الفصل 38

“أجل يا رافي، أخبر والدتك ألا تراودها أي أفكار عابثة.”

قال كاليكس ذلك وهو يطلق ضحكة قصيرة ساخرة.

“أمي، هل كنتِ تنوين الذهاب إلى مكان ما؟”

“هاه؟ لا، ما هذا الذي…”

“أليس كذلك؟ يبدو إذن أن سمو ولي العهد الذي زارنا مؤخرًا قد جاء في نزهة بسيطة إلى الشمال.”

“نزهة؟ ولي العهد؟”

بدا أن لسان رافييل لا يزال ثقيلًا قليلًا لصغر سنه، مما جعل نطقه للكلمات لطيفًا. نحيت جدية الحوار جانبًا لبرهة وضحكت رغماً عني من لطافته.

“لقد رفضتُ عرضه، أليس كذلك؟ يبدو أنك لا تتذكر سوى ما تريد.”

“آه، هل حدث ذلك؟ ربما خانتني ذاكرتي واختلط عليّ الأمر.”

تحدث كاليكس بسخرية وهو ينظر إليّ، مما جعلني أشعر بعرق بارد يتصبب مني.

“أبي، عليك أن تعتذر إذن.”

“…ماذا؟”

“لقد أخطأت الفهم، فلماذا توبخ أمي؟ هذا تصرف سيئ.”

“ففف… صحيح، هذا عدل. عزيزي، لماذا تتذكر الأشياء بشكل غريب وتلومني؟ اعتذر لي فورًا.”

قلت ذلك وأنا أستقوي بوجود رافييل بجانبي، فبدى الذهول على وجه كاليكس للحظة قبل أن يتنهد بعمق.

“أعتذر. أحياناً أنسى أنه يجب عليّ انتقاء كلماتي أمام الطفل.”

“عزيزي، عليك أن تسترخي أنت أيضًا في مائدة الطعام.”

نظر كاليكس إلى شقيقته لبرهة ثم أومأ برأسه.

“ألم نتفق على ذلك بالفعل؟”

قال ذلك وهو يراقب الخدم وهم يحضرون أوعية غسل اليد. كان الوعاء يقترب مني أيضًا، لذا كان عليّ أن أعتدل في جلستي.

شعرت بالراحة بمجرد أن لامس الماء الدافئ يديّ. وبعد أن جففتهما بمنشفة نظيفة، راقبت رافييل وهو يفعل المثل. غطى الماء الصافي ظهر يديه الصغيرتين الجميلتين.

“آه…”

في تلك اللحظة، لامس الماء معصم رافييل، فعبس وجهه وكأنه يتألم. لكنه سرعان ما انتبه لوجودي.

“آه، الماء دافئ… هذا رائع جداً.”

قال ذلك متظاهراً بأن كل شيء على ما يرام. ثم خفض بصره واختلس النظر بترقب نحو الكونتيسة فيسيريس أجينتا.

نظرتُ أنا الأخرى إلى الكونتيسة؛ كانت تغسل يديها بمنتهى الرقي، وتراقب رافييل بنظرات باردة كالثلج. أما رافييل، فرغم توتره، فقد رسم ابتسامة عريضة.

“أمي، هل تحبين الماء الدافئ؟”

“هاه؟ آه، بالطبع. رافي، ألا تجد البرد صعباً؟ الشمال بارد جداً.”

“أنا…! لقد عشت هنا طويلاً! أحب الأشياء المنعشة. وكلما سقط الثلج، كنت أفكر فيكِ يا أمي.”

“أحقاً؟”

“لقد قال أبي إن أمي تحت تأثير سحر يمنعها من البقاء طويلاً في الشمال، لذا عليها الذهاب أحياناً إلى المناطق الجنوبية الدافئة.”

“نعم؟”

نظرت إلى كاليكس مستفسرة عما يعنيه ذلك، فمسح يديه ببرود بالمنشفة البيضاء وقال:

“عندما يأتي الصيف، تكثر المناسبات التي تطلبها الإمبراطورية.”

“آه، هل حضورها إلزامي؟”

“أجل.”

بالتفكير في الأمر، كانت هذه المناسبات تقام أحياناً حتى عندما كنت في دوقية فينيتا. ورغم أنني كنت ابنة غير شرعية، إلا أنني كنت أنتمي للدوقية، فكان عليّ الذهاب معهم أحياناً.

لكن قبل بلوغي سن الرشد، لم يكن يُسمح لي بالنزول من العربة، وبعد البلوغ، جعلوني أتجول هنا وهناك لفترة وجيزة بملابس فاخرة. كان ذلك بلا شك تدبيراً من دوق فينيتا لبيعي وتسليمي إلى هذا المكان.

تذكرتُ نسختي المنكسرة والمنكمشة في دوقية فينيتا، فتعكر مزاجي.

“بالمناسبة، على حد علمي، الدوقة لم يكن لها أي نشاط اجتماعي حقيقي. هل هذا صحيح؟”

“نعم، صحيح. لقد كنت انطوائية جداً، ولم يكن لديّ سبب للخروج كثيراً.”

“آه، لهذا السبب كنتِ تقابلين ولي العهد لوانتير دائماً في القصر إذن.”

لا أعلم إلى أي مدى تقصى كاليكس الحقائق، لكنه قال ذلك ساخراً مني مرة أخرى. ورغم رغبتي في الرد على سخريته، إلا أنني لم أستطع، فقد سبق وجربت كيف يقشعر بدني عندما يطلق هالة القتل الخاصة به. حتى الآن، شعرت بقلبي ينقبض من كلماته المليئة بالأشواك.

“بالطبع.”

تحرك أحد حاجبيه في حركة مباغتة.

“لقد كان مقرباً جداً من أخي الأكبر، لذا كان يزورنا كثيراً. أتذكر أنهما كانا ينعزلان في المكتب لساعات ولا يخرجان.”

عندما قلت ذلك، تحول تعبيره إلى نظرة استصغار وازدراء.

“أخي ساتيس كان شخصاً منفتحاً، لذا كان يزوره شباب آخرون غير ولي العهد.”

“آه، حقاً؟ يبدو إذن أن الرجال كانوا كُثراً حولكِ؟”

“أنت تعلم أن الرجل الوحيد الذي أعرفه (بمعنى العلاقة) هو أنت، أليس كذلك؟”

“وهل كان ولي العهد امرأة إذن؟”

“أوهو، الصداقة لا تعترف بالجنس.”

نظرت إليه وأنا أقول ذلك، فاستمر في سخريته.

“أليس كذلك يا را. في. يل؟”

أنت شخص أعلن بالفعل أن لديه ابناً، لذا إن أردت محاسبتي، فليكن لديك القليل من الضمير أولاً.

وجهت له هذا الضغط الصامت، لكنه لم يكن الشخص الذي يتأثر بمثل هذه الأمور.

“أجل، رافي، لمَ لا تخبرنا أنت أيضاً؟”

“نعم؟”

“هل تعتقد أن الجنس لا يهم في الصداقة؟”

“أمم… حسناً… أنا… نعم! الأصدقاء هم أصدقاء مهما كانوا!”

“وماذا لو كبرت قليلاً؟”

“سأبقى على رأيي.”

“أرأيت يا رافي؟ رافي الصغير طيب القلب لأنه يـ. شـ. بـ. هـ. أُ. مـ. هـ. تماماً.”

ابتسم رافييل على نطاق واسع وأومأ برأسه موافقاً.

“رافييل، يؤسفني قول ذلك، لكن لا يجب أن تكون صديقاً للآنسات النبيلات.”

“…نعم؟”

“هناك شؤون للرجال وشؤون للنساء، ألم تتعلم ذلك بالفعل؟”

“…آه…”

“لكنني أعتقد أنه من القسوة مطالبة طفل في الخامسة بالتمييز بين الجنسين لتكوين صداقات، يا كونتيسة أجينتا.”

“دوقة.”

نادتني الكونتيسة فيسيريس أجينتا بنبرة منخفضة.

“هذا ليس منهجاً تعليمياً جيداً لرافييل على الإطلاق.”

“…كونتيسة أجينتا.”

“على أي حال، عندما يكبر، سيميز بينه وبين النساء من تلقاء نفسه. لا داعي لتكوين صداقات معهن منذ الصغر.”

“ولماذا تعتقدين ذلك؟”

“النساء والرجال يبتعدون عن بعضهم بمرور الزمن على أي حال، لأنهم سيؤسسون عائلاتهم في النهاية. تكوين صداقات مع الآنسات لن يؤدي إلا إلى إثارة النزاعات لاحقاً.”

كان بإمكاني الموافقة على نصف كلامها فقط.

“لكن إذا لم يقترب رافي من الآنسات أبداً، فسيجعل زوجته تعاني كثيراً في المستقبل. لا أفهم كيف يمكن لجهله التام بالنساء أن يكون أمراً جيداً.”

قلت ذلك وأنا أنظر إلى كاليكس. حتى وإن كان لديه ابن أمام العالم، إلا أن ما رأيته في الرواية الأصلية هو أنه لم يكن يحب النساء. كان ذلك لأنه، بطبيعته، لم يستطع التقرب من النساء.

فمنذ البداية، كبر كمحارب شرس ولم تكن لديه فرص تذكر للاحتكاك بالنساء. في الجنوب، كان هناك الكثير من الساحرات، لكن في الشمال، كان أغلبهم فرساناً من الرجال.

وحتى النساء اللواتي كن فارسات، كن في الغالب يبرعن في التخفي والعمل في القصر الإمبراطوري أو كمرتزقة مشهورين في العاصمة.

أما في الشمال، حيث يفضلون القوة البدنية والقدرة على التحمل ومقاومة السحر بشكل صريح، كان من الصعب عليهن إظهار مهاراتهن، لذا لم يكن يتقدمن للعمل هناك كثيراً.

“يجب أن يكون لديه صديقات ليعرف كيف يعامل زوجته جيداً، وليدرك أن المرأة إنسان أيضاً. إذا نشأ في هذا الانفصال التام منذ صغره، فلن يكون ذلك جيداً لنموه العاطفي.”

“أيتها الدوقة، يبدو أنكِ تعرفين جانباً واحداً وتجهلين الآخر.”

قالت الكونتيسة أجينتا ذلك وهي تطلق ضحكة ساخرة قصيرة.

“ماذا لو وقع رافييل، بفعلكِ هذا، في حب امرأة من طبقة وضيعة؟”

“…كونتيسة أجينتا.”

“إذا حدث ذلك، فلن يبقى لرافييل سوى الجراح.”

كانت تلك الكلمات موجهة لي كطعنة، لأنني كنت ابنة غير شرعية.

“حتى لو كانت امرأة من طبقة وضيعة، إذا كانت هي من اختارها رافي، فسأحترم خياره.”

قلت ذلك بابتسامة، فأومأت الكونتيسة فيسيريس أجينتا برأسها وقالت:

“فهمت. إذا كان هذا هو رأي الدوقة، فسأضعه في اعتباري.”

حقاً، كانت هذه المرأة محترفة في المكر. لو كان شخصاً آخر لغضب أو أهانني، لكنها استمرت في مسايرتي بظاهر القول. وبالتأكيد، كانت تفعل ذلك فقط لأنها أمام كاليكس.

كلما زاد الأمر على هذا النحو، كانت شكوكي تتراكم طبقة فوق أخرى، مما جعلني قادرة على النظر إليها ببرود أكبر.

وهكذا، قُدم الطعام.

وعندها، حاولتُ مواصلة الحديث لترطيب الأجواء المتوترة.

“يا إلهي… هل هذا ستيك السلمون؟”

“أمي، هل تحبين هذا النوع؟”

“نعم، هل تحبه أنت أيضاً يا رافي؟”

“أجل!”

أمسكتُ بالسكين والشوكة بسرعة وقطعتُ قطعة منه. ثم…

“؟”

“عزيزي، افتح فمك.”

“……؟”

“لقد اتفقنا على أن نسترخي قليلاً خلال وقت الطعام، أليس كذلك؟ نحن نفعل هذا كثيراً في غرفة نومنا، فلنفعل ذلك هنا أيضاً.”

قلت ذلك بينما كنتُ أناوله قطعة الدهون التي هي أقل الأجزاء لذة؛ فأنا في الأصل لا آكل ذلك الجزء.

تنهد كاليكس وابتلعها، ربما لأنه أدرك أن رافييل يراقبهما.

“عزيزي، أعطني أنت أيضاً.”

“…….”

عندها، حدق بي بنظرة باردة كالثلج.

“هيهي. إذا فعل أبي ذلك، فسأعطي أنا أيضاً قطعة لأمي.”

في اللحظة التي قال فيها رافييل ذلك بابتسامة عريضة، قطع كاليكس قطعة كبيرة جداً بسكينه وشوكته وناولني إياها.

كان حجم تلك القطعة يوحي بوضوح بأن لديه نية مبيتة لجعلها تقف في حلقي.​