ومع ذلك، هذا مريح. لو قال إن الأمر غير ممكن، لكنت قد فكرت جديًا في اصطياد فأر من القصر لأحضره له.  

على أي حال، إذا كانت باقي الطلبات من هذا النوع، فسيكون من السهل التعامل معها على ما يبدو.  

“إذن، ما هو الطلب التالي؟”  

“ذلك سرّ. اصعدي إلى الطابق الثالث أولاً، وعندها سأخبرك بما هو الطلب الثاني.”

بينما كنت أستمع إلى كلماته، شعرت بشيء من الضيق. بالنسبة لي، كان عليّ أن أجد أسرع طريقة للهروب من هذا القصر.  

لكنه يقول إنه لن يكشف عن الطلب الثاني إلا بعد أن يُفتح الطابق الثالث. كلما زاد عدد الطوابق المفتوحة، ظهرت أدلة أكثر قد تقرب ريان من الحقيقة…  

فهل هذا الشيطان يخطط لذلك عمدًا؟  

الابتسامة الماكرة على شفتيه جعلتني أظن أن هذا هو الحال بالفعل.  

“إذن، نلتقي في الطابق الثالث، يا آنسة.”  

ضحك بخفة وهو يقهقه، ثم نقر بإصبعه مرة واحدة. فجأة، اختفى دون أن يترك أثرًا.  

تطلعت إلى المكان الفارغ الذي تركه، ثم نهضت من مكاني. كانت مشاعري متضاربة من كل الجوانب.  

كلما تحدثت مع الدوق الأكبر، شعرت بمزيد من الانزعاج. بل إنني أفضل البقاء مع إيساك على هذا الحال.  

إن تأخرت أكثر، سيهيج إيساك مجددًا، لذا من الأفضل أن أسرع. وفيما كنت أتجه بحذر نحو المكتبة، متفحصة محيطي، سمعت صوتًا غريبًا ينبعث من الممر الأمامي.  

“غرررر…”  

تشنجت أعصابي فجأة. كان هذا صوت “الكلب الأليف”.  

يُطلق عليه “كلب أليف”، لكنه لم يكن لطيفًا أو محببًا بأي شكل. انعكس ظل ضخم في نهاية الممر.  

كان ذلك الكائن ذو الأربع أرجل مشوهًا كما لو أنه ذاب، بلا وجه واضح.  

يبدو أحيانًا كإنسان، وأحيانًا ككلب عملاق. كان يشمشم بأنف غير مرئي وهو يتفحص المكان.  

ليس من الحكمة أن أواجهه. بينما كنت أحاول تفاديه بحذر، سمعت فجأة صوت خطوات متسارعة.  

“آه، ابتعد عني! لا تقترب!”  

التفتُ مذعورة لأرى شخصًا يصرخ وهو يركض نحوي، وخلفه مباشرة كان “الكلب الأليف” يطارده بلا هوادة.  

إن صرخ بمثل هذا الصوت العالي، سيلفت انتباهه فورًا…!

لم تكد هذه الفكرة تراودني حتى شعرت بإحساس مشؤوم.  

نظرت خلفي لأجد “الكلب الأليف” يحدق بي الآن. بل، يحدق بي أنا بالذات.  

“غوووو!”  

كان الكلبان يقفزان نحوي من كلا الجانبين. لحسن الحظ، كان هناك ممر جانبي في منتصف الرواق تقريبًا.  

ركضت بكل قوتي نحو تلك النقطة، وألقيت بنفسي داخل أي غرفة صادفتني، ثم أغلقت الباب بعنف. أُغلق الباب بصوت “طق”، لكنني لم أتمكن من قفله تمامًا.  

“آآآآخ-!”  

في تلك اللحظة، دوّى صراخ خارجي يشبه صرخة الموت. بل ربما كان صرخة موت حقيقية.  

بينما كانت أصوات المضغ المقززة تتردد مع “طخ طخ” خطوات ثقيلة، تراجعت للخلف وشعر بدني منتصبًا من الرعب.  

كان “الكلب الأليف” أكثر ذكاءً مما توقعت. بما أنه اكتشف أنني هربت إلى هنا، فمن المرجح أنه يبحث عني الآن.  

كدليل على ذلك، هزّ الباب صوت “طاخ” عنيف، كما لو أنه يحاول تحطيمه.  

تبًا، تبًا! ما الذي يجب أن أفعله؟  

لم يكن هناك مكان أختبئ فيه هنا. نظرت حولي لأجد سيفًا واحدًا معلقًا على الحائط فقط.  

لو كنت إنسانة على الأقل، لكنت أمسكت بالسيف وحاولت…!  

ثم تذكرت فجأة الشيء الذي أعطاني إياه الدوق الأكبر سابقًا.  

— حجر التغيير. إذا استخدمته، يمكنك أن تتحولي إلى الشكل الذي تريدينه.

كان هذا هو العنصر الأكثر أهمية بالنسبة لي في هذه اللحظة. أخرجت حجر التغيير من مخزنتي على عجل.  

[هل تريد استخدام حجر التغيير؟]  

نعم! نعم!  

ضغطت على “نعم” بسرعة، فشعرت فجأة بارتفاع رؤيتي. نظرت إلى يدي، فكانت يد إنسان.  

لم يكن هناك وقت للدهشة. دفعت الأريكة بسرعة لأسد بها الباب، ثم أمسكت بالسيف.  

خشيت أن يكون سيفًا زخرفيًا، لكن شفرته كانت حادة ومسننة جيدًا.  

بهذا…!  

“كوآآآنگ!”  

في تلك اللحظة، تحطم الباب بقوة وانفتح جزئيًا. لحسن الحظ، منعت الأريكة فتحه بالكامل. 

كان “الكلب الأليف” يحاول إدخال رأسه من الفتحة. بدا أن الباب سينهار في أي لحظة.  

كان أمامي خيار واحد فقط.  

“فووك!”  

غرزت السيف بكل قوتي في رأس الوحش. أطلق الوحش أنينًا مؤلمًا، لكن لم يكن لديّ رفاهية الاكتراث.  

مرة، مرتان، ثلاث مرات… مع كل طعنة أضع فيها وزني، هدأت حركة الوحش تدريجيًا حتى توقفت تمامًا.  

“هاه، هاه…”  

نجحت أخيرًا في قتله.  

لكن، لحظة، كان هناك واحد آخر. ما الذي حدث له؟  

كان الخارج هادئًا تمامًا. خشيت أن يكون يتربص بي، فكتمت أنفاسي لفترة، لكنه لم يدخل.  

خرجت بحذر لأجد الوحش قد اختفى. لم يبقَ سوى جثة ممزقة بشكل مروع.  

يبدو أنه اقتنع بقتل واحد وغادر. شعرت بالارتياح ممزوجًا بالأسى.  

تنهدت وابتعدت عن المكان. كان عليّ الوصول إلى مكان آمن، إلى المكتبة حيث إيساك…  

…لحظة.  

نظرت إلى المرآة في الممر. كنت أرى نفسي في شكل إنسان يرتدي زي خادمة.  

إيساك يحمي القطة التي أنا عليها، وليس الإنسان الذي أصبحتُه.  

لا، لا يمكنني الذهاب إلى المكتبة هكذا، لن يفيدني ذلك. عليّ أن أجد ريان بدلاً من ذلك.  

ربما استُدعي اليوم؟  

كان عليّ أن أجده مهما كان. حملت السيف ونظرت حولي، لكن الهدوء كان يعم الجوانب.  

لم أعرف هل يجب أن أرحب بهذا السكون أم أخشاه. بينما كنت أتفحص المكان مرتجفة، رأيت من بعيد خادمًا بلا رأس يتجول.  

انتفضت مذعورة ودخلت أقرب غرفة. إن استمر الأمر هكذا، قد يأتي إلى هنا.  

بدلاً من الهرب للخلف، اخترت الاختباء. فتحت خزانة الملابس وتسللت إليها.  

أمسكت السيف بيدي، وحاولت تهدئة أنفاسي. إذا فُتح الباب، سأطعن فورًا…!  

بينما كان صوت قلبي يدوي بقوة، اقترب صوت خطوات. أمسكت مقبض السيف بقوة.  

ثم سمعته، صوت الباب يُفتح بعنف.  

سمعت صوت الستائر تُزاح، ثم سكون لحظي، وأخيرًا عادت الخطوات تقترب.  

توقفت أمام الخزانة مباشرة. وبينما كان الباب يُفتح ببطء وتتسرب الأضواء، طعنت بالسيف عبر الفتحة.  

سوووووش—

لكنني لم أصب سوى الهواء، وسقطت على الأرض.  

كارثة، إن لم أهاجم فورًا…!  

“…أنتِ؟”  

في تلك اللحظة، دوّى صوت متفاجئ. التفتُ بسرعة لأجد إيساك واقفًا هناك.  

لم أعرف هل يجب أن أفرح أم لا. بينما كنت أحدق به متصلبًا، كان هو أيضًا ينظر إليّ بعينين متسعتين من الدهشة.  

“لماذا أنتِ هنا؟”  

كان من الطبيعي أن يتفاجأ إيساك بظهوري المفاجئ. كان عليّ أن أتظاهر بالصدمة وأجد عذرًا مناسبًا.  

“سي، سيدي؟ سيدي…!”  

اندفعت نحو إيساك باكية وتشبثت به. بدا مرتبكًا، لكنه لم يدفعني بعيدًا.  

“ما، ما هذا المكان؟ استيقظت فجأة هنا، ثم ظهر وحش…”

“لحظة. اهدئي، اهدئي.”  

ربت على ظهري محاولًا تهدئتي.  

مدهش، أليس كذلك؟  

ظننته قاسيًا تمامًا، لكنه يبدو لطيفًا مع وجه مألوف.  

“سيدي، أين نحن؟ هل اختُطفنا؟”  

“لا، ليس كذلك. الشرح طويل…”  

بدا محتارًا فيما يقوله. ثم رفع يده عن ظهري ونهض.  

“…على أي حال، لنهرب من هنا. قومي. هل أصبتِ؟”  

“لا، لا. أنا بخير…”  

“هذا المكان مليء بالوحوش. من الأفضل أن تبقي معي.” 

في مثل هذه اللحظات، كان إحساسًا مطمئنًا حقًا. التجول كإنسان بدلاً من قطة خطر للغاية، لذا كان مرافقته أفضل خيار.  

لن أتمكن من جمع الأغراض اليوم، لكن الحفاظ على حياتي هو الأولوية الآن.  

رفعني إيساك وقاد الخطوة الأولى للخارج. ثم، كما لو تذكر شيئًا، التفت إليّ وسأل:  

“بالمناسبة، أنتِ… هل رأيتِ قطة هنا؟”  

“ماذا؟”

— ترجمة إسراء