كان اكتشاف أن الشخص الذي تحبّه مجرّد شريرة بشعة أكثر إيلامًا مما كان يتوقع.

اعتقدَ أنه ليس طبيعيًا أن يحب امرأة شريرة بطبيعتها.

كلما ازدادت شرور ليفيا، ازداد ألمُ كاليد عمقًا. كان حبّه لهذه المرأة بحدِّ ذاته عذابًا و عقابًا.

حتى لو كان هناكَ حقًا شخصية أخرى، فإن الجوهر في النهاية كانَ مجرّد “ليفيا أرفين”، شخصٌ واحد فقط.

في اللّحظة التي تجاوزت فيها شرورها الحدود، قرّر، على الرّغمِ من شوقه لأيّـام الحب، أن يعاقبها بنفسه. 

حتّى لو تحطّمَ قلبه إلى أشلاء، كان عليه أن يفعل ذلك.

هكذا بدأتْ ليالي الأرق.

في ذلكَ الوقت، كان يعتقد أن الألم لن ينتهي إلا إذا ماتَ أحدهما.

بينما كان ينظر إلى إيرديا وهي نائمة، تتنفس بنفسٍ خافت، ضحكَ كاليد دونَ وعي.

لم تكن الاختلافات أو سوءَ الفهم اشياءً مهمّةً على الإطلاق.

لأن مَنٔ أحبّها كانت، في النّهاية، إيرديا ذاتها.

المرأة التي التقاها مجدّدًا كانت، كما اتضح، المرأة التي أحبّـها من البداية إلى النهاية.

كانَ تغيير مظهرها شيئًا جيّدًا بالنّسبة له. 

تذكّرَ كاليد فجأةً كيفَ تحدّثَ عن خطة الإغراء مع سيرو روجيس في ميرسين.

عندَ التّفكير في الأمر، لم يستطع منذُ ذلكَ الحين أن يرفعَ عينيه عنها. على الرّغمِ من أنها بدت و كأنّها تنظر إلى نفسها باستخفاف.

“…هل معايير الجمال مختلفة في ذلكَ العالم؟”

عبسَ كاليد و أمالَ رأسه قليلاً.

كانت إيرديا بلا شكٍّ امرأة جميلة و محبوبة بشكلٍ مذهل.

كلّما تذكّرَ أن هذه المرأة المحبوبة قد واجهت ليفيا مباشرةً في حفل الشاي بمفردها، شعرَ بألمٍ في قلبه.

على الرّغمِ من أنها تقبلت الضّربة عن قصد، إلا أن خدها، الذي سيترك كدمة زرقاء، كان يثير غضبه في كلّ مرّة يراه.

على الرّغمِ من أنه أسرعَ قدر استطاعته، إلا أنه تأخر في النّهاية.

لماذا يشعرُ دائمًا بأنه متأخّر خطوةً واحدة؟

كبتَ كاليد مشاعره المريرة المشتعلة.

كان عليه أن يشرحَ لإيرديا، عندما تستيقظ، سببَ تأخره.

كانت ستشعر بالتأكيد بالذّنب أو الألم عند سماع السّبب. لذلك، كان متردّدًا في قوله… لكن لا يمكنه إخفاء الأمر أيضًا.

كيف يمكنه قولُ ذلكَ بطريقةٍ تجعلها تتألّمّ بشكلٍ أقل؟

بدأ كاليد يتذكر الذكريات التي مرّت خلال الأسبوعين الماضيين.

* * *

“الأغلال المقدسة ، هي شيء كانت تملكه الإمبراطورة الأولى للإمبراطورية، أول أسد اختاره بيسيا و أوّل سيّدة للقوة المقدسة. هذه الأغلال هي الشيء المقدس الذي يمكنه تحديد وجود القوة المقدسة أو عدمها.”

عند سماعِ كلمات الماركيز فالاندي، توجّهَ كاليد فورًا إلى القصر الإمبراطوري. إذا كانت القوة التي تمتلكها إيرديا هي بالفعل “القوة المقدسة”، فإن قيمتها لا تضاهى بأيّ شيء.

لم يكن الانحناء أمامَ الإمبراطور في القصر الإمبراطوري، الذي لا يرغب في زيارته، أمرًا يهمه.

كانَ ينوي الذّهابَ مباشرةً إلى الإمبراطورة، لكنه غيّرَ وجهته إلى قصر الإمبراطور لأنه، على الرّغمِ من أنه مريض في فراشه، كان لا يزال على قيدِ الحياة وكان بإمكانه الحصول على إذن بزيارة التقرير الإمبراطوري بسرعة.

“يقال إنه يجبُ المرور عبرَ الإمبراطورة لمقابلة جلالة الإمبراطور. لذلك… يبدو أن الوحيدين الذين رأوا جلالته مؤخرًا هما تشامبرلين و الإمبراطورة.”

جعلت كلمات جيرمان كاليد يشعرُ بشعورٍ غامض بعدمِ الراحة.

بعد مغادرته القصر الإمبراطوري، كان يتبادل رسائل بسيطة مع والدته، الإمبراطورة، فقط للاطمئنان، ولم يعدْ يهتمّ.

لم يتأثّر كثيرًا بأخبار مرضِ الإمبراطور و استلقائه في الفراش. بالنّسبة لكاليد، كان الإمبراطور مجرّد إمبراطور، و ليس والدًا في أبدًا.

ومع ذلك، تمنّـى كاليد أن يكونَ شعوره بعدم الراحة مجرّد وهم.

كان القصر الإمبراطوري رائعًا كما كان دائمًا، مبهرًا للعيون.

كان قصر العائلة الإمبراطورية مختلفًا تمامًا عن الأماكن التي يتردّد عليها الناس عادةً.

كانت الزخارف الذهبية الرائعة وصور بيسيا تملأ الجدران، لكن لم يكن هناك أي إحساس بدفء بشري في هذا التألق.

كانت صور بيسيا تُرسم بأشكالٍ مختلفة عبر العصور، لكن منذُ ولادة ليفيا، بدأ كلّ شيءٍ يشبهها.

كان الشّيء الوحيد المريح هو أن الجداريات في القصر، التي تصور بيسيا ، كانت قديمة ولم تكن تشبه ليفيا تمامًا.

“لم يتغير شيء.”

كان الممر الطويل هادئًا لدرجة أنه يبتلع حتى صوت الخطوات.

بينما كانَ يمر عبر الممر، لم يرفع كاليد عينيه عن الأمام، محافظًا على حذره بهدوء.

مَنْ كان سيدركُ أن هذا الطريق يؤدي إلى لقاء الإمبراطور؟

على الرّغمِ من أن كاليد كان يزور القصر الإمبراطوري كثيرًا، إلا أن زيارته لقصر “أرسين”، حيث يقيم الإمبراطور، كانت الأولى منذُ خمس سنوات.

“تم فسخ خطوبتكَ لأنكَ لم تستطع كسب قلب سيدة القوة المقدسة؟ كل ما كنتَ جيدًا فيه هو هذا، وقد جلب العار لشرف العائلة الإمبراطورية، فلا تظهر أمامي مرة أخرى!”

لم يتخيل أبدًا أنه سيعودُ بنفسه إلى الإمبراطور الذي أهانه و طرده بعد فسخِ الخطوبة مباشرةً.

كان قصر أرسين، الذي يعني “من يحمل إرادة السماء”، مكانًا يقتصر على إقامة الإمبراطور، وكان أكبر و أكثر مهابة من أيّ مكانٍ آخر.

على الرّغمِ من تغيير العائلة الإمبراطورية في منتصف تاريخ إمبراطورية إيفيرنيا، إلا أن إرث الإمبراطور الأول لا يزال موجودًا في أنحاء الإمبراطورية.

من أبرز هذه الآثار اسم العاصمة راجان، و يليه هذا القصر الإمبراطوري.

كانَ الإمبراطور الأول، الذي أحبَّ زوجته بعمق، قد نقشَ مشاعره تجاهها في اسميّ القصرين. 

“أرسين”، مَن يحمل إرادة السماء، و “بيلديا”، م!ن يحمل البركة-كانت الأسماء كأنها زوجان متشابهان.

وفقًا لهذه الأسماء، يفترضُ أن يكون الإمبراطور و الإمبراطورة كيانات تجمع بين القداسة و السلطة.

لكن كاليد لم يرَ ولو مرّة واحدة في حياته الإمبراطور و الإمبراطورة يقفان جنبًا إلى جنب.

كان الإمبراطور دائمًا يحتضن العديد من النساء، وكانت الإمبراطورة مجرّدَ وجود تم اختياره من أجل السّلطة و النفوذ. 

كانت حالات الحبّ التي تتفتّحُ في مثلِ هذه العلاقة نادرةً جدًا في تاريخ الإمبراطورية الطويل.

كان قصر أرسين، عند وصوله، أكثر هدوءًا مما كان عليه قبلَ خمس سنوات.

كانت أعين الخدم، الذين انحنوا بعمقٍ عن قصد، جافة، ولم ينظر أحد في عينيه.

لم يكن هذا هو الشّيء الغريب الوحيد.

“جئتُ لمقابلة جلالة الإمبراطور.”

“نعتذر، يا سمو الأمير. لا يُسمح بالدّخول للقاءات غير المجدولة.”

“…هل هذا أمر جلالته؟”

“إنه أمر الإمبراطورة.”

“هل تقول إن الإمبراطورة منعت حتى زيارة ابن الإمبراطور و الإمبراطورة؟ تنحَّ جانبًا. لديَّ أمر أريد مناقشته مع جلالته.”

“آسف. لقد أمرتني الإمبراطورة بعدمِ السماح لأيّ شخص بالدخول.”

“هذا منذُ أن أصيبَ جلالته بالمرض. هل أنتَ متأكد أن أوامر الإمبراطورة تعكسُ إرادة جلالته؟”

عند كلماته الحادة، ركعَ الخادم على الأرض دونَ أن ينظر في عينيه، و انبطحَ تمامًا.

“…أنا، الوضيع، الذي لا يعرف شيئًا. أرجوكَ، ارحم أمثالنا من الخدم. حقًا، لقد نفذتُ الأوامر فقط…”

كان جسده المرتجف صادقًا.

كان خائفًا حقًا، و كأنَّ لديه تجارب سابقة لتعرضه للغضب عندَ محاولة الآخرين مقابلة الإمبراطور.

بدأ شعورٌ غامض بعدم الراحة يتسلل من أصابع قدميه ببطء.

“انهض. ليسَ لدي نية لإيذائك.”

“شكرًا على رحمتكَ. شكرًا جزيلًا…!”

كرّرَ كلمات الشكر وهو ينهض ببطء، لكنه لم يستطع استقامة ظهره.

كان الأمر كما لو أنه أصبح وحشًا أسطوريًا يحول من ينظر إليه إلى حجر. كان هذا الشعور الغريب بعدم الراحة يتسرّب بهدوء من كل الجهات.

“…هل تزور الإمبراطورة هذا المكان كثيرًا؟”

تردّدَ الخادم، وهو يضم يديه بأدب ويرتجف. بدا وكأنه سينهار إذا استمر الحديث.

“أجب فقط. لن أسأل أكثر.”

شعرَ كاليد وكأنه يضغطُ على ضعيف دون داعٍ، فتنهّدَ باختصار و انتظر إجابةَ الخادم.

نظر الخادم المتوتر حوله في الممر الفارغ عدة مرات، ثم أومأ بحذر.

“…نعم. إنها تأتي بالتأكيد مرّةّ واحدة يوميًا.”

“…و اليوم؟”

“آه… لم تأتِ بعد.”

لم يكن هناك معنى في تحفيز خادمٍ خائف إلى هذه الدرجة دونَ سبب.

حتى لو بقي أكثر، لم يكن هناك شيء آخر يمكنه اكتشافه هنا. لم يبدُ الفرسان الواقفون خلف الخادم على استعداد للتنحي، و كان موقفهم مماثلاً لموقف الخادم.

أجاب كاليد باختصار “حسنًا” وغادر القصر.

“…غريب.”

كانت كلمات جيرمان صحيحة. حتى وليّ العهد نفسه لم يُسمح له بمقابلة الإمبراطور.

كلّ شيءٍ كان غريبًا، لكن الشيء الأكثر غموضًا كان الإمبراطورة.

كان من الغريب أنها لم تطرد الإمبراطور بعد، على الرّغمِ من مرضه الشديد الذي منعه من حضور الشؤون السياسية، لكن الأغرب كان أن الإمبراطورة، التي كانت تكره الإمبراطور أكثر من أي شخص آخر، تزوره يوميًا.

لن تكون هناكَ من أجل رعايته و الاهتمام به بحنان.

على الأقل… الأمّ التي يتذكرها كانت تكره الإمبراطور بعمقٍ أكثر من أي شخصٍ آخر.

“كاليد، لا تنسَ. مهما قالَ النّاس، أنتَ الوريث الشرعي للإمبراطورية، و صاحب العرش التالي. مهما حاول ذلكَ الأحمق، هذه الحقيقةُ لن تتغيّـرَ أبدًا.”

كان كاليد ينوي مغادرة القصر الإمبراطوري فورًا، لكنه توقّف.

ثم غيّرَ وجهته نحو قصر بيلديا، حيث توجد والدته، الإمبراطورة.