كانتْ المشاعلُ تتأجَّجُ كأنَّها ستبتلعُ الظلامَ. في أرجاءِ الغابةِ، كانتِ النيرانُ تتراقصُ بعنفٍ، كأنَّها ستَلتهمُ كلَّ شيءٍ.

“هل هناكَ أحدٌ هناكَ؟”

“لا، لا أثرَ هنا!”

كانَ عبدةُ الشيطانِ، مرتدينَ أرديةً سوداءَ، يفتِّشونَ الغابةَ حاملينَ المشاعلَ. كانتْ الغابةُ مظلمةً، لكنَّها صغيرةٌ، وكانوا يعرفونَ تضاريسَها جيدًا.

الرجلُ الذي كانَ يومًا خادمًا في قصرِ دياز كانتْ عيناهُ تشتعلانِ بالكراهيةِ. صرَّ على أسنانهِ بعنفٍ.

“كيفَ استدرجناهُ إلى هنا! يجبُ أن نأسرهُ مهما كانَ…!”

كانَ يجبُ قتلُ إيساك. وإنْ لم يكنْ ذلكَ ممكنًا، فعلى الأقلِّ قتلُ تلكَ الفتاةِ.

بينما كانوا يفتِّشونَ بعنايةٍ، جاءَ صراخٌ عاجلٌ من مكانٍ ما.

“هناكَ بقعُ دمٍ هنا!”

هرعوا إلى الصوتِ، وفي الظلامِ، رأوا قطراتِ دمٍ واضحةً على الأعشابِ.

لا شكَّ أنَّها لهُ. لقد أصابَ عبدةُ الشيطانِ عدةَ ضرباتٍ لهُ، لكنْ إيساك أُصيبَ بجروحٍ بالغةٍ في المقابلِ.

“أسرعوا! إنَّهُ قريبٌ!”

بدأَ عبدةُ الشيطانِ البحثَ بلهفةٍ. لحسنِ الحظِّ، كانتِ الأثارُ واضحةً.

ازدادتْ بقعُ الدمِ حجمًا وتكرارًا. قريبًا، سيتمكَّنونَ من أسرهِ.

كيفَ سيعذِّبونهُ عندما يمسكونَ بهِ؟ لن يُقتلَ بسهولةٍ. كانَ الخادمُ يُقسمُ على إطالةِ عذابهِ، عندما توقَّفَ فجأةً.

أمامهُ، ظهرَ كائنٌ غيرُ متوقَّعٍ. ركعَ الخادومُ دونَ وعيٍ وخفضَ رأسهُ.

لم يكنْ هوَ الوحيدُ الذي فعلَ ذلكَ. رأى عبدةُ الشيطانِ الآخرونَ الكائنَ، فسجدوا على الأرضِ، وصاحوا بصوتٍ واحدٍ:

“يا ملكَنا!”

لم يكنْ الكائنُ بشريًا. بدا، للوهلةِ الأولى، شابًا طويلًا وسيمًا، لكنْ على رأسهِ كانتْ تقبعُ قرونُ ماعزٍ، وخلفَ ظهرهِ انتشرتْ أجنحةٌ سوداءُ غشائيةٌ. وجههُ مغطَّى بحجابٍ أسودَ، لكنْ شفتيهِ المكشوفتينِ كانتا ساحرتينِ.

كانَ هذا الشيطانُ الذي طالما عبدوهُ و تاقوا إليهِ. لم يستطعِ الخادمُ رفعَ رأسهِ من شدةِ الانفعالِ والرهبةِ.

“أخيرًا، أظهرَ سيدُنا نفسهُ!”

على الرغمِ من عبادتهم لهُ طويلًا، لم يروهُ من قبلُ، فكانَ هذا اللقاءُ عظيمًا. ثم سمعوا صوتًا رخيمًا يحملُ جاذبيةً ساحرةً.

“يا خدمي.”

“نعم، سيدي.”

كانَ صوتًا كأنَّهُ من حلمٍ. واصلَ الشيطانُ كلامهُ بهدوءٍ:

“ماذا تفعلونَ الآنَ؟”

“نحنُ… نحاولُ أسرَ رجلٍ يُدعى إيساك. إنَّهُ الذي أبادَ رفاقَنا سابقًا.”

هل جاءَ لمساعدتنا؟

بينما كانَ الخادمُ يفكِّرُ، جاءَ صوتُ الشيطانِ.

“ارجعوا.”

“ماذا؟”

رفعَ الخادمُ رأسهُ بدهشةٍ. على الرغمِ من أنَّ الشيطانَ كانَ يغطِّي عينيهِ، شعرَ الخادم بنظرةٍ ثاقبةٍ، فخفضَ رأسهُ مجددًا.

“ما الذي تعنيهِ، سيدي…؟”

“قلتُ ارجعوا. لي قصدٌ في ذلكَ.”

لماذا يأمرنا بالعودةِ والرجلُ على مرمى حجرٍ؟

في خضمِّ الحيرةِ، جاءَ صوتٌ صلبٌ:

“أتجرؤُ على عصياني؟”

كانَ في الصوتِ هيبةٌ كأنَّها تقطِّعُ الجلدَ. لم يستطعِ الخادمُ المقاومةَ، رغمَ شعورهِ بأنَّ شيئًا ما غيرُ صحيحٍ.

“…حسنًا، سيدي.”

لماذا يحمي الشيطانُ إيساك؟

لم يفهمْ. لكنْ، إذا أمرَ الشيطانُ بالعودةِ، فلا بدَّ من الطاعةِ.

أشارَ الخادمُ إلى عبدةِ الشيطانِ الآخرينَ، فبدأوا ينهضونَ متردِّدينَ. ثم غادروا.

بعدَ قليلٍ، بقيَ الشيطانُ وحيدًا في الغابةِ. تنفَّسَ الصعداءَ بعمقٍ.

“الحمدُ للهِ، نجحتْ هذهِ الخطةُ…!”

الشيطانُ، أو بالأحرى ميا، شعرتْ أخيرًا بالراحةِ. بعدَ تفكيرٍ في كيفيةِ استخدامِ حجرِ التغييرِ، قرَّرتْ أن تتحوَّلَ إلى الشيطانِ الذي يعبدونهُ.

لم تكنْ واثقةً من الفوزِ إنْ تحوَّلتْ إلى وحشٍ، ولا من حمايةِ إيساك إنْ تحوَّلتْ إلى بشريّة عاديّة.

ثم تذكَّرتْ فجأةً صورةَ الشيطانِ التي رأتْها في مخبئهم. ظنَّتْ أنَّهم قد يطيعونها إنْ تحوَّلتْ إلى تلكَ الصورةِ، فجرَّبتْ.

‘لم أتوقَّعْ أن يحوِّلني حجرُ التغييرِ إلى شيطانٍ!’

كانَ التحوُّلُ ناجحًا، لكنْ كانتْ قلقةً من ألَّا يطيعوها. بدا أنَّ الخادمَ شكَّ في شيءٍ، لكن…

‘لو طالبتُ بأكثرَ من ذلكَ، لشكُّوا.’

لو أمرتهم بالتوقُّفِ عن عبادتهم أو بمسامحةِ إيساك، لأثارَ ذلكَ شكوكهم. لذا اكتفتْ بأمرهم بالتوقُّفِ عن المطاردةِ.

الليلةَ، على الأقلِّ، كانوا في أمانٍ. لكنْ يجبُ الإسراعُ. عادتْ ميا إلى إيساك مسرعةً.

“إيساك…!”

كانَ لا يزالُ فاقدًا للوعي. تردَّدتْ قليلًا، ثم حملتهُ. في هذهِ الصورةِ، بدا إيساك خفيفًا جدًا. للأسفِ، لم تستطعِ الطيرانَ، لكنْ كانَ بإمكانها الجري وهيَ تحملهُ.

كانَ عليها العودةُ بسرعةٍ، قبلَ أن يفقدَ إيساك كلَّ دمهِ. تمنَّتْ ألَّا يراها أحدٌ، واندفعتْ خارجَ الغابةِ.

كانَ الجسدُ ثقيلًا وباردًا. في ظلامٍ جعلَهُ يرغبُ في عدمِ فتحِ عينيهِ أبدًا، شعرَ إيساك بدفءٍ يلامسُ يدهُ، ففتحَ عينيهِ.

كانَ المشهدُ مألوفًا. غرفتهُ. لم يفهمْ لماذا هوَ هنا.

ألم يكنْ في غابةٍ مظلمةٍ؟ ثم تذكَّرَ ميا فجأةً، فنهضَ بسرعةٍ. شعرَ بيدٍ تمسكُ بيدهِ بقوةٍ.

“إيساك! هل استعدتَ وعيكَ؟”

التفتَ فوجدَ ميا تمسكُ بيدهِ. كانتْ هيَ. تفحَّصَ حالتَها بعجلةٍ.

“ميا، هل أنتِ بخيرٍ؟ كيفَ وصلنا إلى هنا…؟”

“أنتَ أنقذتني، ثم أنقذتُكَ وعدنا.”

“كيفَ؟”

ابتسمتْ ميا بغموضٍ. لم يعرفْ كيفَ نجَوْا، لكنْ كفاهُ أنَّها بخيرٍ.

“الحمدُ للهِ، الحمدُ للهِ أنَّكِ بخيرٍ…”

أمسكَ يدها بقوةٍ وهوَ يرتجفُ. رغمَ الراحةِ، كانَ قلقًا. داعبتْ ميا ظهرهُ لتهدئتهِ.

“كلُّ شيءٍ على ما يرام، إيساك. نحنُ الآنَ بأمانٍ، أنتَ وأنا.”

بعدَ مداعبتها لهُ، هدأَ ارتجافهُ. رفعَ رأسهُ أخيرًا، فوجدَها تنظرُ إليهِ.

رغمَ الخوفِ الذي مرَّتْ بهِ، كانتْ عيناها صافيتينِ بلا ظلالٍ. أمسكتْ يدهُ بقوةٍ وقالتْ:

“إيساك، لديَّ سؤالٌ.”

“نعم، ما هوَ؟”

“الذينَ خطفوني، هل هم ‘أولئكَ’؟”

“…على الأرجحِ.”

“هل يمكنكَ أن تخبرني ما علاقتكَ بهم؟”

تردَّدَ إيساك. إنْ أخبرَها، ستكرههُ أو تخافهُ بالتأكيدِ.

أرادَ إبقاءَ الأمرِ سرًا، بعيدًا عنها إلى الأبدِ.

لكنْ، الآنَ وقد أصبحتْ ميا هدفًا لهم، كانَ عليها أن تعرفَ الحقيقةَ.

‘إنْ كرهتني ميا…’

لا بأسَ. طالما هيَ حيَّةٌ. سواءَ كرهتهُ أو احتقرتهُ، كانَ ذلكَ أمرًا ثانويًا.

إنْ حاولتْ الهربَ، سيجعلُها تبقى بجانبهِ مهما كلَّفَ الأمرُ، وسيحميها.

بهذا التفكيرِ، شعرَ براحةٍ. أمسكَ يدها بقوةٍ وفتحَ فمهُ:

“لقد قتلتُ أناسًا.”

كانَ صوتهُ هادئًا وهوَ يعترفُ بالقتلِ، لكنْ عينيهِ كانتا مثبتتينِ على الأرضِ. غرقتْ عيناهُ الفضيتانِ في صمتٍ.

“في قصرِ دياز، قتلتُ الجميعَ هناكَ. أو هكذا ظننتُ، لكنْ يبدو أنَّ البعضَ نجا.”

“…”

“كنتُ مختبئًا منهم، لكنْ منذُ فترةٍ، وجدوني. والآنَ، يسعونَ للانتقامِ.”

ما التعبيرُ الذي ستحملهُ؟ ستبدو كارهةً، أليسَ كذلكَ؟ يدُها المرتجفةُ تُظهرُ ذلكَ.

“لماذا قتلتهم؟”

كانَ السؤالُ مفاجئًا. توقَّعَ أن ترمي يدهُ وتهربَ فورًا.

“…لا أستطيعُ القولَ.”

إنْ قالَ الحقيقةَ، ستتألَّمُ. ستظنُّ أنَّهُ قتلهم بسببها.

لم يتحمَّلْ رؤيةَ ذلكَ. من الأفضلِ أن تعتقدَ أنَّهُ قاتلٌ بشعٌ.

هل ستهربُ ميا؟ بالتأكيدِ. شدَّ قبضتهُ على يدها لمنعها.

لكنْ، حدثَ ما لم يتوقَّعْهُ. بدلًا من أن ترمي يدهُ، ضغطتْ عليها بقوةٍ أكبرَ.

“أنا أعرفُ لماذا فعلتَ ذلكَ يا إيساك.”

— ترجمة إسراء