“هل سمعتِ ذلك؟ الكلام الذي كنت أقوله؟”

“يُقال إن السيدان الصغيران تشاجرا بشدة؟”

“كان الأمر قاسيًا جدًا، كاد يصل إلى العراك بالأيدي؟”

كنتُ أشعر بالضيق من البقاء في الغرفة، فخرجتُ للتنزّه ليلًا في مكان خالٍ من الناس.

توقّفتُ أنا وسيري عندما سمعتُ أصوات الخادمات من بعيد.

لمنع سيري من توبيخ الخادمات، وضعتُ إصبعي على شفتيّ المغطّاتين بالمنديل.

ثم ركّزتُ أذنيّ على حديث الخادمات.

“لكن ما السبب؟ على الرغم من أن علاقتهما لم تكن كالسابق، لكن السيد جوزيف كان دائمًا محترمًا مع السيّد الصغير.”

“الأمر أن… السيّد جوزيف ذكر شائعة تقول إن الوباء الذي يؤذي سمو الدوقة الكبرى سببه السيد الصغير.”

“يا إلهي!”

في الماضي أيضًا، كان جوزيف يستفزّ إيان.

منذ اللحظة التي سُلب فيها جوزيف الوراثة من أخيه الأصغر، كان دائمًا يُظهر سلوكًا دنيئًا.

لكن في ذلك الوقت…

‘يُقال إن إيان كان يستمع إلى كلام جوزيف دون أن ينبس ببنت شفة.’

كان إيان يتجاهل استفزازات جوزيف بهدوء.

حتى عندما كان الاستفزاز من طرف واحد، لم يكن ذلك حديثًا يُثار بين الخادمات كما الآن.

كان أمرًا يعرفه فقط بعض المقرّبين ويُبقونه سرًا.

لكن… عراك بالأيدي؟!

هذا مختلف تمامًا عن الماضي!

أخفيتُ دهشتي وأنصتّ بتركيز شديد.

ما الذي حدث بحق خالق السماء؟

“إذن، هل غضب لذلك؟”

“كلا؟ في البداية، كان يستمع فقط.”

“يا إلهي… فكيف حدث ذلك؟”

نعم، هيا، تكلّمي.

لم أستطع فهم رد فعل إيان غير المعتاد، فاستمعتُ إلى حديثهنّ بوجهٍ مشوّش.

ما الذي تغيّر في قلب إيان؟

“تعالي إلى هنا…”

فجأة، خفضت الخادمة صوتها وبدأت تهمس.

هكذا لا يمكنني أن أسمع!

شعرتُ بالقلق وأقربتُ أذنيّ أكثر نحو الخادمات.

لأجل موازنة أصواتهنّ، وقفتُ على أطراف أصابعي بكل قوتي على ساقيّ القصيرتين.

…لكن ذلك لم يُحدث فرقًا يُذكر.

حتى مع تركيز كل حواسي في أذنيّ، لم أسمع شيئًا من حديثهنّ.

ما الذي يتحدّثن عنه؟

بينما كنتُ أقرّب أذنيّ أكثر، عبستُ فجأة عندما سمعتُ صوتًا مرتفعًا.

“يا إلهي! إذن، سموّه تحمّل الإهانات الموجهة له، لكنه لم يتحمّل إهانة الأميرة؟”

مهلًا؟ الأميرة؟

هذه أنا؟

ما هذا الكلام؟

“نعم! يقال إن تهديده كان قويًا لدرجة أن شرارة صغيرة كادت أن تشتعل!”

“السيّد بالغ أيضًا. ليس هو الوحيد الذي يشعر بالحزن بسبب مرض الدوقة الكبرى.”

“بالضبط. يقولون إن الأميرة جلبت المرض من الجنوب…”

جوزيف، أيها الوغد. لم يكتفِ بإهانة إيان، بل حاول إلصاق التهمة بي أيضًا؟

فجأة، تذكّرتُ وجه جوزيف الخائن وهو ينظر إليّ بإصرار، فتسرّب القشعريرة إلى جسدي.

“قال إنه إذا ذكر مثل هذا الكلام مرة أخرى، فلن يسكت حتى لو كان أخاه الأكبر…”

امتلأ قلبي بالغضب تجاه جوزيف وبالقلق على إيان في الوقت ذاته.

الوريث الثاني الأول في تاريخ أسرة فيسبيرد الكبيرة.

في ظل هذا الوضع الاستثنائي الذي يجذب انتباه الجميع، ليس جيدًا أن تتضرّر سمعته، حتى لو كان ذلك بين الخدم.

إذا انتشرت شائعة أنه أظهر العداء لأخيه الأكبر بسبب زوجته…

‘أن تتضرّر سمعة إيان بسببي.’

بينما كنتُ أبتلع ريقي من القلق، سمعتُ:

“رائع!”

ماذا؟

“أليس كذلك؟ مذهل تمامًا! كان يحاول التحمل لأنه أخوه، لكنه لم يتحمّل المساس بامرأته. يااه!”

امرأته…؟

تجمّد عقلي عند سماع هذه الكلمات.

هل هناك كلمة أقلّ تناسبًا مع تعريف إيان لي؟

من شدة المفاجأة، أسرعتُ بالعودة إلى غرفتي خشية أن يراني أحد.

“سيّدتي!”

تبعتني سيري المذعورة فقط.

لم أكترث لشكل وجهي في تلك اللحظة.

بينما كنتُ أسرع بخطواتي، ظهر أكثر شخص يُسبّب لي الحرج في تلك اللحظة أمامي.

“أنتِ…”

لمَ التقيته الآن بالذات!

يا لها من مصادفة، واجهتُ إيان وهو ينظر إليّ بتعبيرٍ غامض.

“أحيّي سموّك.”

أسرعتُ بإطراق رأسي للتحية.

هيا امضِ سريعًا.

اليوم، فقط أذهب من فضلك، سموّك.

أرجوك.

كنتُ أردّد هذا الطلب في داخلي.

“ما بال وجهكِ؟”

شعرتُ بيده تمسك ذراعيّ.

أصابع قوية ذات مفاصل بارزة على الرغم من صغر سنه.

لكن، معصمي الذي أمسكه لم يؤلمني أبدًا.

شعرتُ بحرارة جسد إيان المرتفعة قليلًا مقارنة بالشخص العادي.

حاول إيان إمالة رأسه ليرى وجهي.

“سموّك.”

أدرتُ رأسي بيأس لأخفي تعبيري.

لكن، أخيرًا، التقت عيناي بعينيه المتّقدتين.

اقتربت عيناه الحمراوان وأنفه المرتفع تدريجيًّا.

على الرغم من أنه لا يزال فتى صغيرًا، إلا أن قربه كفيل بأن يفتن أيّ شخص.

كلما أدار إيان رأسه ليتفحّصني، ظهر القلق على وجهه الوسيم.

في لحظة ظننتُ أنني سأُسحَر بوجهه، قال إيان:

“هل أنتِ مريضة؟ وجهكِ محمرٌ بشدة.”

“كلا! ليس الأمر كذلك…”

‘إنه بسبب الكلمة الشنيعة ‘امرأته’ التي جعلت عقلي فارغًا.’

لكنني لم أستطع الاعتراف بذلك.

كلمة واحدة خاطئة قد تُحدث جوًا لا يمكن التراجع عنه.

“اذهبي إلى الطبيب فورًا. لديّ مكان يجب أن أذهب إليه الآن، لكنني سأتبعكِ قريبًا.”

“كلا، ليس الأمر كذلك…”

“ملابس الأميرة رقيقة جدًّا. يبدو أنكِ تستخفين ببرد الشمال.”

نظر إيان إلى سيري بنظرة استياء، ثم بدأ يتحرّك كما لو أنه سيخلع معطفه ليعطيني إياه.

كنتُ محرجة بما فيه الكفاية من سماع ما يفكّر به الآخرون عني وعن إيان،

والآن إيان يخلع معطفه لي؟ شعرتُ بالذعر.

“كلا!”

“…..؟”

في تلك اللحظة التي رفعتُ يديّ لإيقافه بحركة يائسة، ساد الصمت من حولنا.

توقّفت حركات إيان فجأة.

ما الذي يحدث؟ لم أفهم الجو غير المألوف، لكنني سرعان ما فتحتُ عينيّ بدهشة عندما رأيتُ الموقف.

‘لمَ هذه هنا…!’

بالتحديد، منذ أن استقرّت يداي على صدر إيان.

أزلتُ يديّ بسرعة مذهولة وقلتُ مرتبكة:

“لستُ مريضة! ولا أشعر بالبرد!”

بل على العكس، أشعر بالحرارة الشديدة.

سعل إيان سعالًا مصطنعًا كما لو كان مرتبكًا أيضًا.

“بما أنني أتنزّه ليلًا بعد وقت طويل، شعرتُ بالسعادة! هذا سبب احمرار وجهي!”

“…..”

“إذا شعرتُ بالمرض، سأخبر سيري وأطلب طبيبًا! فلا داعي للقلق!”

أدّيتُ التحية لإيان بسرعة وغادرتُ المكان بوقاحة.

لكن، لو بقيتُ هناك، كان قلبي سينفجر أمام إيان.

والأهم من ذلك، لم تزل كلمات الخادمات ترنّ في أذنيّ:

<لا يتحمّل المساس بامرأته. يااه!>

أنا وإيان لسنا بهذا النوع من العلاقة!

* * *

استلقيتُ على السرير ونظرتُ إلى السقف.

<اذهبي إلى الطبيب فورًا. لديّ مكان يجب أن أذهب إليه الآن، لكنني سأتبعكِ قريبًا.>

في تلك اللحظة، كنتُ مشغولة بالهروب من إيان، فلم يكن لديّ وقت لتقييم الموقف.

لكن منذ وصولي إلى الغرفة، استمرّ وجه إيان يدور في ذهني.

وجهٌ قلق.

كما هو متوقّع، كان شخصًا طيّب القلب رغم تظاهره بالعكس.

على الرغم من انشغاله بمرض الدوقة الكبرى، كان قلقًا من أن أكون مريضة أنا أيضًا.

استدرتُ نحو النافذة ونظرتُ إلى الخارج.

كانت النجوم تلمع في سماء الليل بهدوء وسلام.

جميلة كما لو أن الوباء المنتشر في الإقليم كذبة.

‘يجب أن ننقذ سمو الدوقة الكبرى مهما كان.’

لم يصل ردّ من مي بعد.

أظهر الدواء المصنوع من الصفصاف تأثيرًا على الحمّى الخفيفة، لكنه لم يكن فعّالًا في علاج المرضى الحرجين.

‘هل أطلب منها أن تعطيها ماء الصفصاف المغلي الآن؟ لكن إذا حدث خطأ…’

كنتُ محبطة.

في الماضي، كان المكوّن الرئيسي للآسترين الذي طوّرته مي هو الصفصاف بالتأكيد.

بل إن طريقة تحضيره كانت بسيطة بما يكفي لمي لإنتاجه بكميات كبيرة بمفردها.

لكن في رسائلها الطويلة، سردت مي المشكلات التي لم تتمكّن من حلّها.

‘يبدو أن طريقة التحضير لا مشكلة فيها، فما المشكلة إذن؟’

تنهّدتُ بعمق، ثم نهضتُ وأخرجتُ ورقة ورفعتُ قلم الريشة.

لم تكن المكوّنات المطلوبة لتحضير الدواء كثيرة.

صفصاف عالي الجودة.

ماء.

وبعض الأعشاب المضادة للالتهاب.

ما الذي يختلف عما كان عليه في الماضي؟