“إيريكا، أنوي تقديم موعد الاجتماع الدوري.”

حرصتُ على ألا يتغيّر تعبيري. تذكّرتُ إصرار فريسيلا على حضور الإفطار.

‘ربما كانت فريسيلا تعلم بهذا بالفعل.’

لذلك قدّمت عرضها لي أولاً. لتسبق الجميع. هذا يعني أنها تعرف مدى أهمية هذا الاجتماع.

‘إذا لم يكن الآن، فقد لا تكون هناك فرصة أخرى لإزاحة والدي.’

على الأقل، إزاحته مبكرًا ستجنّبني رؤيته يتشبّث.

ألقيتُ نظرةً سريعة على فريسيلا ثم أشحتُ بوجهي. حاولتُ قراءة تعبيرها، لكنها، كعادتها، كانت تبتسم بأناقة. وضعتُ أدوات الطعام ونظرتُ إلى والدي.

“حسنًا، أبي.”

“يجب أن تكوني مستعدةً جيدًا.”

“أبي، هل يمكنني سؤالك عن السبب؟”

“أنوي الإعلان عن زواجكِ السياسي في ذلك اليوم. ثم سنبدأ الإجراءات الرسمية، فاعلمي ذلك.”

“……حسنًا، إذن، هل سيأتي أحد من عائلة ريغولوس؟”

أغلق والدي فمه للحظة ونظر إليّ. نظرته القصيرة جعلتني أشعر بالضيق، فقد كان واضحًا أنه يحاول فهم نواياي.

“سيأتون.”

“……إذن، خطيبي سيكون موجودًا أيضًا.”

“بالطبع، لا يمكن أن يغيب الأطراف في مناسبةٍ كهذه.”

“فهمت. وماذا عن مسابقة الصيد؟”

بعد مهرجان بيروتيوس، كانت هناك مسابقة صيد لشباب العائلة. عادةً، يتبع الاجتماع الدوري هذه المسابقة.

“سأبدّل موعديهما.”

“حسنًا.”

هذا يعني أن أربعة أيام فقط تفصلنا عن الاجتماع. من بعض النواحي، هذا يصب في مصلحتي.

الزواج السياسي يتطلّب موافقة الشيوخ، لأنه رباط بين عائلتين. بالطبع، يمكن لوالدي إخطارهم في الاجتماع، لكن الوقت لن يسمح بذلك. هذا يعني أن الاتفاق بين العائلتين لا يزال شفهيًا.

‘يبدو أنه يريد إتمام زواجي السياسي قبل أن يكبر كاين أكثر.’

إذن…

‘من يتحرّك أولاً يفوز.’

لا يمكن أن يحلم والدي بأنني سأحضر خطيبًا بنفسي. أليس هذا وقت الكلب والذئب؟

على الرغم من ضيق الوقت، كنتُ راضيةً لأنني سأتمكن من إحضار ديدييه إلى العائلة مبكرًا.

شربتُ الشاي أمامي، متمنيةً ألا يكون تفكيري قد ظهر على وجهي. وضعتُ الكأس ونظرتُ إلى والدي.

“حسنًا، سأستعد على هذا الأساس.”

“جيد، اعملي بجد.”

بهذه الكلمات الأخيرة، شرب والدي شايه ببطء.

ألقت فريسيلا، التي رأته، نظرةً سريعة وتحدّثت بنبرةٍ رقيقة.

“هل أعجبك الشاي الذي أعددته؟”

“……فريسيلا، أنتِ من أعددته؟”

“بالطبع، أنتَ تعرف كم أفكّر فيك.”

“طعمه جيد.”

يا لها من امرأةٍ ثعبانية. كأنها وُلدت ذئبًا بالخطأ.

للناظر، بدا والدي زوجًا صلبًا وفريسيلا زوجةً مدللة. يا لها من غرابة.

‘مشهدٌ مضحك حقًا.’

كيف يمكنهما التمثيل بمثل هذا الكمال بينما يعرفان ما يخفيه كل منهما؟ لم أستطع تحمّل المشهد، فغسلتُ فمي بالشاي وأشحتُ بوجهي عنهما.

“سأنهض الآن.”

“أوه، ستنهضين بالفعل؟ ابقي أكثر. التحلية لم تُقدّم بعد.”

“……”

“افعلي كما تقول فريسيلا.”

“……حسنًا.”

شعرتُ بضيقٍ أكبر بسبب تأييد والدي لها. بدلاً من تناول دواء للهضم عند عودتي إلى غرفتي، ربما يجب أن أفرّغ معدتي تمامًا.

قدّمت الخادمات بودينغ مزيّن بالفواكه المجففة والمكسرات. بدا لذيذًا، لكنه الآن كالسم الحلو.

عاد الصمت، مع صوت طقطقة الأدوات يملأ الغرفة. بقي البودينغ أمامي وأمام والدي دون أن نلمسه، بينما اختفى بودينغ فريسيلا بالفعل.

“طعمه رائع. يجب أن أطلب هذا مجددًا.”

“……افعلي ذلك إن أردتِ.”

كان غريبًا أن يوافق والدي على كل ما تقوله فريسيلا. هل لديها ما تملك به؟ لكنه ليس من هذا النوع. كيف أصف هذا المشهد الغريب؟

في تلك اللحظة…

التقى نظري بفريسيلا، التي كانت تجلس مقابلي.

ابتسمت بنقاء، كأنها تحثّني على الرد على عرضها.

‘صحيح، سيكون من الصعب مقابلتها بمفردنا الآن.’

مع تقديم الاجتماع الدوري، وبما أنني لم أعد الوريثة، لمَ أتحمّل كل هذا العمل؟

تنهّدتُ ونظرتُ إلى فريسيلا مجددًا.

لم تُحوّل عينيها عني. عندما عبستُ قليلاً، تحرّكت شفتاها بصمت.

ما رأيكِ؟

كلمةٌ غامضة بلا سياق. لم تكن تسأل عن رأيي.

بل كأنها تقول: أليس هذا كافيًا لتكوني معي؟

‘يا لها من امرأةٍ مذهلة.’

تعرف جيدًا أنني مضطرة لقبول يدها. لو لم يُقدّم الاجتماع، لكنتُ فكّرتُ في عرضها أكثر، لكن…

‘في هذا الوضع الملح، مع ضيق الوقت.’

قبول يد هذه المرأة الثعبانية هو الخيار الأفضل.

رفعت فريسيلا كأس الشاي بأناقة، رشفت منه، ونظرت إليّ. مشكلتي الملحة الآن هي إلغاء الزواج السياسي.

لذا، قرّرتُ تأجيل التفكير في تبعات قبول عرضها.

رفعتُ كأسي ورشفتُ منه، مقابلةً نظرتها. في ذلك الصباح، تشكّل تحالفٌ بين خصمين لمواجهة عدوٍ مشترك.

* * *

كنتُ أفحّص العربات بعبوس. عرباتٌ مليئة بالمكوّنات اليومية وأغراضٍ متنوعة.

‘مع كل هذا العمل المتراكم، لمَ يُكلفني بهذا؟’

ولمَ أنا بالذات؟

لتوضيح الوضع، يجب العودة إلى وقت الغداء.

بعد إفطارٍ أزعج معدتي، تناولتُ غداءً خفيفًا في غرفتي وفحّصتُ الوثائق. تقديم الاجتماع الدوري وتأخير مسابقة الصيد تطلّبا الكثير من الأوراق.

مثل قوائم الأتباع الذين يجب إخبارهم بالاجتماع.

على الرغم من انشغالي، لم أستطع تجاهل الوثائق المتراكمة. جسدي مُدرّب على العمل.

ثم جاء ريل.

“الآنسة، رب العائلة يطلبكِ.”

“……والدي؟”

“نعم، قال إنه أمرٌ عاجل وطلب منكِ الحضور إلى المكتب.”

“حسنًا، ريل. سأذهب الآن.”

“سأرافقكِ.”

“لا داعي لذلك.”

ريل هو ريل. دائمًا رسمي وصلب، لكنه يهتم بي أولاً. بالنسبة لي، هو كأخٍ أكبر، بينما آرين صديقي.

كلاهما عزيزان عليّ.

وضعتُ الوثائق، خلعتُ نظارتي، ونهضتُ. توجّهتُ إلى حيث ريل.

“هيا، ريل.”

“حاضر، آنسة.”

تبعني ريل كأنه يرافقني حقًا، مفحّصًا الجنود المرابطين في القصر.

“ألا تشعر بشيءٍ مريب؟”

“……نعم، آنسة.”

“أنا أيضًا. لمَ ازداد عددهم فجأة؟”

بعضهم من المهرة أيضًا. حتى الإفطار، لم يكن العدد بهذا الحجم. بحلول الغداء، ازدادوا بهدوء.

هذا يعني…

‘والدي يخطّط لشيء ما.’

لمَ توقّف الحراسة المهلهلة وأضاف مهرة فجأة؟ ولمَ يستدعيني إلى مكتبه الآن؟

“ريل، هل تعرف شيئًا؟”

“أعتذر، لا أعرف شيئًا.”

“حسنًا، لا بأس. إذا لم يكن لديك عمل، راقب القصر. وأخبرني فورًا إذا حدث شيء.”

“حاضر، آنسة.”

ليس من المفترض أن يكون ريل عاطلاً، لكن كلامي دائمًا يأتي أولاً بالنسبة له، حتى قبل أوامر والدي. لا أتذكّر منذ متى، ربما كان هناك سبب.

‘لا أتذكّر جيدًا.’

نظرتُ إلى ريل للحظة، ثم واصلتُ المشي. لم أرد سماع توبيخ والدي عن التأخّر.

وصلتُ إلى المكتب.

طق طق.

بعد طرقٍ خفيف، سمعتُ صوت والدي يطلب مني الدخول. المكتب كما هو، لكن شيئًا في مظهر والدي كان مريبًا.

‘لا يبدو غاضبًا، بل سعيدًا. أم أنه خائف؟’

ما الذي يحدث؟

هل حدث شيء بعد الإفطار؟ اقتربتُ منه، مفحّصةً مزاجه.

“أبي، هل طلبتني؟”

“نعم، إيريكا.”

“هل هناك ما تأمرني به؟”

“……اخرجي الآن وفتّشي العربات الواردة إلى القصر. مع اقتراب الاجتماع، من يدري ما قد يدخل. تحقّقي حتى من فأرٍ صغير.”

“……حسنًا.”

أحنيتُ رأسي قليلاً وغادرتُ المكتب. تساءلتُ لمَ يكلّفني بهذا، لكن كان عليّ الذهاب.

لذا انتهى بي الأمر بمثل هذه المهام.

‘فتّشتُ العربات لثلاث ساعات، ولم أجد شيئًا مريبًا.’

عضضتُ شفتيّ. كنتُ متأكدةً أن والدي يخطّط لشيء أثناء غيابي.

‘يجب أن أعود إلى القصر.’

عندما كنتُ على وشك تفويض المهمة إلى المدير بجانبي…

رأيتُ شخصًا يركض نحوي من بعيد.

عضضتُ أسناني.

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»