17

كانت حقيقة أن عائلة “بينيتا” الدوقية لم تعلمني شيئاً. فحتى قبل مجيئي إلى هنا، كان كل ما تعلمته هو بضع دروس سريعة من مدرس خصوصي.

لكن هذه لم تكن حياتي الأولى.

في حياتي السابقة، كنت شخصاً عاش وتلقى قسطاً وافياً من التعليم. بالإضافة إلى ذلك، كانت الحسابات وتنظيم السجلات من تخصصي المهني.

“إذن، هل يمكنني إلقاء نظرة عليها؟”

“تفضلي.”

لم تكلف الكونتيسة “أجينتا” نفسها عناء النهوض من مقعدها، بل اكتفت بمد الأوراق إليّ.

وفقاً لقواعد الإتيكيت التي تعلمتها سابقاً، كان من المفترض أن تنهض الكونتيسة احتراماً لي، بما أن لقب زوجي أعلى من لقبها.

ومع ذلك، فكرتُ في أنها ربما تتصرف هكذا لكونها أخت زوجي. لكن هذا المنطق كان يسري في حياتي السابقة، وليس هنا حيث للرتب والألقاب الأهمية القصوى.

لكنني لم أستطع الاعتراض على ذلك بعد.

فيبدو أن السلطة الفعلية في القصر كانت بيد الكونتيسة “أجينتا”.

ولم يكن ما أصبو إليه هو الاستحواذ على كل السلطات في هذا القصر؛ بل كان هدفي هو الصمود بشكل لائق حتى يظهر “جوانج سو” قريباً.

ومع ذلك، لكي أصمد بشكل لائق، كنت بحاجة إلى قدر معين من القوة.

كما أن أمر “رافائيل” كان يؤرقني باستمرار. فإذا بقيت بلا حول ولا قوة، فلن أتمكن من تقديم أي شيء له سوى الكلمات المواسية.

لكنني لم أرغب في العيش هكذا. شعرتُ أنني لو وقفتُ عاجزةً أشاهد “رافائيل” وهو يتعرض للأذى، فلن أتمكن أبداً من محو ذلك من ذاكرتي، حتى لو غادرتُ هذا المكان وعشتُ حياتي بعيداً.

“يا إلهي.”

كانت السجلات أصعب مما توقعت، فقد كانت تستخدم نظام القيد المزدوج.

إلا أنني كنت أجيد التعامل مع ذلك أيضاً.

لكن الدخول في صراع الآن لانتزاع كل شيء سيكون تصرفاً أحمقاً.

“هذا صعب للغاية.”

“أليس كذلك؟”

“نعم، ولكنني أرغب في المساعدة بشيء ما، فهل يمكنكِ تعليمي القليل؟”

كان من الأفضل جعل الخصم يسترخي قبل الهجوم. فمواجهة خصم متحفز ومتحفز مثلها ستجعلني أخرج من المعركة مثخنة بالجراح حتى لو انتصرت.

ما كنت أريده هو انتزاع القوة بطريقة سلمية.

القوة التي تمكنني من العثور على الجاني الذي أساء لـ “رافائيل” ومعاقبته أياً كان.

“راتين.”

“نعم، كونتيسة.”

“قدم بعض المساعدة للدوقة. يبدو أنها تفتقر لمثل هذا التعليم وستحتاج للكثير من العون.”

“أمركِ.”

يبدو أن الكونتيسة “أجينتا” كانت من ذلك النوع الذي يبتسم بوقار بينما يدس السم في ثنايا كلماته. لكنني تظاهرتُ بالبهجة وضممتُ أصابعي قائلة:

“أنا سعيدة جداً. يثير حماسي أن أكون مفيدة لعائلة فيسينتيا الدوقية.”

قلتُ ذلك وأنا أنظر إلى الكونتيسة “أجينتا”.

“أتمنى حقاً أن تكوني مفيدة. فنحن نعاني بالفعل من نقص في الأيدي العاملة. ‘كال’ من النوع الذي لا يتحدث عما يرهقه أبداً.”

“يا للهول، حقاً؟”

“بالطبع. لا تتخيلي كم تطلب جلب عروس من الجنوب من جهد وعمل.”

كانت الكونتيسة تتحدث بابتسامة، لكن من الواضح أنها كانت تقصد توجيه الإهانة لي.

‘إذا غضبتِ لأن الطرف الآخر يستفزكِ، فأنتِ حمقاء.’

‘أنا لا أغضب، أنا فقط أختبئ.’

‘لا تختبئي ولا تغضبي. إذا وجه إليكِ الخصم إهانة مبطنة، تظاهري بأنكِ لم تفهمي وزيدي عليها، حينها سيغلي هو من الغيظ.’

تذكرتُ كلمات ولي العهد “روانتير”، ووجدتُ نفسي أتصرف تماماً كما علمني.

“حقاً؟ هل كنتُ أتطلب كل ذلك الجهد؟”

ابتسمت الكونتيسة “أجينتا” بمرارة وقالت:

“لا تسألي. لا تتخيلي كم عانينا. لقد بذلنا جهداً يفوق ما كان يستحقه الأمر حقاً.”

كانت تتحدث وكأنها تمزح، لكن كلماتها كانت مليئة بالأشواك.

لقد جئتُ من الجنوب إلى الشمال بمفردي. في الحالات الطبيعية، كان من المفترض أن تأتي العروس مع العريس عبر القطار المتجه شمالاً.

لكنني لم أكتب حتى وثيقة الزواج بنفسي، ومن أدى القسم أمام الإمبراطور لم يكن أنا، بل كان دوق بينيتا.

علاوة على ذلك، وصلتُ دون أن أحصل على أي مهر، ولم تطلب عائلة فيسينتيا شيئاً من هذا القبيل.

باختصار، زواجي ومجيئي إلى هنا لم يكلفهم الكثير مادياً.

وبينما تذكرتُ ما حدث للعربجية والفرسان الذين رافقوني، عاد شعور غريب بالخوف من “كاليكس” يراودني.

لكنني استجمعتُ شتات نفسي وواصلتُ السير على نهج “روانتير”.

“لم أكن أعلم ذلك حقاً.”

“من الجيد أنكِ علمتِ الآن.”

“بالطبع! أنا متأثرة حقاً! كيف يمكن لـ ‘كال’ أن يكون عطوفاً إلى هذا الحد؟ هل عانى كل ذلك من أجل إحضاري؟ أنا سعيدة للغاية!”

حتى بالنسبة لي، بدت هذه الكلمات غريبة جداً، لكن بالنظر إلى تعابير وجه الكونتيسة “أجينتا”، بدا أن تمثيلي كان مقنعاً.

“أشعر حقاً أنني وفقتُ في هذا الزواج! ربما لأنني عانيتُ كثيراً أثناء نشأتي، فبدأتُ الآن أحصد الثمار.”

أحنيتُ رأسي ومسحتُ طرف عيني بإصبعي وكأنني أمسح دموعاً لم تذرف أصلاً. حينها نظرت إليّ الكونتيسة بذهول وضحكت بغير تصديق قائلة:

“حسناً، يكفي أنكِ فهمتِ الأمر.”

قالت ذلك وحاولت إخراجي بمرافقة مساعد يدعى “راتين”.

“بالمناسبة، هل يمكنني مناداتكِ بـ ‘أختاه’؟ بما أنكِ أخت زوجي، أشعر أنني يجب أن أناديكِ بذلك!”

“… نعم، افعلي ما شئتِ.”

بدا أن الكلمة أزعجت الكونتيسة “أجينتا” كثيراً، لكنها استمرت في الابتسام متظاهرة بالعكس. لكنني كنت أعلم أكثر من أي شخص آخر أن تلك الابتسامة المصطنعة زائفة.

“شكراً لكِ يا أختاه. كنتُ قلقة جداً، لكن بوجودكِ بجانبي أشعر بالاطمئنان.”

“لا داعي لهذا الكلام.”

“بل أعنيه حقاً. في الحقيقة، تعليمي محدود كما تعلمين، لذا لا يمكنني وصف مدى امتناني لوجود شخص مثلكِ يساعدني ويسندني.”

قلتُ ذلك بينما كنتُ أراقب بعيني أين تضع مفتاح هذه الغرفة.

“وأنا أتطلع للتعاون معكِ. ولكن بما أنني مشغولة قليلاً، هل يمكنكِ الانصراف الآن؟”

“بكل سرور!”

تظاهرتُ بأنني لم أفهم فظاعة طردها لي وتراجعتُ للخلف. حينها نظرت إليّ الكونتيسة بابتسامة متكلفة أخرى.

“إذن، سآتي لسؤالكِ إذا استصعب عليّ شيء!”

“حسناً.”

تبعني المساعد “راتين” بعد أن تسلم من الكونتيسة بعض الأوراق التي بدت بسيطة، وبدأ يرافقني تماماً.

كان المكان الذي خُصص لي للعمل على الأوراق هو المستودع.

“سيدتي، يمكنكِ أداء المهام البسيطة هنا من الآن فصاعداً.”

كان المستودع قذراً جداً وتغطيه الأتربة. لم يكن ذلك يزعجني بحد ذاته، ولكن.

“ألا توجد مدفأة هنا؟”

بما أننا في الشمال، كانت الغرفة التي تخلو من مدفأة شديدة البرودة لدرجة أن البخار كان يخرج من فمي مع كل زفير.

“بما أنكِ يا سيدتي لن تعملي لفترة طويلة، فلا توجد غرف شاغرة حالياً سوى الغرف التي تفتقر للمدافئ.”

“أفهم ذلك. إذن سأعمل في غرفتي.”

لم يكن هناك داعٍ لأعاني في مكان كهذا بلا سبب.

“عفواً؟ ولكن هذا المكان قريب من مكتب العمل…”

“إذا أصبتُ بنزلة برد أخرى، سيقلق ‘كال’ عليّ كثيراً.”

كان “كاليكس” مجرد ذريعة. فمن المستحيل أن يقلق، بل الأرجح أنه سينزعج أو يشعر بالضجر.

لكن استغلال اسمه بهذا القدر لن يضره في شيء. والمستودع كان بارداً بشكل لا يُصدق، لدرجة أنني شعرتُ أن أصابع قدمي ستصاب بصقيع لو بقيتُ هناك.

“أيها المساعد راتين؟ لنذهب إلى غرفتي.”

“ماذا؟ آه… حسناً.”

بدا عليه الارتباك الشديد، لكنه انصاع لكلامي.

وعندما وصلنا إلى غرفتي، وجدتُ فارساً يقف هناك هذه المرة.

“بالمناسبة، ما هو المعيار الذي يتم على أساسه وقوف فرسان الحراسة أمام غرفتي؟”

“ربما يكون من الأسرع سؤال السيد عن ذلك. فإدارة الفرسان تقع بالكامل تحت مسؤوليته.”

بدا لي من خلال إجابات “راتين” على أسئلتي العابرة أنني سأتمكن من استخراج الكثير من المعلومات منه.

بينما كنتُ أفكر في كيفية استخلاص المعلومات منه، فتحتُ باب الغرفة ودخلتُ.

“عزيزي؟”

“ماذا تفعلين؟ اجلسي.”

قال ذلك بابتسامة بدت وكأنه شخص متعكر المزاج بشدة، ربما بسبب ما حدث في الصباح.

وعلاوة على ذلك، كان الدرع الذي يرتديه لا يزال ملطخاً بالدماء.

في تلك اللحظة، تيبس جسدي وأنا أتذكر اليوم الأول الذي رأيته فيه.

كان من الواضح جداً أنه جاء إلى هنا بزيّه الرسمي مباشرة بعد أن خلع درعه فحسب. تلك اللطخات السوداء المتناثرة هنا وهناك لم تكن سوى دماء بلا شك. وفي المواضع التي لم يسترها الدرع، كانت تظهر جروح ممزقة، وتفوح رائحة دم نفاذة، مع عينين حمراوين تحدقان بضراوة.

من المؤكد أنه جاء ليحاسبني بشأن “رافائيل”، لكنه بدا مصاباً بجروح بالغة أيضاً.

«لدى سعادتك الكثير من الجروح. ألم تتلقَ العلاج في وقته؟»

«تلك الجروح سببتها هي.»

«السيدة الراحلة؟»

«نعم. هددتني بطعني بالشمعدان على أن تقضي ليلة الزفاف معي.»

فجأة، وسواء كان ذلك بدافع غريزة البقاء، أم رغبةً في إتقان الدور الذي قررتُ تمثيله بشكل أفضل.

وجدتُ نفسي أركض نحوه دون وعي وأنا أقول:

“عزيزي! لماذا أنت مصاب هكذا؟”

في أعماقي، كنت أعلم أنه سيعيش بخير سواء أُصيب أم لا، وكنت في الظاهر أرتجف خوفاً، ولكن..

“لماذا أنت بهذا المظهر الذي يفطر قلبي؟”

عندما رأيت تعابير وجهه المرتبكة، شعرت بنوع من التشفي لا أدري مصدره.

“ماذا؟”

“من فعل بك هذا؟ هل كنت في نزال تدريبي؟ ولماذا طاقتك السحرية عكرة هكذا؟”

تظاهرتُ بالقلق بينما كنتُ أمرر يدي على عضلات صدره. حينها شعرتُ بجسده يتصلب في مكانه من شدة الارتباك.

كان ذلك الشعور بالانتصار ممتعاً للغاية.. دون أن أدري ما الذي يخبئه لي مستقبلي.

​