الفصل 11 : 

 

“كان هناك سبب. لم أتخلَّ عنها أنا—”

 

“ومع ذلك، كان ينبغي عليك على الأقل أن تبحث عنها حين كانت أمي على قيد الحياة. بل، كان ينبغي أن تأتي عندما كنتُ قاصرًا.”

 

تابع نِيدِن كلامه بنبرةٍ خشنة قليلًا، ثم أخذ نفسًا قصيرًا ليلتقط أنفاسه.

 

وبلمح البصر، وقعت عيناه على يد الدوق وهي ترتعش ارتعاشة خفيفة.

 

“لكنّك لم تبحث عني ولو مرةٍ واحدة حتى بلغتُ سنَّ الرشد، يا سموّ الدوق.”

 

“…….”

 

“أنا وأنتَ ما زلنا شخصين لا علاقة بيننا. وهكذا كان الحال طوال تسعة عشر عامًا، ولا أرى أنّ الاستمرار على هذا النحو مستقبلًا سيشكّل مشكلة.”

 

حين رفع بصره، انعكس في عينيه وجه الدوق الشارد.

 

لكن، وهل لذلك أيُّ معنى الآن؟

 

كان نيدين قد همَّ بالنهوض من مكانه بعد أن مسح وجهه المرهق، حين أوقفه صوتٌ ثقيل.

 

“……فما رأيك في صفقة؟”

 

كان الصوت ذا وزنٍ شدّه من مكانه.

 

اختفى المظهر الضعيف الذي بدا عليه قبل لحظات دون أثر.

 

وبات دوق فالينسيا، بملامحه التي تليق بأحد أعظم نبلاء الإمبراطورية، يحدّق به بثبات.

 

“لقد انفصلتُ عن أمك بسبب مؤامرة. لم أتركها بإرادتي.

كانت خطيبتي الأصلية هي أليسا، أي أمّك، لكن زوجتي الحالية كانت حاملاً من رجلٍ آخر، وزعمت أنّ الطفل لي، وبذلك دفعت الأمور إلى فسخ الخطبة.”

 

“……!”

 

“هنا مُدوَّن كلُّ ما جرى بالتفصيل.”

 

مدّ الدوق تقريرًا بلا اسم.

 

رفع نيدين بصره وحدّق فيه بنظرةٍ حادّة قبل أن يسأل.

 

“ولماذا لم تُكشَف الحقيقة إلا بعد مرور عشرين عامًا؟”

 

“كان هناك شخصٌ بالغ الحكمة. تلك الآنسة هي من أخبرتني.”

 

آنسة؟

 

في تلك اللحظة، خطرت له صورة الآنسة التي رآها عند دخوله القصر.

 

أراد أن يعدّها مجرّد تخمين.

 

لكن حدسه كان يقول إنّها هي ذاتها من كشف خيوط هذه القضية.

 

“لكن هذا ليس المهم الآن.”

 

أعاد الصوت الخافت وعي نيدين إليه.

 

شبك الدوق ساقًا فوق أخرى وقال:

 

“سيُبتّ في أمرهم قريبًا. لقد تجرؤوا على خداع دوقية فالينسيا لأكثر من عشرين عامًا، وأعاقوا ختم الوحش العظيم، وكادوا يتسبّبون باحتراق العاصمة. سيُقام لهم محاكمةٌ بلا شك.”

 

“…….”

 

“ألا ترغب في التدخّل بعقابهم؟ المرأة التي كانت زوجتي تملك سندًا قويًّا، وقد تفلت من عقابٍ يليق بجرمها إن تُرك الأمر على حاله.”

 

“كفّ عن الهراء.”

 

عضّ نيدين على أسنانه.

 

كان يعلم، حتى من هذا اللقاء القصير، أنّ الدوق لن يسمح بمثل هذا الظلم.

 

لكن—

 

رفع الدوق زاوية فمه بابتسامة جانبية.

 

“ولِمَ هذا اليقين؟ ربما أُخطئ، أليس كذلك؟ فأنا رجلٌ طاعن في السن.”

 

“…….”

 

مدّ يده الشابّة الخالية من التجاعيد بالتقرير مجددًا.

 

“اقرأه. اقرأه ثم قرّر. وإن أصررتَ بعد ذلك على عدم الانضمام إلى فالينسيا.”

 

“…….”

 

“سأبذل قصارى جهدي لأضمن ألّا تدخل فالينسيا أبدًا.”

 

“سعادة الدوق.”

 

ناداه المساعد بدهشة، لكنه لم يُكمل.

 

تلاقت العينان، الحمراء القانية والقرمزية، في الفراغ مرةً أخرى.

 

شدّ نيدين على أسنانه، ثم مسح وجهه بخشونة والتقط التقرير الموضوع أمامه.

 

“……إن كان في كلامك قبل قليل كذبة واحدة، فعليك أن تتحمّل العواقب.”

 

“لا تقلق. لا رغبة لديّ في معاداة فارسٍ بلغ مرتبةً تعادل آلاف الفرسان.”

 

“…….”

 

استدار نيدين وغادر المكتب فورًا.

 

وكانت وجهته المباشرة مقرّ فرقة المرتزقة “الصقر الأحمر”.

 

بوم!

 

انتفض قائد الوحدة، بايل، عند انفتاح الباب بعنف.

 

وحين تعرّف إلى الداخل، تنفّس الصعداء.

 

“القائد؟ هل حدث أمرٌ ما—”

 

“اعرف فورًا كلّ ما يتعلّق بفسخ خطبة دوق فالينسيا قبل عشرين عامًا.”

 

“……ماذا؟”

 

الثقة العمياء بالمعلومات تصرّفٌ أحمق.

 

والتحقّق المتقاطع ضرورةٌ لا غنى عنها.

 

ثم—

 

“وتحقّق أيضًا من أمر هذه المرأة.”

 

ناول نيدين الاسم الذي حفظه لقائد وحدته.

 

“رايتشل إنغريف.”

 

كان الاسم، كما اتّضح، يعود للآنسة التي قدّمت أول خيطٍ في هذه القضية.

 

بعد يومين، أنهى نيدين التحقيق في قضية فسخ خطبة دوق فالينسيا، وكذلك في شأن رايتشل إنغرافي.

 

وبعد يومٍ واحدٍ من العزلة، تحرّك فورًا.

 

لكن الرسالة التي أرسلها لم تكن إلى فالينسيا.

 

بل إلى قصر الماركيز إنغريف.

 

وكانت المرسَل إليها رايتشل إنغريف.

 

«……هل يمكننا أن نلتقي مرةٍ واحدة؟»

 

كانت رسالةً ستنزل على رايتشل كالصاعقة.

 

***

 

بعد لقائها بدوق فالينسيا، لزمت رايتشل قصر إنغريف ولم تخرج منه.

 

فحين تطفو القضية على السطح، ستتجه الأنظار إلى هذا الجانب أيضًا.

 

وفي مثل هذه الأوقات، كان البقاء ساكنةً وعدم فعل أيّ شيء هو الخيار الأمثل.

 

ثم إنّها كانت تنوي، بعد فسخ الخطبة، أن تجد زوجًا سريعًا وتغادر المنزل، ومن الأفضل أن تخمد مثل هذه القضايا بأسرع وقت.

 

وهكذا، وبينما بدأ والداها يوجّهان إليها نظراتٍ مريبة بسبب بقائها الدائم في غرفتها—

 

وصلت الرسالة.

 

ختم الصقر الأحمر.

 

رسالةٌ من ملك المرتزقة، نيدين.

 

‘لماذا هذا الرجل……؟’

 

أجّلت رايتشل فطورها المتأخّر، وفتحت الرسالة فورًا.

 

كان محتواها مقتضبًا.

 

«إلى الآنسة رايتشل إنغريف.

تحيّةٌ طيّبة.

أنا ملك المرتزقة، نيدين.

لديّ ما أودّ التحدّث به معكِ بخصوص القضية التي قمتِ بالإبلاغ عنها.

هل يمكننا أن نلتقي مرةً واحدة؟

المكان لا يهمّ.

بانتظار ردّكِ.

ملك المرتزقة، نيدين.»

 

“…….”

 

إن كان ثمّة ما يثير الدهشة، فهو أنّ عدد العارفين بتدخّلها، باستثناء دوق فالينسيا، كان قليلًا للغاية.

 

‘هل أخبره الدوق؟’

 

لم تكن تعرف ما الذي يريد قوله.

 

لكن فسخ الخطبة لم يُعلن رسميًا بعد.

 

وأرادت رايتشل تقليل المتغيّرات قدر الإمكان.

 

“بيكي، أعطيني قلمًا وورق رسائل.”

 

“نعم، آنستي.”

 

كتبت رايتشل ردّها فورًا.

 

اختارت مكان اللقاء: مقرّ فرقة الصقر الأحمر.

 

مكانٌ لا يلفت الانتباه كثيرًا حتى مع دخول عربات النبلاء، وفوق ذلك، فمسألة الكتمان هناك مضمونة.

 

«غدًا في الساعة الثانية بعد الظهر.

سأزور مقرّ الصقر الأحمر بنفسي.»

 

ولم يتأخّر الرد.

 

«حسنًا.

إلى اللقاء في ذلك الوقت.»

 

“…….”

 

ما زال شعورها بالنفور تجاهه قائمًا.

 

لكن إن كانت تريد حياةً جديدة ناجحة، فلم يكن أمامها خيارٌ آخر الآن.

 

‘يبدو أنّ عليّ البحث أكثر في قدرة <العودة بالزمن>.’

 

كانت تتمنّى الذهاب فورًا إلى سجلات العائلة، لكن والديها كانا عائقًا.

 

فلو علما أنّها أظهرت قدرة <العودة بالزمن>، لكانا أول من يتصرّف بشكلٍ متطرّف.

 

ناهيك عن أنّها قدرةٌ لم تظهر منذ مئات السنين، وقد يرغبان في إبقائها مقيّدةً داخل العائلة.

 

“……هذا لا يعجبني.”

 

قصر فالينسيا لم يكن أفضل بكثير.

 

لكن قصر إنغريف لم يكن مكانًا مريحًا أيضًا.

 

لو تمكّنت من الزواج سريعًا والذهاب إلى مكانٍ آخر، لكان أفضل.

 

“آنستي.”

 

كانت بيكي قد عادت بهدوء ووضعت صينية الطعام على الطاولة.

 

وجبةٌ ساخنة طازجة.

 

يخنة لحم بقر بالفطر يتصاعد منها البخار، وسلطة بالجبن والفواكه، وخضار مشويّة، ومعكرونة محمّلة بالمأكولات البحرية.

 

أشرق وجه رايتشل.

 

“شكرًا لكِ، بيكي.”

 

“لا شكر على واجب.”

 

عادت رايتشل إلى تناول طعامها الذي كادت تنساه.

 

وكما في كلّ مرة، كان الطعام الدافئ لذيذًا.

 

في اليوم التالي.

 

خرجت رايتشل من قصر إنغريف بملابس تنزّه بسيطة.

 

أخفت شعرها الأشقر البلاتيني داخل قبعة، وجعلت مكياجها خفيفًا ومتقشّفًا.

 

واختارت حُليًّا صغيرة وبسيطة لا تميّزها.

 

كانت أخفّ إطلالة خروجٍ لها منذ رجوعها بالزمن.

 

وقبيل صعودها العربة مباشرة—

 

شعرت بنظرة.

 

رفعت رأسها فرأت، من نافذة الطابق الثاني، ظلًّا مألوفًا.

 

كانت أمّها، ماركيزة إنغريف.

 

“…….”

 

“…….”

 

أدارت رايتشل وجهها بصمت.

 

يبدو أنّ صبر والديها قد بلغ حدّه.

 

ربما غدًا.

 

وإن تأخّر، فبعد غدٍ على الأكثر، قد يستدعيانها.

 

لذلك، كان لقاء اليوم مهمًّا.

 

إذ لم يأتِ أيّ خبرٍ من عائلة فالينسيا حتى الآن.

 

“سننطلق.”

 

“نعم.”

 

انطلقت العربة التي تقلّ رايتشل من البوابة الرئيسية.

 

وبينما كانت تنظر إلى المناظر التي بدأت تألفها، استعادت المعلومات التي تعرفها عن فرقة الصقر الأحمر.

 

فرقة الصقر الأحمر.

 

أسّسها ملك المرتزقة، نيدين.

 

فرقة نخبوية صغيرة لا يتجاوز عدد أعضائها العشرين.

 

جميعهم مرتزقة بمستوى الفرسان، يحملون أوسمة ذهبية أو بلاتينية.

 

بارعون في حروب الإقطاعيات والدول، كما في التجسّس، والتشويش، والتسلّل، والهجمات الخاطفة.

 

ولذلك، كانت أجورهم باهظة للغاية.

 

═════• •✠•❀•✠ •═════

الترجمة: فاطمة 

《 قناة التيلجرام مثبتة في التعليقات 》

حسابي ✿ 《انستا: fofolata1 》