“…لا يمكنكِ ذلك.”  

“لماذا؟”  

“لأنني أخشى أن تهربي منّي.”  

كانت مزحة تحملُ جدية. نظراته الصادقة جعلتني أشعرُ بالحرج. ألقيتُ عليه نظرة محرجة، فضحكَ و هزَّ كتفيه ثم تحرك.  

“سأفتح الباب. هل أنتِ جاهزة؟”  

أمسكَ جيرمان بمقبض الباب و سأل. أخذت نفسًا عميقًا و هيأت نفسي.  

مهما كان بداخلِ هذا المكان، لا يجب أن أترك مشاعري تسيطر عليّ.  

مع هذا التصميم، أومأت برأسي.  

كان الباب عاديًا للغاية. ومع ذلك، شعرت بالقلق والتوتر بشكلٍ غريب، وجفّت شفتاي.  

صريرـ 

عندما دفعَ جيرمان الباب، مرَّ ضوء قمر خافت بين السّحب، مضيئًا الداخل.  

أول ما رأيته كان ممرًا طويلًا.  

كان الممر خاليًا تمامًا، مع أبواب متتالية على الجانبين بمسافات ضيقة جدًا. شعرت بالاختناق من هذا المشهد الغريب.  

“سموك.”  

في تلكَ اللحظة، دعا جيرمان كاليد بوجه متصلب بعد فتح أحد الأبواب.  

شعرت بإحساس مقلق. عندما ألقيت نظرة داخل الغرفة التي فتحها كاليد، أدركت سبب هذا الشعور المزعج.  

كانت الجدران مصنوعة من حجر خشن، والباب الذي ظننته خشبيًا كان مدعمًا بالحديد، مغطى بخدوش متشابكة بشكلٍ فوضوي.  

كانت الجدران الحجرية الخشنة والأرضية مغطاة أيضًا بهذه الخدوش.  

كانت آثار شخصٍ حاول الصمود، يخدش الجدران بأظافره أو بشيء ما. هذه الخطوط الصغيرة بدت أكثر قسوة من أي سكين. ولا داعي للحديث عن بقع الدم المتناثرة.  

غرفة صغيرة لدرجةِ أن شخصًا واحدًا لا يمكنه الاستلقاء فيها. هل يمكن حتى تسمية هذا المكان غرفة؟  

“مكان لمعاقبة الخادمات؟ هذا مكان للعقاب؟”  

أدركتُ الآن لماذا كانت الخادمات تخفنَ من هذا المكان. قيل إنه بمجردِّ حبس شخص هنا، يجب عليه الصمود أيامًا دونَ حتى رشفة ماء.  

في مكان كهذا، دونَ ماء لأيام، سيفقد الشخص عقله بالتأكيد.  

كان هذا المكان مصممًا لتدمير العقلِ قبل الجسد.  

شددتُ فكي و بدأت أفحص الجدران ببطء. كان هناكَ فجوات صغيرة بفواصل منتظمة في الجدران.

لم تكن نوافذ، و بالنّظر إلى هذا الفضاء الذي لا يدخله ضوء عند إغلاق الباب، ربما كانت فتحات لتدفق الهواء.  

مكان مصمم لإطالة الألم قدر الإمكان. هذا الفضاء غير الإنساني أثار اشمئزازًا شديدًا.  

شعرتُ و كأن جسدي يتجمد.  

“…كم عدد الأشخاص الذين…”  

ارتجف صوتي لا إراديًا.  

لم يجب أحد. ليس لأنهم لا يستطيعون، بل لأن الجميع عرف أن القول لن يفيد بشيء.  

أغمضتُ عينيّ بقوّة و استدرت. حتى المرور اللحظي بين الأبواب جعلني أشعر بالاختناق.  

“يبدو أنهم منعوا حتى صوت الخارج من الوصول.”  

تمتمَ جيرمان بهدوء وهو يلمس الجدران.  

يبدو أن هناك دائرة سحرية لم ألاحظها مثبتة هنا أيضًا.  

“يبدو أنهم حبسوا الأشخاص في فضاء ضيق معزول عن الضوء و الصوت لدفعِ عقولهم إلى الانهيار.”  

عندما أكّد جيرمان ما تخيلته عن “عقاب” ليفيا، شعرت بالرعب أكثر. 

تخيلتُ صورة الخادمات يصرخن طالبات بالإفراج، يخدشن الجدران حتى تنزف أظافرهن، وظهرت هذه الصورة أمام عيني.  

أدركتُ الآن لماذا كانوا خائفين لهذه الدرجة. ربما كانت ليفيا تحبس الخادمات الصغيرات هنا باسم العقاب. لماذا؟  

“لا يوجد شيءٌ مميز آخر.”  

اقترب ألدين، الذي فحصَ جميع الأبواب، ليبلغ. أمسكَ كاليد بكتفي المرتجف من الصدمة بقوة. مع مواساته الهادئة، أسرعت لأهدئ نفسي.  

كان الأمر مروّعًا و صادمًا، لكن الآن لم يكن وقت استهلاك مشاعري في الغضب.  

كان عليّ التّأكد مما إذا كانت جينا هنا.  

“لا يمكن أن يكون هذا المكان مخصصًا فقط للعقاب.”  

لا يمكن أن يكونَ قد انتهى عند ذوق ليفيا السيئ.  

على الرّغمِ من بساطة المظهر، كانت المواد المستخدمة في المبنى باهظة الثمن. 

علاوةً على ذلك، كما قال جيرمان، كانت هناك دوائر سحرية محفورة على الجدران لعزل الصوت، مما يعني أن هذا المكان كان يُستخدم لأكثر من مجرد معاقبة الخادمات. هدأت أنفاسي وبدأت أخطو ببطء على طول الجدار.  

نظرتُ حولي مرة أخرى.  

من مكانٍ ما، سمعت صوت ريح خافت جدًا.  

لقد أغلقنا مدخل المبنى عند دخولنا، والباب الوحيد المفتوح كان هذا.  

حتى في ميرسين، كان هناك فضاء سري. هل الفضاءات السرية ضرورية دائمًا لمن يقومون بأعمال لا يريدون كشفها؟ 

“يجب أن يكون هناكَ فضاء مخفي.”  

يبدو أن الجميع فكّر في نفسِ الشيء، وبدأوا فورًا بفحص الجدران و الأرضية بعناية أكبر. بعد لحظات، رفع كاليد يده من داخل الغرفة الأكثر انعزالًا في الزاوية.  

“إيرديا.”  

أسرعتُ إلى الغرفة التي كان فيها.  

أشارَ كاليد إلى الأرضية داخل الغرفة الضيقة التي بالكاد يمكن للكتفين أن تنبسطا فيها.  

“دائرة سحرية.”  

على طرف إصبعه، كان هناك أثر أسود يبدو مجرد بقعة صغيرة.