يبدو أن دوق فيسينتيا، مهما كان وحشًا، يظل إنسانًا. إن الإحساس الناعم عند تلامس الشفاه ثم ابتعادهما كان كأنه يخبرني بأنه إنسان حقًا.

ولكن عندما فتحت عينيّ ورأيت تعابير وجهه، شعرت بالخوف يتملكني مرة أخرى، وكأن ركبتيّ ترتجفان وحياتي تبتعد عني.

“آهاها…”

تعمدت الضحك والتظاهر بأنني الأكثر فرحًا، تمامًا كما نصحني أخي الأكبر.

أنا الآن في الشمال، وتحديدًا في إقطاعية دوق فيسينتيا.

هذا يعني أنني إذا سقطت من عينيّ كاليكس فيسينتيا – وأنا بالفعل لست مجرد ساقطة من عينيه بل أريد الموت – فقد أرى مصيرًا أسوأ بكثير.

وكانت تلك هي النصيحة الوحيدة المفيدة التي تلقيتها.

الأخت سيسيليا كانت تقول:

> ‘إذا متِّ، فلن يكون لكِ حتى شاهد قبر. ربما يقتلكِ ويرميكِ طعامًا للكلاب. يقولون إن في الشمال كلابًا ضخمة تجر الزلاجات.’

> ‘ربما يرميكِ طعامًا للذئاب أيضًا.’

> 

وكان أبي يقول:

> ‘هل تعرفين كم أنفقت عليكِ العائلة من طعام وكساء؟ إذا نشأتِ كمتطفلة، فقومي بواجبكِ مقابل الطعام.’

> 

أما الدوقة فقالت، متحدثة بأسلوب يليق بوالدة سيسيليا:

> ‘هاهاها! لم أشعر بهذا الارتياح حتى عندما ماتت أمكِ العاهرة! والآن أنتِ أيضًا في هذا المصير! إنها نهاية تليق تمامًا بأم وابنتها العاهرتين!’

> 

الأخوان الثاني والثالث قالا:

> ‘يا للأسف. هادسون كان يريدكِ عشيقة له.’

> ‘أليس فنتياس أفضل من هادسون؟ فنتياس طلب آيريس عشيقة له أيضًا، مقابل التنازل عن نقابة جوسيار التجارية.’

> ‘أوه، حقًا؟ إذًا فنتياس كان سيكون أفضل.’

> 

ولم يكن هناك من قدم لي نصيحة إنسانية سوى أخي الأكبر.

> ‘يجب أن تنجي. حتى لو كان الأمر قذرًا ومخزيًا، تظاهري بأنكِ راضية وسعيدة أولًا.’

> ‘أخي…’

> ‘لا يمكنكِ فعل أي شيء إلا إذا بقيتِ على قيد الحياة. تذكري كلامي جيدًا يا آيريس.’

> 

لأنه كان الوحيد الذي قدم لي نصيحة إنسانية كهذه بين الحين والآخر خلال السنوات العشر الماضية، على الرغم من أنه كان يبتعد عني.

“هل جننتِ؟”

شعرت بصدري ينقبض أكثر مع تذكر تعابير وجه كاليكس فيسينتيا القاسية.

“ها.”

عندما رأيت تنهيدته ووجهه الملطخ بالارتباك، شعرت أن هذا هو بالفعل <عند نهاية الحياة> (اسم الرواية).

سواء كان ذلك بسبب الإغماء والاستيقاظ، أو ربما لأنني تحررت من عناء السفر بالقطار لمدة أسبوع.

بدأ عقلي يعمل الآن.

أنا حقًا زوجته التي تظهر لفترة وجيزة جدًا في رواية <عند نهاية الحياة> ثم تموت ميتة مروعة على يد كاليكس.

سبب تذكري للكتاب هو أنه كان كتابًا يائسًا ومثيرًا للغاية. فيه يقع كاليكس، البطل المهووس، في حب البطلة القوية (كوانغسو).

والسبب في افتتانه بها هو قدرتها على تنقية المانا.

> ‘قيل إن كاليكس فيسينتيا طلب صاحبة قدرة التنقية من عائلة فينيتا.’

> ‘… الأخت سيسيليا.’

> ‘هذه أنا وأنتِ، أليس كذلك؟ لكن أبي لم يكن يريد أن يرسلني. ولهذا أنتِ من ستذهبين بدلًا مني. أنتِ، الابنة غير الشرعية لعائلة دوق فينيتا، التي يمكن التخلص منها كالثأر.’

> ‘لا يمكن أن يكون…’

> ‘بالنسبة لدوق فيسينتيا، كانت صفقة لا بأس بها، أليس كذلك؟ يمكنه المطالبة بصاحبة قدرة التنقية كذريعة، ويمكنه التظاهر بتحقيق الوئام بين العائلتين، ولن تهتم عائلتنا كيف يقتلكِ.’

> ‘………’

> ‘هل هناك صفقة أفضل من هذه؟ ربما تُسلخين وأنتِ حية.’

> 

كانت عائلة دوق فينيتا تمتلك اثنين من أصحاب قدرة التنقية. الإخوة الثلاثة الكبار كانوا جميعًا من أصحاب القدرات الهجومية.

أنا والأخت سيسيليا فقط كنا نتمتع بقدرة تنقية المانا.

وعلى الرغم من قسوة كلام أختي غير الشقيقة، لم أستطع أن أنكر أنه حقيقة.

لقد هزمت عائلة دوق فينيتا زوجي دوق فيسينتيا وزوجته في حرب الإقطاعيات وقطعوا رأسيهما. والشخص الذي شاهد ذلك بأم عينيه كان كاليكس.

كانت هناك ندبة أفقية على عنق كاليكس، فوق تفاحة آدم. كانت تلك علامة حدثت عندما حاول دوق فينيتا أن يقتل كاليكس هو الآخر.

عندما فكرت في الأمر بهذه الطريقة، بدا أن كل شيء يتطابق.

أولًا، طوله كان يزيد عن طولي بمسافة رأس كامل حتى وأنا أرتدي كعبًا عاليًا. بالإضافة إلى شعره الأسود الغامق، وعينيه الحمراوين الزاهيتين كلون دماء الوحوش، وتعبير وجهه البارد، وصوته العميق.

بالإضافة إلى الزي الرسمي الأسود والتطريز الأحمر القرمزي المطرز على عباءته، وهو ما لا يتناسب مع الشمال.

علاوة على ذلك، كان الافتراض الأساسي هو أن زوجته هي ابنة العائلة العدو، وأنهما يكرهان بعضهما البعض.

> ‘في كل مرة كانت تنظر إليَّ بازدراء، كنت أرغب في خنقها.’

> ‘هل كنت تريد أن تمسك بيد الدوقة؟’

> ‘هل جننتِ؟ لماذا أفعل ذلك؟ أنا أيضًا لم أكن أريد الإمساك بيدها. لقد أمسكت بها فقط لأنني كنت بحاجة إلى التنقية.’

> 

هذا حوار دار بين كاليكس والبطلة القوية.

لذلك، وقفت على أطراف أصابعي وحضنت رقبة كاليكس.

“ماذا؟”

“إنها مسيرة المغادرة. يجب أن تحملني بين ذراعيك.”

شعرت أن كبدي لن يصمد، ولكن إذا سارت الأمور وفقًا للرواية الأصلية، فلن يقتلني الآن. لذا، من الأفضل أن أقلل من الأشياء المزعجة قدر الإمكان.

هذا سيكون أفضل حتى لا يكون كرهه لي شديدًا عندما أهرب لاحقًا.

بعدها، سيتركني لأعيش حياتي بنفسي.

حسبت الأمر بهذه الطريقة وابتسمت في عينيه.

“ها.”

لقد اندهش من تصرفي، لكنه سرعان ما استجاب وحملني بين ذراعيه.

“ذراعاي متجمّدتان بالكامل.”

“وماذا في ذلك؟”

“عليك أن تعانقني بقوة أكبر. أخشى أن أفلت منهما وأسقط.”

تنهد طويلًا عند كلماتي، لكنه بعد ذلك حملني بشكل صحيح وبدأ في المشي.

على الرغم من أن الجميع في قاعة الزفاف كانوا يصفقون، إلا أن الجو كان هادئًا كما لو أنهم لا يرحبون بي. حتى صوت التصفيق لم يكن صاخبًا، بل كان هادئًا وكأنهم يصفقون قسرًا في بيت عزاء.

“سوف نعيش في سعادة! شكرًا لكم! أنا سعيدة جدًا!”

قلت ذلك بجهد، متجنبة النظر في عيني كاليكس ومُلوِّحة بيدي المتجمّدة للضيوف.

لحسن الحظ، بدا أن ارتعاش صوتي يضيع وسط عزف الفرقة الموسيقية. لكنني لم أستطع إخفاء ارتعاش جسدي كله كأنه يتشنج.

عندما وصلنا إلى نهاية ممر الخروج، أدركت شيئًا ما.

أننا كنا نتجه مباشرة نحو العربة.

“أين حفل الاستقبال؟”

“هل تظنين أننا سنقيم واحدًا؟”

قال ذلك، ثم اصطحبني مباشرة إلى قصر الدوق.

 *    *      *

 عندما وصلنا إلى قصر الدوق، تم اقتيادي إلى غرفة نوم الزوجين.

غادر كاليكس مرة أخرى في المنتصف.

وبينما بقيت وحدي في الغرفة، ازداد ارتباكي بسبب الخادمات اللواتي كن يقتربن مني.

“هـ، هل سأستحم فورًا هكذا؟”

“نعم يا سيدتي.”

“يجب أن تستعدي لليلة الدخلة.”

“ولكن كا، كاليكس خرج للعمل؟”

“سيعود السيد عند الفجر.”

قالت الخادمات ذلك بوجوه باردة، ثم أمسكن بذراعي واقتدنني مباشرة إلى الحمام.

​