26

“أبي!”

بصراحة، ظننتُ أن رافائيل سيهرب حين يرى هذا المشهد، لكنه على عكس ما توقعت، اقترب مني ومن كاليـكس وصرخ:

“لماذا تأكل أمي!”

كنتُ أنا من ارتبك بسبب كلماته تلك، ومع ذلك، أدهشني أكثر أن رافائيل كان على وشك البكاء.

“ماذا؟”

“لا.. لا تأكل أمي!”

بدأت يدا الطفل الصغيرتان تضربان فخذ كاليـكس بكل قوته. وبالنسبة له، كان يضرب بكل ما أوتي من عزم، أما بالنسبة لكاليـكس، فلم يبدُ الأمر وكأنه يشعر بشيء على الإطلاق.

تنهد كاليـكس وتركني، ثم نظر إلى شفتيَّ. في تلك اللحظة، أدركتُ وجود لمعان على شفتيه، ربما كان لعابي، فابتسمتُ بجهد ومسحتُ شفتيه بإبهامي.

عندها، رأيتُ تعابير وجهه تتقطب بشدة، كما لو أنه مرّ بتجربة مزعجة للغاية.

“أنا لم آكلها.”

“إذن ما هذا؟”

كان رافائيل لا يزال يغالب دموعه وهو يحدق في كاليـكس، وكأنه متأكد تماماً من محاولة الأخير لالتهامي.

نظر كاليـكس إليَّ وكأنه يطالبني بتوضيح الأمر، وعندما رأيته مرتبكاً هكذا، شعرتُ بتحسن غريب في مزاجي، فقلت:

“رافي، لقد كنتُ خائفة حقاً. والدك يحاول دائماً أكل والدتك.”

“أمي!”

على الفور، حشر رافائيل نفسه بيني وبين كاليـكس وصرخ بوجه شاحب من الخوف:

“سأكرهك إذا أكلتَ أمي!”

حملتُ رافائيل بشكل طبيعي. ورغم أنه في الخامسة من عمره وكان ثقيلاً نوعاً ما، إلا أن حمله لم يكن مستحيلاً. بمجرد أن رفعته، عانق وجهي بقوة وقال:

“فـ.. فهمت، صح؟”

لم أكن أعرف بالضبط ما الذي يفترض بي فهمه، لكن رؤية هذا الصغير وهو يواجه كاليـكس الضخم كانت لطيفة لدرجة أن ضحكة خفيفة فلتت مني دون قصد.

في الوقت نفسه، شعرتُ بنحيب الطفل، فانتابني شعور غريب جداً. كان من المذهل كيف يمكن للمرء أن يمنح قلبه بهذا الشكل في وقت قصير، وزاد شعوري هذا عندما رأيته يبكي بصدق خوفاً عليّ.

“هل رافي يحمي أمي؟”

“نعم.”

“ألا تخاف من أبي؟”

“نعم، أبي شخص.. سيء جيد.”

لم أتمالك نفسي من الضحك على كلماته. ورغم أنني شعرتُ ببعض الارتياح لأن رافائيل يدرك أن كاليـكس شخص سيء، إلا أن ملامحه الجادة جعلتني أنظر في عينيه مباشرة وأقول:

“رافي، في الواقع، والـدك لم يكن يحاول أكلي.”

“حقاً؟”

“إنه شيء يشبه قبلة الصباح.”

“إذن هل أفعل ذلك أنا أيضاً؟”

“لا، هذا شيء يفعله الأزواج فقط.”

بدت علامات الحيرة تملأ وجه الطفل مرة أخرى، ثم نظر إلى كاليـكس وكأنه يستفسر عما إذا كان هذا هو الصدق. تغيرت تعابير كاليـكس إلى ملامح مبهمة، ثم تنهد وأجاب:

“أجل، هذا هو الأمر.”

أجاب باقتضاب، ثم انتزع رافائيل من بين يديَّ.

“لا تبقَ بين ذراعيها طويلاً. لقد أصبحت ثقيلاً الآن.”

“آه، حسناً…”

قال رافائيل ذلك وهو يلف ذراعيه حول عنق كاليـكس.

“ولكن حقاً لم تكن تأكلها؟”

“كلا.”

نظر إليَّ كاليـكس بنظرة ازدراء، كما لو أن أكلي سيصيبه بعسر هضم.

“حقاً؟”

“هل سبق لي أن كذبتُ عليك؟”

“لا! كما قلتَ يا أبي، نمتُ عشر ليالٍ وعادت أمي فعلاً.”

“…….”

“وأمي جميلة مثل جنية الثلج. كان كل ما قلته حقيقة.”

تحدث رافائيل وهو يبتسم بإشراق، بينما بدت تعابير كاليـكس وكأنها مشوبة بشعور غريب بالذنب.

“أليس كذلك؟ رغم أن ‘كال’ شخص سيء، إلا أنه لا يكذب.”

تدخلتُ في الحديث وأنا أمسح دموع رافائيل. فجأة، وبسرعة مذهلة، تلاشت آثار البكاء وحلّت مكانها ابتسامة جعلت وجنتيه الممتلئتين تهتزان.

كنتُ أعرف لماذا يشبه رافائيل كاليـكس إلى هذا الحد، لكن المشكلة كانت في أن تعابيرهما مختلفة تماماً، لدرجة أن فكرة تشابههما لا تخطر ببالي إلا نادراً.

بعد ذلك، نظر كاليـكس إليَّ وهو لا يزال يحمل رافائيل.

“رافي، لماذا تحب أمك؟”

“هاه؟ آه… لأنها أمي؟”

“غير ذلك؟”

“إنها لطيفة.”

“وأيضاً؟”

“جميلة.”

“وهل هناك شيء آخر؟”

“أحبها وكفى. أحب كل شيء فيها.”

عندما رسم رافائيل دائرة كبيرة بيديه وهو يقول ذلك، كان كاليـكس يدفعه لقول هذه الكلمات وكأنه يستعرض أمامي.

للحظة، كنتُ أبتسم للطافة الطفل، لكنني أدركتُ فجأة أنها إحدى حيله الدنيئة، فأطلقتُ ضحكة ساخرة من شدة الذهول.

“أتعلم يا رافي، رغم أن والدك سيء جداً جداً، إلا أنني أحبك كثيراً.”

“وأنا أيضاً!”

“ماذا؟”

قطب كاليـكس جبينه عند سماع ذلك، لكنه سرعان ما أرخى ملامحه عندما نظر إليه رافائيل.

“قد يكون الأمر كذلك.”

تمتم بذلك متهرباً من الموقف، ثم أضاف:

“أعتقد أن وقت الغداء قد انتهى. ماذا عن دروسك؟”

“آه، جئتُ لأراكما قليلاً قبل الذهاب للدرس. يجب أن أذهب الآن.”

لا أدري إن كان طفل في الخامسة يستطيع قراءة الساعة، لكنه ألقى نظرة خاطفة على الساعة الجدارية الكبيرة ثم فتح عينيه على وسعهما.

فتح رافائيل الباب، وكانت الكونتيسة أجينتا تقف في الخارج.

“ستتأخر هكذا.”

“آه، نعم. سأسرع يا عمتي.”

كان الأمر غريباً.

عندما يكون رافائيل معنا، يتحدث كطفل، لكنه يتصرف بشكل لا يشبه الأطفال حين تكون الكونتيسة أجينتا موجودة.

ربما، هل من الممكن؟

هل لتلك الندوب على معصم رافائيل علاقة بالكونتيسة أجينتا؟

لوحتُ بيدي لرافائيل وهو يغادر، فلوح لي بدوره. لكن ذلك الشعور المزعج ظل يراودني حتى اختفى الطفل وأُغلق باب الغرفة.

“ومع ذلك، لا تزالين تتحدثين عن إبطال الزواج؟”

قال كاليـكس ذلك بسخرية.

“اسمع يا كال، لدي شيء يثير فضولي.”

رفع كاليـكس ذقنه مشيراً إليّ بأن أتحدث.

“الكونتيسة أجينتا. سمعتُ أنها أختك غير الشقيقة، هل هذا صحيح؟”

كان سؤالاً فظاً للغاية. ولكن بما أنني سأنهي زواجي منه، أردتُ التأكد من كل النقاط الشائكة.

“أجل.”

“إذن هل هي ابنة الزوجة الثانية…”

بالتفكير في الأمر، كان هناك شيء غريب.

“هل تسألين الآن لماذا تزوجت أختي من شخص يكبرها بكل هذا الفارق في السن؟”

يبدو أن سؤاله كان يحمل الإجابة.

“كم الفارق بينهما؟”

“…….”

“عزيزي.”

اقتربتُ منه وأمسكتُ بـكُمّ قميصه وكأنني أنتظر منه إجابة. نفض يدي ونظر إليّ بحدة.

“تسعة عشر عاماً.”

في تلك اللحظة، بدأ كل شيء يتضح لي فجأة.

في حالة الأبناء غير الشرعيين الذين يتزوجون من عائلات بوجود فارق سن كبير، قد يكون من الصعب عليهم إنجاب أطفال جدد.

“إذن الكونتيسة أجينتا تزوجت لأن زوجة الكونت السابقة توفيت…”

“صحيح.”

“وهل لديها أطفال…”

“ليس لديها أطفال من صلبها، لكن للكونت بضعة أبناء من زواجه السابق.”

فجأة، شعرتُ أنني أدركتُ السبب الحقيقي وراء كره الكونتيسة أجينتا لي، وسبب إصرارها على تولي تعليم رافائيل.

ربما كانت هي أيضاً في وضع مشابه لوضعي. وربما كان من الممكن أن أصبح أنا أيضاً زوجة ثانية لرجل عجوز أرمل مثلها.

ربما هي لا تريد العودة إلى قصر الكونت أجينتا، ولذلك تبذل كل جهدها في تعليم رافائيل لتبقى هنا.

“لماذا تسألين عن هذا؟”

“عزيزي، هل يُصاب رافي… بجروح غالباً؟”

لم أستطع أن أسأله مباشرة عما إذا كانت الكونتيسة أجينتا تؤدبه بالضرب، فسألتُ بهذا الشكل.

“مستحيل.”

كلماته القاطعة جعلتني أشعر بقلق أكبر.

هل يجرؤ أحد على فعل ذلك بالدوق الصغير؟

“هل لرافائيل مربية؟”

“أجل.”

“هل يمكنني مقابلة المربية أيضاً؟”

“افعلي ما شئتِ.”

“بدلاً من أن أقول أنا إنني سأقابلها، امنحني أنت بعض الصلاحيات.”

“كنتِ تثرثرين عن إبطال الزواج، والآن أصبح لديكِ اهتمام بهذا الأمر؟”

كدتُ أن أرد على كلماته اللاذعة، لكنني اكتفيت بابتسامة مريرة وقلت:

“أرجوك، اطلب منك هذا.”

“وأنا بدوري أطلب منكِ؛ أخبري ولي العهد روانتير أن يعود.”

“لكنه ولي العهد. إنه أعلى مني مقاماً ومن العائلة الإمبراطورية.”

“عائلة الدوق هي أيضاً فرع من العائلة الإمبراطورية.”

“لكن هذا كان عبر عدة أجيال، أليس الأمر مختلفاً قليلاً؟”

“ما الفرق؟”

لم أدرِ بماذا أجيب على كلماته، فتنهدتُ.

“حسناً، فهمت.”

ومع ذلك، كان من الواضح أنه لا يمكنني ترك روانتير في الشمال هكذا. سيكون من الأفضل أن يعود هو أولاً، ثم ألحق به أنا.

لقد كان ولي عهد، وشخصاً لديه الكثير من المهام والمسؤوليات في العاصمة.

لم يكن من المفترض أبداً أن يغيب عن منصبه طوال هذه المدة. علاوة على ذلك، تستغرق الرحلة من الشمال إلى العاصمة أسبوعاً كاملاً بالقطار.

أما إذا استُخدمت العربات، فستستغرق المسافة أكثر من شهر.

وهذا يعني أنه حتى لو غادر على عجل، فإنه سيكون قد غاب عن منصب ولي العهد لمدة أسبوعين؛ فوق ذلك، كان غيابه لسبب غير رسمي.

بغض النظر عن أي شيء آخر، كان من المقلق أن تتعرض سمعة ولي العهد “روانتير” للضرر بسببي.

“في المقابل، إذا جعلتُ سموه يعود إلى العاصمة، هل ستمنحني أنت تلك الصلاحية؟”

“أي صلاحية؟”

“صلاحية الإشراف على خدم “رافي”… والمدرسين الخصوصيين والمربية. أريد أن يكون لي الحق في اختيار من يتم توظيفه ومن يتم تسريحه.”

بدا وكأنه يفكر في كلماتي للحظة، ثم قال:

“حسناً.”

هكذا، أبرمتُ معه صفقة غريبة. حتى لو كنت سأرحل في النهاية، كنتُ صادقة في رغبتي بتوفير بيئة جيدة لرافائيل.

«بمجرد أن يعلم الطفل أن أمه قد ماتت، فإنه سيتخلى عن الأمل.»

كانت تلك كلمات كاليـكس التي قالها لي سابقاً.

ربما، وكما قال، قد يكون من الأفضل في هذا المنزل التظاهر بموت الأم لكي يقطع الطفل الأمل تماماً.

كنتُ أرتب أفكاري وأنا غارقة في هذه التأملات. وبشكل ما، شعرتُ بألم حاد في شفتي المتورمة.

— طق، طق-طق! طق!

كان الوقت قد قارب منتصف الليل. كنتُ أتقلب في فراشي من كثرة الأفكار حتى غفوتُ نوماً خفيفاً، لكنني استيقظتُ مرة أخرى على صوت الرياح التي تضرب النافذة.

— طاق! طق!

ومع ذلك، كان الصوت الذي يضرب النافذة غريباً بعض الشيء وثقيلاً، فنظرتُ باتجاهها. كانت الستائر مسدلة، لكنني لمحتُ من خلال الظلال شيئاً يشبه الحجارة الصغيرة وهي تصطدم بالزجاج.

خرجتُ نحو النافذة بدافع المفاجأة وفتحتها.

“آيريس.”

من الطابق الأول، كان “روانتير” يتطلع إلى غرفتي، ولا أعلم منذ متى وهو يقف هناك. نظر إليَّ والابتسامة تملأ وجهه.

“هل يمكنكِ النزول للحظة؟”

كان لا يزال يناديني بصوته العذب والودود.​