الفصل 1

 

لامسَتْ شفتيها اليابستين ريحٌ محمَّلةٌ بالرّمال.

 

بعد صدور حُكم الإمبراطور بسجنِها، نُقِلَت ريتشيل إلى الصحراء، حيث كانت تموتُ ببطءٍ من الجوع والعطش دون أنْ تذوقَ قطرةَ ماءٍ أو لقمةَ طعام.

 

كان جسدُها قد أُنهِكَ أصلًا قبل ذلك، إذ لم تَذُقْ وجبةً حقيقيّة منذ زمنٍ طويل.

 

فقد عاملها جميعُ خدمِ بيت فالنسيا – بمن فيهم كبيرُ الخدم – بازدراءٍ لأنها كانت زوجةً “مزيَّفة” لابنِ الدوق.

 

أما عائلتُها، فنبذتْها بعد أقلِّ من أسبوعٍ حين اكتشفوا أنّ زوجها لم يكن ابنًا حقيقيًّا للدوق، بل ابنًا لفارسٍ من أصلٍ عبوديّ.

 

كان من المفترض أنْ يُؤمّن المنفيّون طعامَهم وشرابَهم بأنفسِهم، غير أنّ ذلك كان شبهَ مستحيلٍ في وسطِ الصحراء، وخصوصًا بجسدٍ عليلٍ مثل جسدِها.

 

فجأةً، عادت إلى ذهنها كلماتُ ابنِ الدوق الحقيقي.

 

“كان من الأفضلِ لكِ أنْ تُعدَمي معي.”

“…….”

“اطلبي منهم أنْ يقتلوكِ الآن. فليس لديكِ عائلةٌ تساعدكِ، أليس كذلك؟ سيكون الموتُ أهونَ من هذا النفي.”

 

ما الذي قلتُه له في ذلك الحين؟

 

“لم أفعلْ شيئًا خاطئًا.”

 

يومَها، لم تستطع أنْ تغفرَ له. كيف يجرؤ على القدومِ إليها ليحضَّها على الموت؟

 

بأيِّ ذنبٍ يُعاقَبُها القدرُ مثل أولئك الخونة؟

 

“وفِّر وقتك، واذهبْ من هنا. آمل ألّا نلتقيَ ثانية.”

“…….”

 

وبعد أقلِّ من يومٍ على بدء حياتِها في المنفى، أدركتْ ريتشيل معنى كلامه.

 

كان عليها أنْ تموتَ في ذلك الحين، بدلًا من التمسّك بالعناد.

 

في الواقع، كانت ضحيّةَ زواجٍ احتياليّ.

 

لكنّ سقوطَ العائلاتِ النبيلةِ بأكملِها كان أمرًا شائعًا في عالمِ الأرستقراطيين حين يقعُ أحدُ أفرادِها في فضيحةٍ.

 

فضلًا عن أنّ سلالةَ فالنسيا كانت مسؤولةً عن حماية العاصمة، فكيف يُسمَحُ بوصمةٍ كهذه؟

 

ومع ذلك، كانت ريتشيل تشعرُ فقط بالظلمِ والمرارة.

 

لكن الآن، لم تعد تلك المشاعرُ تهمّ. كانت تتوقُ فحسب إلى غرفةٍ دافئةٍ وطعامٍ لذيذ.

 

حياةٌ هادئة.

 

لو أمكنَها أنْ تعيشَ مجددًا تلك الحياةَ الوادعة التي ظنّتْها حقًّا بديهيًّا…

 

“……سيكون ذلك جميلًا حقًّا.”

 

في تلك اللحظة، انسكبَتْ قوّةٌ غريبة فوق قلبِها الذي كان يخبو.

 

دقّ…

 

انبثقَ نورٌ من صدرِها، ملأَ السماءَ ليلًا، ثمّ تجلّى أمامها بابٌ عظيمٌ أبيض.

 

مدّت يدَها نحوه كأنّها مسحورة، فانفتح الباب. وفي داخله كان هناك “سِجلّ”.

 

سِجلٌّ يضمُّ كلَّ ما حدث في الماضي والحاضر والمستقبل.

 

وما إنْ اختارتْ بالفطرةِ الزمنَ الذي تودّ العودةَ إليه…

 

حتى أضاءت السماءُ بضوءٍ أبيض، وبدأت عقاربُ ساعةٍ ضخمةٍ بالارتدادِ إلى الوراء.

 

هكذا ظهرَت القدرةُ الأسطوريّة التي لم تُرَ منذ قرونٍ طويلة – قدرةُ “العودة”.

 

وعادت ريتشيل إلى الماضي، قبل خمسِ سنواتٍ.

 

قبلَ زواجِها الاحتياليّ.

 

قبلَ أنْ تتزوّجَ من “الابن المزيّف” فَاريس.

 

تحديدًا إلى شهرٍ واحدٍ قبل الزفاف، إلى تلك اللحظةِ الأخيرة التي كانت فيها حياةُ ريتشيل إنغريف ابنةَ المركيزِ تتألّقُ بالنور.

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

تَرِثُ العائلاتُ النبيلةُ، بما فيهم العائلةُ الإمبراطوريّة، قدراتٍ خارقةً عبرَ الدماء.

 

لكنّ تلك القدراتِ لا تظهرُ دومًا، فهي تعتمدُ على الموهبةِ والحظّ الفرديّ.

 

وكانت قدرةُ عائلةِ إنغريف تُدعى <العودة>، وهي قدرةٌ نادرةٌ وشهيرةٌ جدًّا، إذ كان لها دورٌ أسطوريٌّ في تأسيسِ إمبراطوريّة أولشِر الأولى.

 

غير أنّه مرّت مئاتُ السنين دون أنْ يُولَدَ فيها مَن يمتلكُ تلك القدرة، حتى صُنِّفَت العائلةُ ضمنَ “الأُسَرِ ذات القدراتِ المنقطعة”.

 

لم يتوقّع أحدٌ أنْ يَظهرَ مجددًا شخصٌ من نسلِ إنغريف يملكُ “العودة”.

 

لكن هنا، بعد قرونٍ، ظهرتْ هي.

 

حين توقّفَت دورانُ عقاربِ الساعةِ البيضاء…

 

“هاه!”

 

فتحتْ ريتشيل عينيها بعد أنْ نجحتْ في أوّلِ عودةٍ لها.

 

كان حولها الخدمُ المذعورون والفرسانُ الذين هرعوا لنجدتِها، وهي ملقاةٌ على الأرض.

 

“آنِسَتي! هل أنْتِ بخير؟!”

 

ما إنْ فتحت عينيها حتى أدركتْ الحقيقة.

 

لقد عادت.

 

عادتْ إلى خمسِ سنواتٍ مضت، قبل الزواج من فَاريس.

 

كان قاعةُ الزفافِ التي رأتها مكتملةً ذاتَ يومٍ، لا تزالُ قيدَ التحضير.

 

وما إنْ استقرّت روحُها العائدةُ في جسدِها، حتى هدأَ قلبُها شيئًا فشيئًا.

 

دفعتْ برفقٍ كتفَ الفارسِ الذي حاول أنْ ينهضَها وقالت:

 

“أنا بخير. أشعرُ فقط بدوارٍ بسيط.”

 

“حقًّا؟! رغم ذلك، الأفضل أنْ تعودي اليومَ إلى المنزل. لتستدعيَ الطبيبَ ويُفحَصَ حالُكِ على الأقلّ…”

 

قالت ذلك خادمتُها المقرّبة “بيكي”، التي كانت تعملُ معها حتى ما قبل الزواج.

 

يبدو أنّها لم تُغَبْ عن الوعي طويلًا.

 

كان جسدُها سليمًا.

 

نظرت حولها، ورأت أنّهم ما زالوا يجهّزون القاعةَ للزفاف.

 

“…….”

 

أيّ فائدةٍ من تجهيزِ زفافٍ لن يتمّ أصلًا؟

 

وبعد لحظةِ تفكيرٍ قصيرة، أومأتْ ريتشيل بخفّة.

 

“صحيح. لقد أتعبتُ نفسي كثيرًا مؤخرًا، من الأفضل أنْ أرتاحَ قليلًا.”

 

“قرارٌ حكيم، آنِسَتي.”

 

“بالمناسبة، ما التاريخُ اليوم؟”

 

تردّدتْ بيكي قليلًا ثم قالت بوجهٍ قَلِق:

 

“السنة 1351 من التقويم الإمبراطوري. اليومُ الأوّل من الأسبوعِ الأوّل للشهرِ التاسع. إنّه أوّلُ الخريف. آنِسَتي… هل أنْتِ حقًّا بخير؟ أهناك خللٌ في ذاكرتكِ؟!”

 

“لا، كنتُ فقط أُفكّر كم تبقّى على الزفاف.”

 

“حتى في هذه الحالة، ما زلتِ تفكّرين بالعمل؟! أنتِ متعبةٌ جدًّا، لا داعي لكلِّ هذا الجهد!”

 

لم تُجبْها ريتشيل، بل راحت تُداعبُ شعرَها الفضيَّ الطويل الذي عاد إلى نعومتِه ولمعانِه، كما كان حين كانت تُلقَّبُ بـ”جوهرة إنغريف”.

 

انعكسَ وجهُها على الجدارِ الرخاميِّ الأملس: عينان زرقاوان صافيتان، أنفٌ مستقيم، شفاهٌ ورديّة، وبشرةٌ بيضاءُ نقيّة.

 

رمشتْ ببطء، وكأنّها تنقشُ هذه الصورةَ في ذاكرتها.

 

إنْ كانت لا ترغبُ بالعودةِ إلى ذلك الجحيمِ مجددًا…

 

فعليها أنْ تعيشَ هذه المرّةَ بوعيٍ كامل.

 

كانت عربةُ عائلتها “إنغريف” تنتظرُ أمام مدخل القاعة.

 

توقّفتْ لحظةً وهي تنظرُ إلى شعارِ العائلة المنقوش على العربة – “الساعة البيضاء”.

 

“آنِسَتي؟”

 

“لا، لا شيء.”

 

هزّت رأسَها وصعدت العربة.

 

ومن خلفِ النافذة، رأت مشهدَ المدينةِ الداخلية.

 

كان يبدو مختلفًا… لكنه في الوقتِ نفسه كما كان.

 

المتاجرُ التي ستختفي بعد خمسِ سنوات، وتلك التي ستصبحُ مشهورةً قريبًا، والأزياءُ التي ستبدو قديمةً بعد حين.

 

عضّت على شفتِها وهي تكتمُ فيضَ العواطف.

 

‘هذه المرّة… سأعيشُ حياةً هادئة.’

 

لا زواجًا من رجلٍ مزيّف، ولا اكتشافًا بأنّ الابنَ الحقيقيَّ للدوق ما زال حيًّا، ولا فضائحَ عن خيانةٍ استمرّتْ عشرين عامًا.

 

تريد فقط أنْ تنتميَ إلى عائلةٍ لا يحدثُ فيها شيءٌ يُذكَر.

 

حياةٌ مملّةٌ لكن مريحة.

 

لو استطاعتْ أنْ تعيشَ تلك الحياةَ التي كانت تعتبرُها بديهيّة، فلن تطلبَ أكثر من ذلك.

 

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

 

قبل العودة، كانت عائلةُ دوقِ فالنسيا – عائلةُ خطيبِ ريتشيل – تمتلكُ قدرةَ <الختم>.

 

وبسببها، كانت تحملُ واجبًا خاصًّا عن سائرِ الأسرِ النبيلة.

 

فقد كان على سلالةِ فالنسيا أنْ تحافظَ على الخَتْم الذي وضعَه الدوقُ الأوّل على وحشٍ سحريٍّ عظيم.

 

صحيح أنّ القدراتِ تنتقلُ بالدم، لكن لا ضمانَ أنْ تظهرَ دائمًا في الوريثِ المباشر.

 

لذا جعلَ الدوقُ الأوّلُ الخَتْمَ يستمرُّ تلقائيًّا ما دام الوريثُ من الدمِ المباشر، سواء امتلكَ القدرةَ أم لا.

 

وحين يبلغُ الوريثُ سنَّ الرشد، يُقامُ طقسُ الخَتْم أمامَ جميعِ أفرادِ العائلة.

 

أقيمَ الطقسُ الأوّل لفاريس وهو في الرابعةِ والعشرين، في عمرٍ متأخّرٍ نسبيًّا.

 

وما زالتْ ريتشيل تذكرُ تلك اللحظة.

 

الأعمدةُ البيضاء. النوافذُ الملوّنةُ المقوّسة.

 

ظلُّ الوحشِ السحريِّ المنعكسُ من خلفِ الزجاج.

 

ثمّ، في اللحظةِ التي اعتقدَ الجميعُ أنّ الطقسَ سينجحُ فيها حتمًا…

 

“……فشلَ الطقس.”

 

تجمّد وجهُ فاريس وهو واقفٌ فوقَ منصةِ الخَتْم.

 

ولم يكن صعبًا معرفةُ السبب.

 

في تلك الليلة، هربَ فاريس فالنسيا مع دوقةِ فالنسيا وحارسٍ شخصيٍّ يُعتقَد أنّه عشيقُها.

 

وهكذا انكشفَ للعالَمِ كلّه أنّ وريثَ الدوق لم يكن سوى “ابنٍ دخيل”.

 

ولهذا السبب، فإنّ أولَ ما يجبُ على ريتشيل فعله الآن هو فسخُ الخطوبة.

 

وإلّا… فستتكرّرُ المأساةُ ذاتُها من جديد.

 

“آنِسَتي؟”

 

رفعتْ ريتشيل نظرَها من شرودِها، فرأت بيكي تُحدّقُ بها بقلق.

 

“ما الأمر؟”

 

“لقد وصلنا إلى القصر. ناديتُكِ ولم تُجيبي.”

 

“آه.”

 

بينما كانت شاردةَ الذهن، كانت العربةُ قد توقّفت بالفعل أمامَ بوّابةِ القصرِ المألوف.

 

نزلت ريتشيل من العربة، ثمّ رفعت رأسَها تتأمّلُ منزلَ عائلتِها بهدوءٍ.