شعرَ ريان بالاختناقِ عندَ سماعِ كلماتِ أخيهِ. كم عددَ الجرائمِ التي ارتكبها إيساك؟ هل يجبُ قتلهُ حقًا؟ في تلكَ اللحظةِ، جاءَ صوتٌ كالخلاصِ.

“لكنْ هناكَ أشخاصٌ معتدلونَ أيضًا.”

رفعَ ريان رأسهُ ببطءٍ ونظرَ إلى جين. كانَ جين يبتسمُ بلطفٍ.

“من خلالِ طقسِ طردِ الأرواحِ، يمكنُ التخلُّصُ من الشيطانِ المرتبطِ بإيساك. قد يكونُ هذا أكثرَ تعقيدًا، وقد لا يرغبُ الجميعُ في ذلكَ… لكنْ إنْ قلتُ أنا، فسوفَ يستمعونَ.”

دهشَ ريان. هل لدى جين هذا النفوذُ على الآخرينَ؟

ابتسمَ جين بلطفٍ، كأنَّ كلَّ شيءٍ سيكونُ بخيرٍ. نظرَ إلى ريان ومدَّ لهُ ورقةً.

“فقطْ افعلْ كما هوَ مكتوبٌ هنا يا أخي.”

كانتْ نابي في أحضاني، تصدرُ أصواتَ خرخرةٍ. كانَ الدفءُ من هذا الكائنِ الصغيرِ مريحًا جدًا.

بينما كنتُ أداعبُها على الأرضِ، نظرَ إليَّ إيساك، الجالسُ بجانبي، مبتسمًا.

“هل أنتِ بخيرٍ الآنَ يا ميا؟”

“نعم، تحسَّنتْ حالتي كثيرًا مع نابي.”

منذُ أحضرَ إيساك نابي، خفَّ قلقي. توقَّفتْ الكوابيسُ ليلًا.

كانتْ نابي تنامُ ملفوفةً بجانبي. صوتُ تنفُّسها يجعلني أغفو بسهولةٍ.

عندما أستيقظُ من الأرقِ، كانتْ نابي هناكَ. كنتُ أربتُ عليها وأنامُ مجددًا.

“كنتُ خائفةً من النومِ وحدي، لكنْ وجودَ نابي ساعدني.”

“إنْ كنتِ خائفةً، يمكنني النومُ معكِ.”

“لا تتحدث بالهراءً.”

في قصرِ بلاكوود، ربما. لكنْ هنا، في منزلِ ريان، النومُ معًا؟ إلى أيِّ مدى يريدُ إزعاجَ ريان؟

حتى لو كنتُ بلا ضميرٍ، فهذا مبالغٌ فيهِ. نظرَ إليَّ إيساك بعيونٍ بريئةٍ.

“هل تكرهينَ النومَ معي؟”

“ليسَ الأمرُ متعلِّقًا بالإعجابِ. إنْ استخدمنا غرفةً واحدةً، كيفَ سيشعرُ ريان؟”

“إذن، إنْ غابَ ريان، هل سيكونُ الأمرُ جيدًا؟”

لم أتحمَّلْ، فضربتهُ على جبهتهِ. أطلقَ صوتَ “آه” وفركَ جبهتهُ.

“نحنُ ضيوفٌ هنا، يجبُ أن نكونَ حذرينَ.”

عبسَ إيساك قليلًا، لكنَّهُ كانَ لطيفًا ومثيرًا للشفقةِ.

بينما كنا نتجادلُ، سمعتُ خطواتٍ ثقيلةً. هل هوَ ريان؟

فتحَ بابَ غرفةِ القططِ، ودخلَ ريان.

“ريان، أهلًا. هل أنهيتَ عملكَ؟ ما الأمرُ؟”

خرجَ مسرعًا صباحًا، بدا منزعجًا، فلا بدَّ أنَّهُ أمرٌ هامٌّ. تردَّدَ ثم قالَ:

“كانَ هناكَ أشخاصٌ مشبوهونَ يتجولونَ بالقربِ من المنزلِ. أرسلتُ أشخاصًا لتتبُّعهم، ويبدو أنَّهم وجدوا مكانهم.”

ارتجفتْ كتفيَّ. إذن، يعرفونَ مكانَنا.

شعرتُ بالخوفِ. نظرَ إسحاقُ إلى ليان بعينينِ ضيِّقتينِ.

“لماذا لم تخبرني بوجودِ مشبوهينَ قربَ القصرِ؟”

“حتى لا تقلقَ ميا. أبقيتُ الأمرَ سرًّا حتى نؤكِّدَ الأمر.”

“كانَ يجبُ إخباري. ألم تكنْ تحاولُ كسبَ نقاطٍ مع ميا؟”

“هل أنا أنتَ؟”

رمقهُ ريان بنظرةٍ لاذعةٍ، ثم نظرَ إليَّ. كانتْ عيناهُ تعكسانِ قلقًا.

“سنُهاجمُ مكانهم. إنْ قبضنا عليهم وسلَّمناهم للسلطاتِ، سينتهي كلُّ شيءٍ.”

هل سينتهي الأمرُ بتسليمهم؟ هل يمكنُ إيقافُ عبدةِ الشيطانِ بالقانونِ؟

قلقتُ على ريان يذهبُ بمفردهِ. لا بدَّ أنَّهم كثيرونَ. سمعتهُ يقولُ:

“سأذهبُ معكَ.”

نظرَ ريان إلى إيساك بدهشةٍ.

“أستطيعُ الذهابُ بمفردي.”

“لا، أنتَ لن تقدرَ. ولديَّ حساباتٌ معهم أيضًا.”

“حسنًا، لا أمانعُ إنْ جئتَ.”

شعرتُ بالارتياحِ. معهما معًا، لن يُهزما. لكنْ إيساك نظرَ إليَّ بقلقٍ.

“ميا، آسفٌ، ستكونينَ وحدكِ.”

“لا بأسَ، هذا المكانُ آمنٌ.”

كنتُ واثقةً من حمايةِ خدمِ القصرِ، رغمَ احتمالِ خيانةِ أحدهم…

“نراقبُ الخدمَ. لو اقتربَ أحدٌ مشبوهٌ، سنعرفُ. اطمئني.”

أضافَ ريان، ملاحظًا قلقي.

كم هوَ لطيفٌ. ابتسمتُ.

“كونا حذرينِ.”

ابتسما ونظرا إليَّ، ثم غادرا يناقشانِ خطةَ الهجومِ.

في الظلامِ، كانَ صوتُ دهسِ العشبِ يتردَّدُ. كانَ إيساك يركِّزُ لتقليلِ صوتِ خطواتهِ.

في ضواحي المدينةِ، حيثُ المزارعُ المتفرقةُ، كانَ يراقبُ منزلًا قديمًا.

بدتْ أضواؤهُ الدافئةُ كمنزلٍ عائليٍّ. نظرَ إيساك إلى ريان، مختبئًا بينَ الأعشابِ.

“هل هذا مكانهم؟”

“نعم.”

بدى مكانًا عاديًا، لكنْ من يدري؟ أدارَ إيساك عينيهِ نحوَ المنزلِ.

“يبدو مكانًا عاديًا، وهذا مزعجٌ.”

لو كانتْ مشبوهًا، لقتلَ الجميعَ. لكنْ إنْ كانوا يتظاهرونَ بأنهم عاديون، قد يكونُ هناكَ مدنيونَ. أو ربما أخطأَ ريان.

“نحتاجُ دليلًا. ربما نجدُ شيئًا مشبوهًا بالداخلِ.”

عبدةُ الشيطانِ يحتفظونَ بأشياءَ شيطانيةٍ، فسيكونُ من السهلِ إيجادُها. سألَ ريان بحذرٍ:

“أشياءُ مشبوهةٌ؟”

“أشياءُ شيطانيةٌ، فهم عبدةُ شيطانٍ.”

بدتْ ملامحُ ريان غريبةً، لكنْ إيساك لم ينتبهْ، كانَ ينظرُ للأمامِ.

“سأفحصُ الحظيرةَ، افعلْ ما تريدُ.”

تحرَّكَ إيساك نحوَ الحظيرةِ، ممسكًا بخنجرٍ، مستعدًا للطعنِ.

كانتِ الحظيرةُ هادئةً. بدتْ تحوي أدواتٍ زراعيةً فقط، لكنْ الظاهرُ قد يخدعُ.

دخلَ بصمتٍ. شمَّ رائحةَ القشِّ، واختلطتْ برائحةٍ مألوفةٍ: دمٌ قديمٌ.

فحصَ الأرضَ، فوجدَ بقعَ دمٍ سوداءَ تؤدِّي إلى كومةِ صناديقَ. دفعَ الصناديقَ بقوةٍ.

ظهرَ بابٌ سريٌّ يؤدِّي إلى قبوٍ عميقٍ. بدا مرتبطًا بهم. استعدَّ للنزولِ، لكنَّهُ شعرَ بحركةٍ واستدارَ.

كانَ ريان. خفَّفَ إيساك توترهُ.

“وجدتُ ممرًا إلى القبوِ. هيا.”

أومأَ ريان. تقدَّمَ إيساك على السلالمِ.

كانَ القبوُ عميقًا، مضاءً بفانوسٍ. أثناءَ نزولهِ، أدركَ أنَّ ريان خلفهُ مباشرةً.

“ابتعدْ قليلًا، هذا مزعجٌ…”

كتمَ ريان فمهُ فجأةً. قبلَ أن يتفاعلَ، اقتحمتْ رائحةٌ قويةٌ أنفهُ.

— ترجمة إسراء