حَلَّ الموسم القارس، وهبّت الرياح مُحمّلةً بزمهرير البرودة.

 

وخَطا ريان نحو قصر الدوق، واطئًا بقدميه ثلجًا لَمْ تطأه أقدام البشر مِن قبل، وكأنّه يسير على صفحة الزمان البيضاء.

 

مرّ عامان.

 

وبعد انقضاء العامين، عاد إلى هَذا المكان مرةً أخرى.

 

لكنّه لَمْ يَعُد كما كان؛ إذ ازداد طولًا، وصار وجهه أكثر حدةً وتحديدًا، واكتسب جسدًا قويًّا متينًا ينبض بالصحة.

 

لَن يصدق أحد أنَّ ريان كان يصارع مرضًا فتاكًا قبل عامين.

 

“سيّدي… ريان؟”

 

شحُب وجه الخادمة التي لمحته، واصفرّت ملامحها وكأنّها فقدت لونها.

 

أسرعت لتبلغ القصر بعودة ريان، فدبّ الاضطراب في أرجاء المكان بعد سكونه الطويل.

 

كان ريان يترقب خروج شخصٍ واحدٍ مِن بين جدران القصر.

 

آناستا وينترليت.

 

زوجته.

 

‘أريد أنْ أكون زوجًا لا يخجل أمامكِ.’

 

قبل عامين، تركها مع رسالة واحدة فقط.

 

ولكي يخفف مِن مرارتها وغضبها، واظب ريان على كتابة رسالة كل ستة أشهر، غير أنّها لَمْ ترد عليه أبدًا.

 

ومع ذَلك، ظَلّ يعتقد أنّها قرأت رسائله، وتخيّل وجهها وهي تتلمس نسيمه الخفيف عبر خط يده.

 

‘آناستا.’

 

واليوم عاد إلى القصر، ليفي بوعده ويصبح زوجًا لا يخجل.

 

“ريان!”

 

كان الدوق أول مَن استقبله، وعيناه تلمعان بالدموع كحبات اللؤلؤ في عتمة الليل.

 

خرج الدوق مسرعًا دون معطف، وعانق ابنه الذي صار أطول منه بمقدار قدمين.

 

“أنا سعيدٌ لأنك عدت سالمًا!”

 

“آه، نعم.”

 

ردّ ريان ببرود، ثم جالت عيناه الثاقبتان تراقب كل مَن خرج مِن الباب، واحدًا تلو الآخر.

 

رئيسة الخادمات، وحتى زوجة الأب المترددة.

 

أثارت زوجة الأب اشمئزازه، لكن قلبه كان معلقًا بآناستا.

 

“أين زوجتي؟”

 

سألها مباشرةً بلا مواربة.

 

“ريان.”

 

“لا أرى زوجتي، يا أبي.”

 

“…….”

 

“آناستا وينترليت… أعني، آناستا سولتير.”

 

عند سماع ذَلك، رفع الدوق يده عن جسد ابنه، كمن أزاح ثقلًا عن صدره، وقال:

 

“زوجتك… أَلَمْ تُعقدا رسميًا بعد؟”

 

“ماذا تقول؟ لقد كتبنا وثيقة الزواج قبل عامين، وسلمتها يوم مغادرتي للجيش.”

 

“…….”

 

لحظ ريان صمت الدوق وزوجة الأب، فتسلّل القلق إلى قلبه كظلّ خفي.

 

“أين آناستا الآن؟”

 

“……ريان.”

 

“يجب أنْ أذهب إلى الفيلا فورًا-“

 

وعندما حاول إبعاد يد الدوق والتحرك، نطق الأخير:

 

“لقد هربت.”

 

توقف ريان فجأة، كجبلٍ صامد، وتسمّر جسده الضخم في مكانه.

 

“لَمْ تستطع الصمود، وهربت قبل سنة.”

 

توجهت عيناه الحادتان إلى زوجة الأب، تحملان خبر آناستا القاسي.

 

“أنتَ ذهبتَ إلى الجيش دون إذن، وتركتَ آناستا وحيدة… فلَمْ تستطع الصمود.”

 

“…….”

 

“قالت إنّها توقفت عن حبك. لقد عانت كثيرًا عند وصولك إلى القصر.”

 

“هَذا كلامٌ لا يُصدَّق.”

 

“إنْ لَمْ تصدق، فاذهب وتحقق بنفسك. ستجد رسالة تركتها في الفيلا.”

 

ارتجفت حدقة ريان كأمواج البحر، تتلاطم في صدره.

 

“ريان!”

 

“سيّدي!”

 

عضّ ريان شفتيه المرتجفتين، وتجاوز الدوق نحو الفيلا بخطوات غاضبة.

 

وصل بخطىً حارقة، وفتح باب غرفة آناستا مباشرةً.

 

كانت الغرفة خاوية، لا شيء فيها سوى نسيم الشتاء البارد، وأرضها جامدة، بلا أثر للدفء البشري.

 

“آناستا؟”

 

ناداها بحذر، ماسحًا المكان بعينين حادتين.

 

غرفة خالية، بلا أثاث، أرض باردة، ولا روح فيها.

 

“…….”

 

ومثل الريح القاسية التي تضرب نافذة في ليلة شتاء، شعر باليأس يثقب صدره.

 

لماذا؟

 

“آه، آه…”

 

اقتربت الخادمة بحذر مِن خلفه، ومَدّت له ورقةً واحدة.

 

“قبل سنة… طلبت مني الآنسة أنْ أوصل هَذهِ لك.”

 

أمسك ريان بالرسالة بسرعة كمن يلتقط طوق النجاة.

 

[شكرًا لكَ على كل شيء.]

 

كانت تحية وداع مكتوبة بخطّ آناستا الواضح، فارتجفت عيناه كأمواج البحر المتلاطمة.

 

“ها…”

 

ضحك ريان ساخرًا مِن نفسه، مُتمتمًا:

 

‘إنّها هربت.’

 

تكررت في ذهنه كلمات زوجة الدوق، ومعها ذكريات الشتاء القاسي قبل سنتين، وكأنّها لوحة حية أمامه.

 

قبل عامين.

 

تحت أضواء الثريا، وقفت امرأة كالدمية، جامدة وجميلة.

 

“جميلة كما يُشاع… هَذا مناسب.”

 

حدّقت زوجة الدوق في آناستا، ثم نطقت أخيرًا.

 

رغم جمالها وذكائها، كان تقييمها عاديًا، لكن الزوجين النبيلين بجانبها أبديا سرورًا بالغًا.

 

“هل أتمت العشرين هذا العام؟”

 

“فتاة حسنة، ولَمْ تعرف بعد يد رجل… لَن تخيب أملكم.”

 

“هممم…”

 

“انظري، يا سيدتي!”

 

عندما ترددت زوجة الدوق، أمسك الكونت ذراع آناستا كما لو كانت دمية بين يديه.

 

“شعرها كثيف، وبشرتها بيضاء كالرضيع، ولَمْ تمرض يومًا. جسدها قوي، ولَن تواجه مشكلة في الإنجاب.”

 

“حقًا؟ لَمْ تمرض أبدًا؟”

 

فحصت زوجة الدوق وجهها بعين ضيقة؛ عيناها الخضراوان الذكيتان بريئتان، لكن إرادتها صلبة، وجسدها النحيف يحمل قوة غير عادية.

 

ابتسمت زوجة الدوق قليلًا.

 

كانت تكره القسوة التي لا تعرف حدودها، لكنها ترحب بالقسوة التي تعرف حدّها وتتحلّى بالصبر.

 

وكانت آناستا مِن النوع الأخير.

 

“تأخرتِ بالإجابة.”

 

“سقطتُ عدة مرات، لكنني تعافيت سريعًا… لَن أخيب أملكِ.”

 

“لديكِ جسد يلائم ابني… تعرفين عنه جيدًا، أليس كذَلك؟”

 

تذكرت آناستا كلمة واحدة في رأسها:

 

ابن سولتير الثاني، ريان سولتير، المعروف بضعفه الصحي، حتى بين النبلاء الذين لا يحضرون المجالس.

 

قبل سبعة عشر عامًا، دنا منه الموت المبكر فجأة، فأغلق أمامه مستقبله اللامع.

 

حتى الشابات اللواتي كُنَّ يرغبن بالزواج منه أصبحن يشفقن عليه، ونظرن إلى أيِّ شابٍ آخر دون اعتبار له.

 

وبعد ثلاث سنوات، بدأ القصر يبحث عن عروس لريان سولتير، فتاة للعناية أو خادمة للشاب العليل.

 

لكن سمعة عائلة سولتير جذبت الكثيرين، ورفع كثيرون أيديهم للموافقة على الزواج فورًا، طمعًا في المهر الباهظ.

 

وكان والدا آناستا مِن بينهم.

 

نشأت في بيت كونت مفلس، وتربّت لتكون أداة في الزواج لا ابنة.

 

واليوم، حان وقت أدائها لدورها.

 

“ابني أصبح حساسًا جدًا بعد مرضه… 

يغضب إذا تكلّم أحد معه، ويثور إذا لمسته الريح. 

وإذا سمع حديثًا سيئًا عنه، يغضب بلا سبب.”

 

“سأكون حذرًا دائمًا.”

 

ابتسمت زوجة الدوق برضا.

 

“هل إذن ستقبلين آناستا كزوجة؟”

 

“لَن نجد امرأة مثالية مثل آناستا.”

 

“بالطبع!”

 

ابتسم الكونت والكونتيسة فرحًا، فقد اقترب الهدف مِن الاكتمال.

 

“سنعطيها فترة سماح ستة أشهر، فالعديدات يهربن بعد توقيع الزواج.”

 

“لكن السيد الشاب… 

أليس مريضًا وسيموت قريبًا؟”

 

تدارك الكونت قوله وابتعد عن الاسترسال.

 

“إذن، سيكون الزواج بعد ستة أشهر؟”

 

“قبل ذَلك، سأحضر آناستا لتخدم ريان، وسيكون مِن الجيد التقرب منه قبل الزواج.”

 

كان الكلام لطيفًا، لكنه حمل عمليًا عبء رعاية الشاب المريض وألقاه على كاهل آناستا.

 

“سنرسل الذهب والوعود شهريًا، هل هَذا مناسب؟”

 

قدّم الدوق شيكًا للكونت.

 

فوجئ الكونت بالمبلغ، لكنه سُرَّ كثيرًا.

 

“خذي آناستا، يا سيدتي.”

 

لَمْ يتردد الكونت والكونتيسة أمام الذهب والمهر، وكانوا سعداء جدًا لأنَّ أصغر بناتهم ستتزوج مِن بيت عائلة مرموقة.