لم أنم لحظة، قضيتُ الليل أرتب الأوراق وأفكاري.

اقترب وقت شروق الشمس، لكن غرفتي لا تزال مضاءة بشمعة واحدة. ظننتُ أنني ربما أخطأتُ، ففتحتُ النافذة لأتفقد الخارج.

كانت السماء مظلمة، كأنها ليلة مضاءة بالقمر.

لكن صوت خطوات الخدم المشغولة أكد أن الصباح قد حل.

“هل ستهب عاصفة؟”

كانت السماء خارج النافذة مكتظة بسحب داكنة.

كأن عاصفة على وشك الهبوب، نهار بلا ضوء، غارق في الظلام.

‘يوم مثالي لموت أحدهم.’

بعد أحداث الأمس، أصبحت الحراسة أكثر صرامة. ما إن اقترحتُ تغيير حراس غرفة كاين، استُبدلوا برجال مهرة وموثوقين. وأُوكلت المسؤولية لريل.

‘على الأقل، لا داعي للقلق من القتلة الآن.’

لذا، بينما تركتُ الحراسة لريل، كنتُ أفكر في شيء آخر.

اقترب موعد وصول الضيوف. لم يتبقَ سوى ثلاثة أيام على الاجتماع الدوري.

‘أول الوافدين سيكون رب عائلة ريغولوس ووريثه.’

لا بد أنهما تلقيا من أبي خبر تغيير موعد الاجتماع. وإلا، كيف يصلان في الوقت المناسب؟

حتى الأتباع في أراضي غينيفير بالكاد يصلون في ثلاثة أيام، فكيف بعائلة ريغولوس القادمة من مكان أبعد؟

‘كل شيء يسير حسب خطة أبي.’

[هوو]، لا زلتُ أتحرك وفق إرادته. تنفستُ بعمق وهممتُ بإغلاق النافذة.

“اللعنة، لقد وصلا بالفعل.”

لولا رؤيتي لعربة عائلة ريغولوس، لأغلقتُ النافذة. أطللتُ برأسي وتفحصتُ العربة بعناية.

كانت العربة وكأنها وصلت لتوها، إذ نزل منها شخصان متتاليان.

شعر أسود وعيون زرقاء. نعم، حتى من بعيد، كانا بيرهان، رب عائلة ريغولوس، وكيندريك، وريثه.

كانت غرفتي بعيدة، فلم أميز تعابير وجوههما. لكنني كنتُ أعرف جيدًا أي تعبير يرتسم على وجه بيرهان.

‘…رجل مقزز.’

لا شك أنه يظن أنه سيحقق ما يريد، مهما كان الثمن. كم ترتفع زاوية فمه الآن؟

أغلقتُ النافذة بقوة. مجرد التفكير في وجهه أثار القشعريرة في جسدي. لو أمكنني، لما واجهتُ بيرهان، لكن هذه المرة ليس لدي خيار.

على الأقل، وجدتُ عزاءً في أن إلغاء هذا الزواج السياسي سيجنبني رؤيته مجددًا.

بالمناسبة.

“حان وقت نزولي.”

إذا وصل بيرهان، فأبي يعلم بذلك. كان عليّ أن أحتل مكاني قبل أن يبدأ هو وبيرهان الحديث.

هكذا سأسمع تفاصيل نقاشهما.

إذا دخلا المكتب بمفردهما، فلن أستطيع فعل شيء.

‘حسنًا، سأترك المكتب لكوب.’

إذا اختبأ كوب في الظلام بمهارة، فلن يستطيع أبي اكتشافه. لم أكن لأدع هذه الموهبة تضيع مختبئة تحت سريري.

“كوب، حان وقت العمل.”

[كااك؟]

خرج كوب متثاقلًا من تحت سريري، وحدق إليّ بعينيه السوداوين وهو يرمش.

“تحول إلى الحجم الصغير وادخل مكتب أبي. الآن هو الوقت، وإلا فلن تسنح الفرصة.”

[حسنًا، سيدتي! أختبئ في الظلام، صحيح؟]

“لا تدع أحدًا يكتشفكَ. ولا تطمع في أي شيء لامع.”

[كااك! أوامر السيدة أولًا!]

“جيد، كوب. استمع جيدًا لما يقوله أبي وأخبرني بكل شيء، مفهوم؟”

[كااك، كااك!]

هز كوب رأسه بحماس، ثم تقلص إلى حجم صغير جدًا.

كانت هذه إحدى قدراته. إلى جانب الاختباء في الظلام، يستطيع تقليص حجمه أو زيادته.

لكن زيادة الحجم تستهلك طاقة هائلة، فيصبح بعدها غرابًا مرهقًا. أما التقلص فلا آثار جانبية له. وفي هذه الحالة، يصعب اكتشافه في الظلام.

“عندما تنتهي، سأحضر لكَ الوجبة التي تريدها.”

[سيدتي! أنتِ الأفضل! الأفضل!]

مددتُ يدي، فقفز كوب إليها. كان أصغر من إبهامي. وضعتُه في كمي بعناية.

انتهت الاستعدادات.

نظرتُ من النافذة مرة أخيرة. لم أعد أرى بيرهان وكيندريك، مما يعني أنهما دخلا القصر. العربة كانت لا تزال خارجًا، لكن السائق بدأ يحركها.

‘يجب أن أنزل بسرعة.’

أخذتُ نفسًا عميقًا وفتحتُ باب الغرفة.

* * *

“ههه، كم هو رائع أن نلتقي مجددًا.”

صوت غريب لكنه مألوف.

“شكرًا لقدومكَ رغم هذا الطقس السيئ.”

صوت مألوف جدًا، يثير القشعريرة.

“ها، هل أصابه الخرف؟”

تمتمتُ لنفسي، لكن الصوت كان عاليًا بما يكفي ليسمعه الجميع.

كانت هذه الأصوات الثلاثة كافية لتجعلني أفقد صوابي.

كنتُ أنوي احتلال مكاني أولًا، لكنني تأخرتُ قليلًا. كان أبي قد بدأ بالفعل بتبادل التحيات مع بيرهان وكيندريك.

لم ينتبه الثلاثة بعد إلى وجودي. حركتُ ذراعي إلى الخلف، فشعرتُ بكوب ينزلق من كمي.

كان مكتب أبي قريبًا جدًا، لذا إذا لم يكتشف أحد كوب، فسيصل بسرعة.

‘الجميع منشغل برب عائلة ريغولوس ووريثه، لذا سيكون دخول المكتب أسهل.’

أنصتُّ في صمت منتظرة إشارة كوب. بعد قليل، اهتز حجر السحر في جيبي بهدوء. كان من المفترض أن يتواصل بالضوء، لكن أي شيء قد يثير الشكوك الآن غير مسموح به.

‘كوب اختبأ جيدًا، والآن حان دوري.’

نزلتُ الدرج متعمدة إصدار صوت خطواتي.

فالتفت إليّ زوجان من العيون الزرقاء. أحدهما تفحصني بسرعة بنظرة مقززة، والآخر كان يفيض بالحقد والازدراء.

وكانت ردود الفعل مختلفة. صاحب العينين المقززتين رسم ابتسامة كثيفة على شفتيه، بينما تجعد وجه الآخر بشدة.

‘أنا أيضًا لا أريد الزواج بكَ، كيندريك.’

كان صاحب نظرة الحقد هو كيندريك. سمعتُ أن بيرهان متحمس لهذا الزواج السياسي، لكنني علمتُ الآن أن كيندريك يكرهه أيضًا.

كيف لا أعرف؟ كان كيندريك يتصرف وكأنه أُحضر بالإكراه. شعره الأسود كان مرتبًا، لكن ملابسه لم تكن كذلك. أزرار قميصه، المفترض أن تصل إلى عنقه، كانت مفتوحة حتى صدره، وسترته اختفت، تاركة إياه يقف بتكاسل مرتديًا جاكيتًا واحدًا.

حتى مع نظرات بيرهان التحذيرية، لم يتغير موقف كيندريك.

راقبتُ الاثنين للحظة، ثم نقلتُ نظري إلى أبي، لأظهر أنني نزلتُ بمحض إرادتي، محاولة إظهار بعض الطاعة.

“إذن، إيريكا، لقد نزلتِ.”

“نعم، أبي.”

نظر إليّ أبي بنظرة غير مبالية، ثم استدار إلى بيرهان، الذي فتح فمه كأنه كان ينتظر دوره.

“كنتُ أترقب هذا اللقاء بفارغ الصبر. كم اشتقتُ لعروستنا الجديدة.”

“…أهلًا، سيد بيرهان.”

“يشرفني ترحيب عروستي، يجعلني أشعر أن هذا السفر الطويل كان يستحق.”

كان بيرهان لا يزال يتفحصني بنظرات لزجة. بذلتُ جهدًا لئلا أعبس، بينما ألقى بيرهان نظرة سريعة إلى كيندريك.

“كيندريك، هيا، قدم تحيتكَ.”

في اللحظة ذاتها، اتجهت أنظار أبي وأنظاري إلى كيندريك. تنفس كيندريك بعمق بوجه متجهم وفتح فمه.

[هوو]… “يا لها من مهزلة. من يمكن أن يرحب بهذا الزواج السيئ الذي لم يُؤخذ فيه رأي أحد؟”

كان صوته مملوءًا بالضيق.

رأيتُ رقبة أبي تحمر من الغضب وهو يكبح نفسه أمام موقف كيندريك المتمرد. وبيرهان، الذي كان ينظر إلى ابنه بنظرة كأنه سيقتله، لم يكن أفضل حالًا.

لكنني، على عكسهما، شعرتُ بانشراح غريب.

‘ربما أتراجع عن وصفه بالأحمق.’

لم أتوقع أبدًا أن تصرفات كيندريك الوقحة ستكون مفيدة.

كنتُ سمعتُ أن كيندريك تحت سيطرة بيرهان. حتى لو كان متهورًا بطبعه، كان هذا متعمدًا.

بالتأكيد متعمد.

يبدو أنه ليس أحمقًا كما ظننتُ. قد يكون متهورًا، لكنه قادر على التفكير والتعبير عن رأيه. بطريقة متهورة، لكنها فعالة.

“كيندريك! ما هذا التصرف؟”

وغطى صوت غاضب القصر بأكمله.

—

المترجمة:«Яєяє✨»