الفصل 14

 

 

“استيل حاليًا في رحلة. لن تتمكن من مقابلتها على الفور. “

 

 

“هل تعني أنه لا توجد طريقة للاتصال بها؟”

 

 

“لقد أرادت بعض الوقت بمفردها ولم تستخدم أي وسيلة للتواصل معها. إذا أرسلتُ شخصًا ما على الفور، فقد يلحق بها، لكن… سيستغرق الأمر أسبوعًا على الأقل.” 

 

 

 

وعند رد كلود، ظهرت على وجه الرجل علامات اليأس.

 

 

“ماذا يحدث في العالم؟ أعتقد أن من حقي أن أعرف، باعتباري زوج إستل.”

 

 

“حسنًا… إنها مسألة داخلية للشركة التجارية…”

 

 

وبينما استمر الرجل في التردد، عبس كلود قليلاً.

 

 

حقيقة أن موظفًا في شركة تجارية فقط تجرأ على إظهار هذه الروح الكبيرة أمام الدوق كانت أمرًا رائعًا بالفعل.

 

 

كان كلود رجلاً ولد في السلطة، وكان يعرف جيدًا كيفية إدارة من هم تحته.

 

لقد جاءت قوة استخدام القوة بالنسبة له بشكل طبيعي مثل التنفس.

 

 

انحنى كلود بعمق على كرسيه وأشار إلى الفارس الذي يقف بجانبه.

 

 

“عامله بأقصى قدر من الاحترام كضيف رسمي لأسرة الدوق.”

 

 

“نعم، فهمت.”

 

 

عندما وقف كلود، بدا الرجل مرتبكًا.

 

 

“ماذا جرى؟ ألم أخبرك؟ لن تصل إستل قبل عشرة أيام أخرى، وقلت أنك لا تستطيع التحدث إلى أي شخص سوى رئيسة نقابة التجارية. سيكون عليك الانتظار هنا.”

 

 

“لكن، ولكن…”

 

 

“ستتم معاملتك كضيف رسمي، لذا يرجى الراحة بشكل مريح.”

 

 

وقف كلود دون تردد.

 

 

لقد كانت الطريقة الأبسط والأكثر فعالية لتوضيح من هو في وضع أفضل.

 

 

وفي النهاية، أحنى الرجل رأسه أولاً.

 

 

“حسنًا… في الأصل، هذا شيء لا ينبغي الكشف عنه لأي شخص سوى رئيسة نقابة التجارية، ولكن نظرًا لخطورة الوضع وحقيقة أنك زوج الرئيسة… سأثق بك وأخبرك .”

 

 

راضيًا عن علامة الاستسلام، ابتسم كلود راضيًا وجلس مرة أخرى.

 

 

“أخرج الشاي.”

 

لقد كانت إشارة إلى أنه مستعد لإجراء محادثة مناسبة.

 

 

وقبل أن يتم تقديم الشاي العطر، بدأ الرجل في الكشف عن هدفه.

 

 

“تسعون بالمائة من أرباح شركة نقابة التجار بلانديد تأتي من القهوة. لقد حاولنا مؤخرًا التنويع، لكن هذا ليس بالوضع السهل.”

 

 

كان كلود على علم بذلك بالفعل لأن أحد الأعذار التي استخدمتها إستيل لهذه الرحلة كان “تطوير عناصر جديدة”.

 

 

“كما تعلمون، منطقة الإنتاج الرئيسية للقهوة هي القارة الشرقية.السبب الذي جعل شركتنا التجارية قادرة على احتكار صناعة القهوة حتى الآن يرجع إلى الدخول المبكر إلى السوق، ولكن الأهم من ذلك، هو أننا أنشأنا الثقة مع عملائنا من خلال تقديم ظروف أكثر ملاءمة بكثير من تلك التي تقدمها الشركات الأخرى…”

 

 

“أي نوع من الشروط؟”

 

 

“… شرط جزائي.”

 

 

وتابع الرجل وقد أصبح وجهه شاحبًا.

 

 

“لقد وقعنا عقودًا بشرط أنه إذا فشلنا في تسليم البضائع في الوقت المحدد، فسوف ندفع غرامة كبيرة …”

 

 

“…وهكذا؟”

 

 

“لكي تتجاوز القهوة كونها اتجاهًا مؤقتًا وتدخل عالم “الشاي” الرسمي، يجب أن تصبح أكثر انتشارًا – كان هذا هو اعتقاد رئيسة شركتنا. ولتحقيق هذا الهدف، قمنا مؤخرًا بتوقيع عقد كبير مع شركة تجارية كبيرة داخل الإمبراطورية. لا أستطيع مشاركة التفاصيل.”

 

 

يبدو أن كلود بدأ يفهم كيف كانت الأمور تتكشف.

 

 

عقد كبير يمكن أن يحدد اتجاه الشركة التجارية، وعقوبة ضخمة، والعاصفة التي تركت هذا الرجل غارقًا.

 

 

وعندما اجتمعت قطع اللغز معًا، شكلت صورة واضحة.

 

 

“ماذا حدث للسفينة؟”

 

 

“… لقد تم تدميرها.”

 

 

تردد صدى أنين اليأس المؤلم في غرفة الاستقبال الهادئة.

 

 

“ما هو حجم الضرر؟”

 

 

“بالنظر إلى البضائع الموجودة على متن السفينة والتعويضات التي سنحتاج إلى دفعها مقابل عدم الالتزام بالموعد النهائي… فإن المبلغ فلكي”.

 

 

“كم سعره؟”

 

 

 

“… بالضبط 1.47 مليار ذهب.”

 

 

لقد كان مبلغًا كبيرًا لا يمكن تصوره، وهو مبلغ لا يمكن لعامة الناس أن يحلموا به أبدًا في حياتهم.

 

 

كان المبلغ غير واقعي لدرجة أنه لم يتركه عاجزًا عن الكلام.

 

 

“سوف أغطي التعويضات.”

 

 

“سعادتك …!”

 

“هل تشك في ثروة عائلة ريتشارد؟”

 

 

بدا كلود مرتاحاً، ودعا كبير الخدم.

 

 

“كبير الخدم. هل يمكن القيام بذلك؟” 

 

 

“نعم بالطبع. فقط أعطني ثلاثة أيام، وسأحضر النقود على الفور.” 

 

ومع ذلك، لم يظهر على وجه الرجل أي علامات ارتياح.

 

“حسنًا… هذا مستحيل سعادتك.”

 

“لماذا؟ لا داعي للقلق. ففي نهاية المطاف، هذا هو عمل زوجتي.”

 

“لأنه محظور قانونًا.”

 

 

ومن حيث المبدأ، كان تدخل رأس المال النبيل في السوق خاضعًا لتنظيم صارم.

 

 

كان هذا بسبب المخاوف من أن رأس المال الهائل يمكن أن يزعزع استقرار السوق ويخلق الاحتكارات.

 

 

عندما استخدمت إستيل الأموال من مقاطعة بلانش لتأسيس الشركة التجارية، اضطرت أيضًا إلى غسل الأموال عدة مرات.

 

 

“هل اعتقدت أنني لن أعرف ذلك؟ نحن نعرف أيضًا مكانًا يمكننا فيه غسل ​​الأموال. وبما أن المبلغ كبير، فقد يستغرق الأمر بعض الوقت، ولكن يمكننا ترتيب ذلك في غضون شهر تقريبًا. “

 

 

“ليس هناك ما يكفي من الوقت… شركتنا التجارية ليست صغيرة أيضًا. حتى لو كان الأمر صعبًا الآن، يمكننا سداد التعويض بمرور الوقت! لكن الشركات الأخرى لن تنتظرنا…”

 

 

كانت نقابة التجار بلانديد كيانًا جديدًا ظهر على الساحة واحتكر صناعة القهوة بأكملها.

 

 

وبطبيعة الحال، كانت الشركات التجارية الكبيرة تعتبرهم شوكة في خاصرتهم، وكانت تنتظر باستمرار الفرصة لابتلاعهم.

 

 

اعتقد الرجل أن هذه ربما لم تكن مجرد كارثة طبيعية بسيطة.

 

 

“لقد أبدت نقابة مونتشان التجارية بالفعل اهتمامًا بالاستحواذ عليها. إذا لم ندفع التعويض في غضون أسبوع، فسوف يقع بليند… في أيدي مونتشان… يجب علينا إبلاغ رئيس الوضع وإيجاد طريقة…”

 

 

عرف كلود أن استيل بذلت الكثير من الجهد لتنمية نقابة بلانديد على مدى فترة طويلة.

 

 

في البداية كان مرتبكًا، لكن بعد إجراء العديد من التحقيقات، ألم يدرك أن هذا لم يحدث بين عشية وضحاها؟

 

 

علاوة على ذلك، بما أن إستل كانت مشغولة بشكل علني بأمور الشركة التجارية بعد أن تم الكشف عن هويتها مرة واحدة، كان كلود يدرك جيدًا ما تعنيه تلك الشركة لإستل.

 

 

كان كلود صامتا للحظة.

 

ثروته الهائلة وقوته الكبيرة لم تكن ذات فائدة في الوقت الحالي.

 

 

شكلت البرجوازية، التي صعدت كقوة جديدة بقوة رأس المال، والجماعات الأرستقراطية توازنًا غريبًا، وكانت مهمة ريتشارد، الذي وقف على قمة الطبقة الأرستقراطية، مهمة صعبة إلى حد ما، لتجاوز هذا الخط.

 

 

وهذا من شأنه أن يؤدي إلى إسقاط النظام الحالي الذي حقق التوازن للتو.

 

 

‘ماذا يجب أن أفعل بحق السماء…’ 

 

 

ربما كان من الأفضل لو أنه استسلم للوضع. لكن عقل كلود الحاد وجد اختراقًا.

 

 

‘كان هناك بند في اتفاق ما قبل الزواج، أليس كذلك؟’ 

 

 

إن اتفاقية ما قبل الزواج التي أبرمها إستيل وكلود تناولت بشكل أساسي تقسيم الأصول بعد الطلاق خلال ثلاث سنوات، لكن بعض البنود ناقشت أيضًا الملكية أثناء الزواج.

 

 

‘البند 5، المادة 3: أثناء الزواج، تكون أصول الزوجين مملوكة بشكل مشترك، وبالموافقة المتبادلة، يمكن تفويض بعض الحقوق بالوكالة.’

 

 

باستخدام هذا الشرط، يمكن لكلود أن يمارس بعض السلطة على أصول إستيل الشخصية، “نقابة بلانديد”.

 

 

في هذه الحالة، حتى بدون غسل الأموال، يمكنه استخدام سلطة الدوقية لدفع التعويض بدلاً من ذلك.

 

 

‘ لكن إذا قمت بإحضار هذا العقد، فإن إستل سوف تفعل ذلك… سوف تهرب بعيداً عني.’

 

 

ألم تكن تطرح موضوع الطلاق بشكل متكرر مؤخرًا؟

 

 

لقد أخفى على عجل اتفاقية ما قبل الزواج كإجراء مؤقت، لكنه كان يعلم أنها لم تكن شخصًا يستسلم بهذه السهولة.

 

 

‘ولكن إذا تظاهرت بعدم المعرفة، فمن المؤكد أنها ستكون حزينة.’ 

 

 

ونظرا لحالتها الصحية الضعيفة، فإنها قد تصاب بالمرض.

 

 

هل ستبكي بشكل جميل؟ أم ستحبس نفسها في غرفتها بوجه دامع؟

 

 

هل يمكن لشخص حساس مثلها التعامل مع مثل هذه الخسارة؟

 

 

طرأت العديد من الحلول على ذهن كلود، ليتم التخلص منها على الفور.

 

ولم يتبق أمامه سوى خيارين.

 

إما أن تتظاهر بعدم المعرفة أو اظهار اتفاقية ما قبل الزواج ويحمي مصالح استيل.

 

كانت هناك عيون تراقب ذلك الصمت القصير.

 

 

همهمت ناتاشا لنفسها عندما لاحظت كلود يتخبط في الفخ الذي صممته.

 

 

‘ماذا ستختار يا صاحب السمو؟’

 

 

هل سيختار أنانيته أم سيخضع إرادته للمرأة التي يحبها؟

 

 

أليس هذا رائعًا حقًا؟

 

وفي وسط الجو الكئيب ابتسمت ناتاشا لنفسها وكأنها فازت بجائزة.

 

***

 

شوا—

 

تحطمت الأمواج الغاضبة على المنحدرات، وتحولت إلى رغوة بيضاء. سبلاش، سبلاش. هبت العاصفة العنيفة بصوت عالٍ لدرجة أنها شعرت أنها ستمزق أذنيها.

 

 

وقفت إستل بجانب النافذة، وتحدق في المشهد بفراغ.

 

 

“سيدتي، لقد أحضرت الشاي.”

 

 

“شكرًا لك، جيدون.”

 

 

وبما أنهم أحضروا الحد الأدنى من الخادمات، لم يكن هناك ما يكفي من الأيدي لتقديم الشاي. وبفضل ذلك، قام جيدون ، الذي كان بإمكانه على الأقل التظاهر بتقديم الشاي، بتحضيره بدلاً من ذلك.

 

 

“هل تريدين الخروج؟”

 

 

“همم؟”

 

“أنتِ تستمرين في النظر إلى الخارج. هل سنبحر إذا أصبح الجو افضل غدًا؟” 

 

 

“لا، لا. أشعر بدوار البحر بشكل رهيب، لذا لا أستطيع ركوب القارب!” 

 

 

ابتسمت إستيل بهدوء، وهي تحتضن فنجان الشاي الذي أعطاها إياه جيدون بكلتا يديها.

 

“لقد تأثرت فقط بوصول السفينة خلال هذا الطقس.”

 

 

“هل وصلت السفينة؟”

 

 

“نعم، في ميناء آخر.”

 

 

فلاش.

 

 

أضاء البرق فجأة وجه إستل.

 

 

ولم يمض وقت طويل حتى كسر هدير مدو الصمت.

 

 

“قبطان تلك السفينة جدير بالثقة. ولأن الطقس كان قاسيًا، طلبت منه أن يرسو في ميناء ميديل في الطريق.”

 

 

“فهمت .”

 

 

شعرت إستل بألم طفيف من الشفقة عندما فكرت في نقابة التجارية، التي لا بد أنها انقلبت بالكامل الآن.

 

 

ولكن في النهاية، ألن تكون تلك الشركة التجارية مفيدة فقط إذا نجت من الطلاق؟

 

 

“أنا آسف يا ليفي”.

 

 

اعتذرت لفترة وجيزة لنائب الذي سيكون مشغولاً في غيابها.

 

 

“ماذا سيحدث، أتساءل.”

 

 

لم تتمكن إستل حتى من البدء في تخمين الخيار الذي سيختاره كلود.

 

 

لقد أكدت ناتاشا بثقة أنه سيضحي بنفسه من أجلها، ويتخلى عن كل شيء، ولكن…

 

 

الذي عرفته عن كلود لم يكن شخصًا يتخلى عما كان له لمجرد أنه أحب شخصًا ما.

 

 

-فقط انتظر وانظر.

 

 

تردد صوت ناتاشا في ذهنها.

 

 

—الحب يعمل في بعض الأحيان سحرًا يجعلنا نتصرف بطريقة لا تتوافق مع شخصيتنا.

 

 

محامية طلاق تتحدث عن الحب. هل ينبغي اعتبار ذلك موثوقًا أم لا؟

 

ولكن بطريقة ما، كانت لديها قوة غريبة جعلت المرء يصدقها.

 

 

“ماذا إذا.”

 

 

فتح جيدون فمه محاولًا إخفاء قلبه المرتعش.

 

 

“ماذا لو أن سموه قام بالفعل بإبراز اتفاقية ما قبل الزواج. هل مازلت لا تغيرين رأيك؟”

 

 

تحركت شفاه إستيل قليلا.

 

 

كانت هذه هي اللحظة التي يجب أن تقول فيها بجرأة: ‘بالطبع لا. أنا بالتأكيد سأحصل على الطلاق!’ 

 

 

بعد جر كل من ناتاشا وجيدون إلى هذا، لم يكن من الممكن أن تتراجع بمفردها.

 

 

“أنا…”