“يا إلهي، انظروا إلى الفستان الذي ترتديه سموّ الدوقة الشابة.”

“كيف يمكن للأشرطة والدانتيل أن يعطيا إحساسًا فاخرًا كهذا؟ إنه يجمع بين اللطافة والأناقة، من أي متجر خياطة هذا؟”

“كانت هناك شائعات أنها قادمة من عائلة فيكونت جنوبية وستكون ريفية، لكن من أين أتت هذه الشائعات؟ إنها رائعة جدًا!”

بمجرد نزولي من العربة ودخولي قاعة الحفل، تجمّعت أنظار الناس نحوي.

كما خططتُ، بدأ الكثيرون يتحدثون عن فستاني.

كان ذلك متوقعًا.

فالفستان يتمتع بذوق راقٍ يكفي للتغلب على وعي التفوق الطبقي في المجتمع النبيل.

“إنه شرف كبير أن يحضر سموّ الدوق الأكبر فيسبيرد.”

بدأ الكونت هيتين وزوجته بالتحية، واصطف النبلاء لتحية الدوق.

كان من الطبيعي أن يحدث هذا، فظهور الدوق نادر خارج الحفلات الإمبراطورية.

أومأ الدوق برأسه دون تغيير كبير في تعابيره.

لكن ذلك وحده كان ينضح بهيبة عظيمة.

“هذا ابني. ألقي التحية.”

قدّم الكونت ابنه للدوق.

“إنه شرف لي أن ألتقي بسموّك.”

كان فتى لطيفًا وبريئ المظهر، لكنني أعلم.

<لمَ تنظر إليّ بهذه الطريقة؟ إذا علم سموّه بهذا، كم سيكون مخيبًا لسموّ السيد الشاب جوزيف؟ ههه.>

هذا الفتى هو المحرّض الرئيسي لتنمر جوزيف.

“حسنًا، سمعتُ أنه يوم ميلادك، مبارك.”

“شكرًا!”

كان مثالًا للقوة أمام الضعفاء والضعف أمام الأقوياء.

بدت على السيد تعابير التأثر حتى من اهتمام الدوق البسيط.

كبحتُ نفوري وانتظرتُ لحظة بدء خطتي الأولى.

لكن،

“أتمنى أن يكون حفلًا ممتعًا.”

أنهى الدوق التحية دون تقديم عائلته.

ما هذا الرجل؟!

‘في الماضي، استغل السيد هيتين جوزيف لأنه اعتقد أن جوزيف لا يحظى بحماية فيسبيرد.’

بل إن ذلك السيد الماكر استغل أيضًا وضع جوزيف الذي لم يكن يستطيع إخبار الدوق بسهولة.

‘لذا يجب أن نظهر أن جوزيف تحت حماية الدوق!’

لم يكن من المفترض أن تبدأ الخطة بعثرة.

قلتُ للكونت هيتين والدوق وهما يهمّان بالانفصال:

“هل تلك الجائزة التي حصل عليها السيد في سنته الأولى؟ لقد كنتَ الأول منذ البداية!”

بمناسبة يوم ميلاده، كانت هناك جوائز متنوعة معلقة كزينة.

تباهى السيد بكتفيه قبل أن أنهي مديحي.

“صحيح. أمام سموّ الدوق قد أشعر بالخجل، لكن في الأكاديمية، قالوا إن الحفاظ على المركز الأول منذ الالتحاق أمر استثنائي.”

تظاهر بالرقي، لكن صوته كان مملوءًا برغبة التباهي.

عائلة جيدة، شديد الذكاء، وجه لطيف، وأتباع كثيرون.

استخدم كل ذلك ليتنمر على الآخرين بلا مبالاة.

لكن ذلك سينتهي اليوم.

سأجعل ذلك يحدث.

“سمعتُ أن سموّ السيد الشاب سيلتحق بالأكاديمية قريبًا.”

تحدث السيد هيتين وهو ينظر إلى جوزيف.

يا لها من فرصة، يقدم نفسه كطعم دون أن أبادر؟

“نعم، سيلتحق هذا العام.”

تحدث الدوق وهو ينظر إليه.

من فضلك، يا حمي، إذا أحسنت هنا، سيتخلص إيان من شعوره بالذنب!

“لذا، أتمنى أن تعامله جيدًا.”

هذا هو!

ابتهجتُ داخليًا لرد الدوق.

كما توقعتُ، كانت عينا جوزيف ترتجفان قليلًا.

كان ذلك متوقعًا، فالدوق ليس شخصًا يطلب من أحد شيئًا.

لكن كلماته كانت تحمل بوضوح مشاعر أب تجاه ابنه.

‘أتمنى أن يكون السيد هيتين وجوزيف قد فهما معنى ذلك.’

على أي حال، بما أن الدوق تحدث، فإن التنمر على جوزيف سيصبح مشكلة بالتأكيد.

لحسن الحظ، بدأ مشروع إنقاذ جوزيف بشكل جيد.

* * *

“سموّ السيد الشاب، ألا تتناول هذا معنا؟”

مددتُ ثلاث قطع من المعجنات إلى جوزيف وسألته.

كان الدوق مع الدوقة الكبرى، وأنا مع إيان.

كان لدينا أزواج واضحون نسير معهم.

لذا، بدا وضع جوزيف، الذي كان وحيدًا، محرجًا.

“لا، لا أريد أن أتناول الطعام وأنثر فتات الخبز كالأغبياء.”

“أخي.”

حاول إيان قول شيء بسخرية جوزيف، لكنني أمسكتُ ذراعه لأمنعه.

أمسكتُ يد إيان وهززتُ رأسي.

بالطبع، كنتُ منزعجة.

ربما لا يوجد هنا من يكره جوزيف أكثر مني؟

لكن من أجل المستقبل، كان عليّ الاستمرار في إظهار أننا مع جوزيف.

كبحتُ غضبي وابتسمتُ لجوزيف.

“إذا أردتَ تناوله لاحقًا، أخبرني! معجنات شيف الكونت هيتين مشهورة حتى في الجنوب.”

أمسكتُ المعجنات بالشوكة ومضغتها بنهم وابتسمتُ.

قلتُ وأنا أتناولها بنهم كعرض توضيحي،

“إذا تناولتَها هكذا، لن تسقط الفتات.”

كأنه لا يريد الخسارة، أضاف جوزيف:

“حقًا؟ لا عجب أن سموّ الدوقة الشابة مختلفة.”

“بالطبع.”

لم يعجب إيان إشارتي بالصبر، فحافظ على تجاعيد جبينه وقال:

“كما قالت سموّ الدوقة الشابة، إنها لذيذة حقًا.”

وجهه الوسيم سيصبح متجعدًا!

‘لكن أن يغضب نيابةً عني يجعلني أشعر بالاطمئنان.’

في الماضي، كان إيان دائمًا تحت رحمة جوزيف بسبب شعوره بالذنب.

‘لكن حتى في ذلك الماضي، في النهاية، حماني…’

تذكرتُ تلك اللحظة، فهبطت كتفاي دون وعي.

نعم، الآن حان دوري لحماية إيان.

لأرد دين تلك اللحظة، كان عليّ أن أنجح بجد أكبر.

قبل أن أغرق في الحنين، ابتسمتُ لإيان.

لكن، هل فشلتُ في إخفاء مشاعري بهذه الابتسامة؟

ارتجف إيان قليلًا وهو ينظر إليّ ثم حوّل نظره إلى المعجنات.

بوجه محمرّ قليلًا وبكلام متلعثم، قال:

“الـ-المعجنات لذيذة حقًا.”

“أليس كذلك؟ المعجنات رائعة حقًا.”

مالتُ رأسي داخليًا لكنني واصلت المحادثة.

ردّ جوزيف، الذي كان ينظر إلينا، بنبرة مترددة:

“حسنًا، إذا قال سموّه ذلك، فلابد أنه صحيح.”

اقتربتُ من جوزيف بهدوء وهمست بصوت خافت.

كنتُ قد رتبتُ هذا الموقف لهذا الهمس:

“لكن، بخصوص السيد هيتين…”

كنتُ منزعجة من وضع خطة لجوزيف، لكن كل شيء كان من أجل إيان.

مع هذه الفكرة، هدأ انزعاجي قليلًا.

خفضتُ صوتي أكثر واقتربتُ من جوزيف لأهمس.

“اسمع…”

لكن إيان اقترب مني ووقف بيني وبين جوزيف برفق.

“أريد أن أسمع أيضًا.”

كان صوته متصلبًا. رفع نظري إليه، فكان وجهه متجهمًا.

ما هذا؟ هل أخطأتُ بشيء؟

“نعم؟ نعم!”

تصلب وجه إيان أكثر بردّي. هل أسأله لماذا؟

لكن هذه كانت اللحظة المثالية لإخبار جوزيف!

قررتُ سؤال إيان لاحقًا وبدأتُ أهمس لجوزيف.

كأنه نمر يأتي عند ذكره، اقترب السيد هيتين منا بعد قليل.

“سموّ الدوق الشاب، سموّ الدوقة الشابة، أحييكما مجددًا.”

انحنى السيد هيتين لي ولإيان بأدب.

ثم أضاف لجوزيف كأنه تذكره فجأة:

“ولسموّ السيد الشاب أيضًا.”

كأنه نسي. كنتُ أعلم أن هذا تصرف متعمد.

لكن بما أنه كان تصرفًا غامضًا، اكتفى جوزيف بتعبير منزعج.

“إذا لم يكن ذلك وقحًا، هل يمكنني تقديم أصدقائي من الأكاديمية لسموّ السيد
الشاب؟”

بدا اقتراحه ودودًا، ففكر جوزيف قليلًا ثم أومأ.

“حسنًا، تفضل، سأرافقك.”

مرّ تعبير صياد خبيث اكتشف فريسة ضعيفة على وجه السيد هيتين.

عندما اختفى ظهرهما، سحبتُ ذراع إيان وقلتُ:

“سموّك! لنذهب لنفعل شيئًا ممتعًا!”