“عندما أهدتني إياه، وضعت هذه الصورة بداخله.”

كان صوت فريسيلا يحمل حنينًا وهي تتذكّر تلك اللحظة. صوتٌ لم أتوقّع سماعه منها أبدًا. أن ترى الثعبان يخلع قناعه ويتحدّث بصدق، كان أمرًا غريبًا أكثر.

لكن، عند رؤية الصورة المتآكلة داخل العقد، فهمتُ رد فعلها. لكن ذلك زاد من ارتباكي فقط.

كانت صورةً لوالدتي، التي بدت وكأنها أصبحت بالغة للتو، تنظر بحنان إلى شخصٍ ما.

وكان ذلك الشخص فتاةً صغيرة بدأت تظهر عليها ملامح الأنوثة، فريسيلا. كانتا تبدوان متعلقتين ببعضهما بعمق. عند التدقيق أكثر، كان واضحًا أن عيني الفتاة فريسيلا محمرتين.

كنتُ مرتبكةً حقًا.

‘فريسيلا كانت على علاقة بوالدتي؟’

علاقةٌ وثيقة بما يكفي لتهديها والدتي عقدًا مشابهًا لعقدها.

كان من الطبيعي التفكير هكذا.

هذا العقد ذو الهيكل الفريد لا يمكن أن يصنعه إلا صانعٌ تعرفه والدتي.

لذا، كان من الصعب القول إن فريسيلا صنعت واحدًا مشابهًا لخداعي.

عضضتُ أسناني. الحقيقة التي لا أستطيع قبولها.

أن الشخص الذي أخذ مكان والدتي بمكر كان في الواقع صديقةً لها.

لم أسمع قط أثناء حياتي أن والدتي وفريسيلا كانتا على علاقة.

‘هل كانت علاقة لا يعرفها والدي؟’

هل هذا سبب زواجه من فريسيلا كزوجةٍ ثانية؟ ربما لم يخبرني لأنه لم يعرف.

أو ربما…

نظرتُ إلى عقد فريسيلا وتنفّستُ بعمق. شعرتُ كأنني لن أتمكن من التنفس إن لم أفعل.

كل شيء بدا كفخٍ هائل يخنقني.

تصلّب وجهي تدريجيًا. قبضتُ على العقد بقوة، ثم خفّفتُ قبضتي برفق. تحدّثت فريسيلا ببطء.

“هل تعتقدين أنني زوّرتُه؟”

كأنها توقّعت رد فعلي، علّقت فريسيلا بابتسامةٍ خافتة. وضعت يدها فوق يدي التي تمسك العقد بتردد.

“أنتِ تعلمين. هذا العقد والصورة لا يمكن أن أكون قد زوّرتهما لخداعك.”

واجهتني بالحقائق التي حاولتُ إنكارها. بعد أن أخذت نفسًا، واصلت فريسيلا.

“كنتُ دائمًا أحاول التحدّث إليكِ. أنتِ من تجاهلتني، إيريكا.”

“……”

“صحيح، لو تحدّثتُ إليكِ حينها، لكنتِ أخبرتِه بكل شيء على الفور. ألستِ كلبًا وفيًا له؟”

“……فريسيلا.”

خرج صوتٌ متشقق من حلقي. تفحّصت فريسيلا الباب للحظة، ثم نقرت على ظهر يدي مرتين. يبدو أن ليليث أعطت إشارة من الخارج.

كنتُ مرتبكةً جدًا لدرجة أنني لم أسمع الإشارة. كان لديّ الكثير لأفكر فيه بالفعل.

“آه، لقد حان الوقت. إذا بقيتُ معكِ أكثر، سيشكّ هو.”

“……لمَ تخبرينني الآن؟”

لمَ لم تستمرّي في الصمت كما في السابق؟ لو فعلتِ، لما كنتُ مرتبكةً هكذا.

غمرني استياءٌ بلا مصدر. لكنه كان ضعيفًا لدرجة أنه تبدّد في الهواء.

“لأنكِ الآن تحاولين التحرّر منه. هل ظننتِ أنني لن ألاحظ؟”

“……”

“لذا شعرتُ أننا سنتفاهم الآن.”

بعبارةٍ أخرى، الآن فقط يمكننا أن ننظر إلى نفس الهدف.

كأنها تطبع الأمر في ذهني، أكّدت فريسيلا الحقيقة. كأنها تريدني أن أقبلها دون شروط.

“فكّري بهدوء. يجب أن تعطيني جوابًا نهائيًا اليوم. آه، واستعدّي بسرعة وانزلي لتناول الإفطار. لا نريد أن يشكّ هو.”

بهذه الكلمات الأخيرة، ألقت فريسيلا نظرةً على العقد الذي لا أزال أمسكه، ثم استدارت وغادرت غرفتي. ساد الصمت في الغرفة فجأة، لكن عقلي كان في فوضى.

‘كيف يجب أن أتصرّف؟’

ماذا وكيف يجب أن أفعل؟ كنتُ أرغب في مواجهة فريسيلا وسؤالها لمَ أخذت مكان والدتي.

كيف كانت ودودةً معها بما يكفي لتتلقّى عقدًا وصورة، ثم فعلت ذلك؟

لكن، بعقلانية، كنتُ بحاجة إلى مساعدتها الآن.

‘في الاجتماع الدوري، كنتُ بحاجة إلى شخص قوي يدعمني.’

والآن، هذا الشخص هو فريسيلا.

والأكثر من ذلك، معظم الشيوخ الآن في صفّها. إذا انضممتُ إليها، يمكنني توجيه الاجتماع نحو النتيجة التي أريدها.

‘مهما صرخ والدي.’

كان اقتراحًا مرحبًا به حقًا. لكن، بصراحة، لم أرد أن أمسك يد امرأةٍ مثلها.

‘ظنّت فريسيلا أنني سأتبعها إذا أخبرتني بعلاقتها بوالدتي.’

لكنها لم تتوقّع أن ذلك سيجلب عكس النتيجة.

عضضتُ شفتيّ بقوة. لكن عقلي المضطرب لم يهدأ بسهولة.

في تلك اللحظة…

“الآنسة، أنا هنا. سأساعدكِ في التحضير للإفطار.”

كانت ماري، التي جاءت مسرعةً عند سماعها عن الإفطار. لم تلاحظ الباب المفتوح و اقتربت مني.

“الآنسة، هل حدث شيء؟”

“لا، لا شيء. أنا متعبة فقط.”

“إذن، هذا جيد. آه، صحيح! وجدتُ هذه في المخزن بالأمس. يبدو أنهم أخفوها عن قصد لإزعاجك.”

يا لهم من أوغاد.

أبدت ماري غضبها. نظرتُ إلى ما في يدها وضحكتُ. كانت أدوات الزينة التي لم يتمكّنوا من تحضيرها بالأمس.

“……تحمّلي، ماري.”

“لكنهم أوغاد!”

“……أنا أيضًا أتحمّل.”

“……”

أومأت ماري و بدأت تساعدني بما أحضرته. بما أن والدي سيكون موجودًا، بذلت ماري جهدًا إضافيًا، وبدت راضية.

“انظري، الآنسة، أنتِ مشعّة!”

“……هل تبدو جيدة؟”

“أنتِ بهذا الجمال وترتدين ملابس مريحة دائمًا. ارتدي الفساتين أحيانًا!”

“إنها تقلّل من الحركة.”

“ومع ذلك.”

تذمّرت ماري بجانبي. لم تكن هذه عادتها، لكن هناك سببٌ واحد لذلك.

‘يبدو أن ماري ترى أن مزاجي ليس جيدًا.’

تنفّستُ بعمق وابتسمتُ لها بخفة.

“هيا، ماري.”

“حاضر!”

توجّهتُ إلى مائدة الإفطار حيث ينتظرني والدي وفريسيلا.

مع كل خطوة، شعرتُ كأن شيئًا غير موجود يجذب كاحلي إلى أسفل.

لكن بما أن فريسيلا أصّرت على حضوري، فهو اجتماعٌ مهم، ولا يمكنني العودة إلى غرفتي.

عضضتُ شفتيّ وتنفّستُ بعمق. لمواجهة والدي، يجب أن أكون في كامل تركيزي.

أخذتُ نفسًا عميقًا آخر. عادت إيريكا، الوريثة المثالية، إلى الوقوف.

مهما كان الألم أو الصعوبة، فإن الوضعيات والسلوكيات المتأصلة فيّ جعلتني أقف بثبات في مثل هذه اللحظات.

‘من نواحٍ معينة، هذا مذهل.’

قدرة والدي على جعلي هكذا هي مذهلة حقًا.

عندما انتهت هذه الفكرة، وصلتُ إلى غرفة الطعام.

كان والدي وفريسيلا موجودين بالفعل. كانت المائدة مليئة بأطباق من أجود المكوّنات.

“تأخرتِ.”

كان من المتوقّع أن يوبّخني والدي بنبرته المعتادة الباردة.

“أعتذر.”

“لا تتأخري مجددًا. هذا يحافظ على كرامتكِ.”

“……”

“إيريكا.”

“حسنًا، أبي.”

“اجلسي.”

كانت نظرته إليّ لحظية، لكنني شعرتُ كأنني أُفحص من رأسي إلى أخمص قدميّ. ربما حاول معرفة سبب تأخّري. لكنني بدوتُ بخير ظاهريًا، فتجاهل الأمر. أو ربما لم يعد يهتم بمثل هذه الأسباب الدقيقة.

‘لا يهم، طالما أن والدي لا يقول شيئًا.’

جلستُ في مكاني المُعدّ. وضعت الخادمة أدوات الطعام وكأس ماء أمامي.

ثم بدأت وجبة الإفطار المخنوقة.

طقطقة.

صوت الأدوات وهي تلمس الأطباق ملأ الغرفة. لم يتحدّث أحد أولاً. لكن هذه الأجواء كانت أفضل.

على الأقل، يمكنني تناول الطعام بهدوء.

‘لكنني سأطلب من ماري دواءً للهضم لاحقًا.’

مهما كان الطعام لذيذًا، فكيف يمكنني تناوله بهدوء في غرفة مليئة بالتوتر؟

سلطة خضراء طازجة، حساء بطاطس مهروس ناعم، وبط مشوي كطبق رئيسي. عندما اقتربتُ من الانتهاء، تحدّث والدي أخيرًا، الذي أنهى طعامه بالفعل.

كنتُ على وشك معرفة لمَ أصّرت فريسيلا على حضوري.

“إيريكا، أنوي تقديم موعد الاجتماع الدوري.”

كان قرار حضور الإفطار صائبًا.

* * *

المترجمة:«Яєяє✨»