بعد انتهاء المأدبة المضطربة، عادت داليا إلى غرفتها وجلست على السرير، شاردة في أفكارها.

كان ذلك بسبب الكلمات التي سمعتها من جميع الأتباع، بدءًا من كارغو أورسيل، الكونت الحالي ورئيس الفرسان المساعد لبايرون، وهو جد بنجامين. 

أثناء انشغال بايرون بالحديث مع النبلاء الآخرين بعد المأدبة، جاء كارغو إلى داليا. 

قال كارغو، مع انحناءة عميقة وكلمات شكر متكررة، إنه ممتن لأنها ملأت مكانًا إلى جانب سيده: 

“الآن لم يعد لدي أي أسف. بما أن سيدتي هنا، فقد زالت كل الهموم بشأن الخليفة. شكرًا جزيلًا، سيدتي.” 

بعد ذلك، تتابع رؤساء العائلات في تقديم التحية نفسها التي قدمها كارغو. 

“شكرًا، سيدتي. بما أن سيدنا يتمتع بصحة جيدة وسيدتي تقف بقوة إلى جانبه، لم يبقَ سوى القليل حتى نرى الخليفة!” 

“كنت قلقًا من أن تنتقل دوقية إندلين إلى شخص لا يستحقها، لكن الحمد لله أن هذا لم يحدث.” 

“أنا سعيد جدًا لأنني سأرى خليفة سيدنا قبل أن أموت. شكرًا من القلب، سيدتي.” 

ضحكت داليا بإحراج وأكملت التحيات مع كارغو وباقي النبلاء، ثم عادت إلى غرفتها. 

كانت مقدرًا لها الموت، فاندفعت إلى الأمام بكل قوتها لتعيش، لكنها عندما أفاقت وجدت نفسها دوقة لم تكن تتخيلها أبدًا، تتمتع بالرفاهية.

كان من المفترض أن تكون الرفاهية ممتعة، لكن العالم لم يكن بهذه البساطة. 

من بين الواجبات التي يجب على الدوقة القيام بها، والتي لا يمكن لغيرها القيام بها، كان إنجاب الخليفة. 

“سأجن…” 

الآن، كانت متأكدة تمامًا أن بايرون لن يؤذيها كما في القصة الأصلية، ولن يقوم بأفعال مخيفة تهدد حياتها. 

لقد شعرت بذلك بوضوح من نظراته وقلبه. 

لكن عندما فكرت أن عليها قضاء الليلة الأولى معه، لم يتبادر إلى ذهنها سوى النصوص المرعبة. 

جمل تصف مشهد تكسير ساقيها حتى لا تتمكن من الهروب مجددًا، أو جمل تصور خنقها حتى تتلف أحبالها الصوتية، ثم يبتسم قائلًا إنه من حسن الحظ ألا تستطيع نطق كلمات اللوم. 

شعرت بقشعريرة تسري في جسدها. 

‘بايرون لن يفعل بي ذلك’، لكن معرفتها الدقيقة بالقصة الأصلية جعلتها تستمر في تخيل هذه الصور المرعبة دون أن تتمكن من إيقافها. 

“لا، سيكون كل شيء على ما يرام.” 

لقد تحرفت القصة الأصلية. 

بل ربما انهارت، أو ربما ينبغي التساؤل عما إذا كان هذا العالم هو القصة الأصلية أصلاً، لكن ما كانت متأكدة منه هو أن الأمور تغيرت. 

إذن، لا داعي للقلق بشأن الليلة الأولى… 

طق طق- 

“نعم!” 

فوجئت داليا بصوت الطرق على الباب الذي قطع أفكارها العميقة، فأجابت بصوت عالٍ. 

فتح الباب بحذر، ودخل بايرون. 

“داليا.” 

“آه، بايرون.” 

اقتربت داليا منه دون وعي بحركات متسارعة. 

كان ذلك بسبب كلمة “الليلة الأولى” التي ظلت تتردد في ذهنها. 

“هم؟ هل هناك شيء؟” 

“لا، لا شيء.” 

نظر بايرون إلى داليا بنظرات حادة وهو يضيق عينيه، يتفحصها بذكاء. 

شعرت داليا بثقل نظراته الحادة، فسارعت تسأله:

“هل هناك شيء؟” 

“همم.” 

فهم بايرون رغبتها في تجاوز الموضوع، فضحك بهدوء وقال: 

“تعبتِ كثيرًا، داليا.” 

“تعب؟ كل ما فعلته هو الجلوس وتناول الطعام.”
 
حقًا، لم تفعل شيئًا سوى مشاهدة طرد جورج وميا، وتناول طعام لذيذ. 

كان جميع النبلاء في القاعة ودودين للغاية، مما جعلها تشعر بالإحراج والراحة في آن واحد أثناء تناول الطعام. 

نظر بايرون إلى داليا التي تبتسم بخفة، ثم أمسك يدها بحذر وقبّل ظهرها. 

“شكرًا لأنكِ تفكرين هكذا.” 

“شكرًا على ماذا؟ هذا واجب الدوقة…” 

فجأة، عادت أفكارها إلى الليلة الأولى التي كانت تقلق بشأنها. 

واجب الدوقة. 

شعرت داليا بحرارة وجهها، فأخفضت رأسها. 

“داليا؟” 

“أنا، أشعر بقليل من التعب.” 

“هل أستدعي الطبيب؟” 

“لا! سأكون بخير بعد قيلولة.” 

كانت تأمل أن يستجيب لصوتها المتعجل، لكنها شعرت أنه لا يزال ينظر إليها. 

نظر بايرون إليها للحظة، ثم، كأنه أدرك مشاعرها، حياها بهدوء وغادر. 

“حسنًا، ارتاحي، داليا.” 

نظرت داليا إلى الباب الذي خرج منه، وحاولت تهدئة وجهها الحار بيديها رغم الجو البارد، محاولة تهدئة قلبها. 

شعرت أن ذهنها سيظل مشوشًا لفترة. 

* * * 

لم تستمر مخاوف داليا طويلًا. 

في صباح اليوم التالي، بسبب شخص جاء مع بايرون لزيارتها بهدوء. 

“دا، داليا. هل أنتِ داليا؟” 

شعر أشقر مشابه لشعر داليا، عينان خضراوان تغرقان في الدموع، خدان غائران بسبب سوء التغذية، وتجاعيد حول العينين. 

كان ديفيد هيكتول، والد داليا. 

“أنتِ على قيد الحياة، حية، حية. ابنتي، أخ!” 

مد ديفيد يديه نحو ابنته لكنه لم يستطع لمسها، وانهار جالسًا. 

“أبي!” 

اندفعت داليا دون وعي إلى الأمام. 

عندما أمسكت يديه الخشنتين النحيفتين، تدفقت ذكريات داليا كالسيل.

صورة والدها وهو يبتسم لها بسعادة، دموعه وهو يعانقها بعد فقدان والدتها، متعهدًا بحمايتها بكل حياته، ضحكاته السعيدة رغم قلة الموارد وتقاسم الطعام القليل. 

احتضن ديفيد داليا بحذر، كأنها قد تنكسر، وهو يلهث ويكرر: 

“داليا، أنا آسف، داليا. أخ، أنا آسف لأنني أبٌ ناقص. أنا آسف، صغيرتي.” 

“أبي…” 

شعرت داليا بألم في قلبها من العاطفة الجياشة التي شعرت بها في حضنه. 

كانت تتوقع أن تلتقي بوالدها يومًا ما. 

كانت تخشى أن تشعر بالإحراج لأنها استولت على جسد داليا. 

لكن مخاوفها تبددت، فلم يكن والدها غريبًا، بل كان يثير شوقًا مؤلمًا. 

لم تستطع داليا منع الدموع التي انسكبت من مشاعرها الجارفة. 

“أبي.” 

كلمة تحمل الشوق والألم في آن واحد. 

على عكس حياتها السابقة حيث تُركت وحيدة… 

فوجئت داليا بذكريات حياتها السابقة التي ظهرت فجأة، فاستعادت وعيها. 

شعرت أن عقلها، الذي كان يغرق في الحزن، بدأ يستعيد نشاطه. 

ومضت بعينيها مرتين وسط رؤية مشوشة بالدموع، فبدأت ترى محيطها. 

كان بايرون يراقب بهدوء، وبنجامين ولورين ينظران بوجوه مليئة بالشفقة. 

نهضت داليا من حضن والدها، الذي كان لا يزال يبكي ويتنفس بصعوبة، وواجهته. 

كان وجهه مشابهًا لوجهها الذي تراه في المرآة، مما جعلها تشعر أنه والدها حقًا. 

لم تتمكن من التفكير في شيء آخر وسط العواطف الحزينة التي ملأتها. 

كل ما أرادته هو أن تناديه أبي. 

في تلك اللحظة، أرادت أن تكون ابنته، بغض النظر عن هويتها. 

أرادت أن تقبل وجود والدها دون تفكير. 

لأن هذه المشاعر، هذا الحب لوالد لم تعرفه من قبل، كانت صادقة. 

‘أنا آسفة، داليا.’ 

عانقت داليا والدها بقوة. 

‘سأكون ابنة صالحة لوالدكِ بدلاً منكِ. أنا آسفة لأنني سعيدة نيابة عنكِ، داليا.’ 

كررت هذا الاعتذار في داخلها عشرات المرات، على أمل أن يصل إلى داليا. 

على الرغم من أنها استولت على جسد داليا، لم تكن تعتبر نفسها داليا. 

لكن الآن، شعرت بالأسف تجاه روح داليا التي لا تعرف إن كانت ميتة أم حية، لكنها لم تعد تستطيع إنكار ذلك. 

من الآن فصاعدًا، ستعيش كداليا، ولن تستطيع فصل نفسها عن داليا بعد الآن. 

كانت هذه اللحظة التي أصبحت فيها داليا بالكامل. 

“داليا.” 

“آه.” 

فوجئت داليا بنداء بايرون واستعادت وعيها. 

كانت تبكي بشدة وهي تمسك بوالدها أمام بايرون وبنجامين ولورين والفرسان. 

أمسكت يد والدها ونهضت معه مرتبكة. 

“أنا، أنا آسفة، بايرون. لقد أظهرت سلوكًا غير لائق.” 

اقترب بايرون خطوة، وأمسك يدها الأخرى التي لم تكن تمسك بوالدها، وقال بحزم: 

“لا تتحدثي هكذا. أنا من يجب أن يعتذر.” 

“ماذا؟ لماذا يعتذر بايرون…؟” 

أدار بايرون رأسه نحو ديفيد دون أن يترك يدها.

“البارون هيكتول.” 

“نعم، نعم! سيدي الدوق، أنا آسف. لقد أظهرت سلوكًا ناقصًا لأن ابنتي بخير.” 

“أنا آسف.” 

“ماذا؟” 

فوجئت داليا، وديفيد الذي كان يواجهها، وبنجامين ولورين والفرسان. 

لم يكن اعتذار بايرون غريبًا فحسب، بل كان من المدهش أن يرفع لغة حديثه مع شخص بمرتبة البارون، حتى لو كان والد زوجته. 

“لأنني تسببت في زواج داليا دون رغبتها.” 

“ما هذا الكلام، سيدي الدوق! سمعت من السير بنجامين أن هذا الزواج لم يكن رغبتك أيضًا. لا داعي لقول هذا.” 

ابتسم بايرون بصمت عندما تحدث ديفيد مرتبكًا.

“نعم، لكن رغم ذلك، لا أستطيع ترك داليا.” 

بدت كلمات بايرون كأنه يتوسل للحصول على موافقة على الزواج، ففتح ديفيد فمه دون أن يتمكن من الرد. 

رأى في عينيه يد بايرون تمسك بيد داليا بحنان، كأنه يخشى أن يفقدها. 

ورأى أيضًا نظرة داليا إلى بايرون. 

كان ديفيد قد جاء إلى دوقية إندلين عازمًا على طلب إبطال الزواج إذا أرادت داليا ذلك، حتى لو كان الثمن حياته. 

لكن عندما رأى الاثنين، شعر أن هذه الهموم غير ضرورية. 

كان ذلك مريحًا. 

شعر أن داليا حصلت على سقف قوي يحميها، وكان ذلك مريحًا حقًا. 

“…أرجوك اعتنِ بها جيدًا، سيدي الدوق.”

* * * 

المترجمة:«Яєяє✨»