“……….”

كما توقّعتُ.

لم أكسب ثقة إيان الكافية بعدُ.

بل، على العكس، يمكن القول إن الثقة منعدمة تقريبًا.

لقد أغرقتُ شخصًا سليمًا في الماء، وأجبرته على كشف قدراته، ثم أجبرته على الزواج، بل وأطعمته أعشابًا مجهولة.

إذا أردنا سرد التهم، فهي تتراوح بين الاعتداء الخفيف، وتسريب الأسرار، وصولًا إلى التآمر بالكذب.

لو لم يكن عمري عشر سنوات درعًا يحميني، لكان سرد التهم وحده كافيًا ليثير التساؤل: أهذا معقول؟

شعرتُ بالخجل فجأة، فغطّيتُ وجهي بيديّ وأطرقتُ رأسي.

في تلك اللحظة،

“حسنًا.”

عند سماع ردّ غير متوقّع، شككتُ في أذنيّ وظننتُ أنني سمعتُ خطأً، فرفعتُ رأسي فجأة.

“ماذا؟”

“فلنفعل ذلك.”

عندما سألتُ بعيونٍ متسعة، أجاب إيان وهو يُعرض بوجهه.

في تلك اللحظة، التقت عيناي بعينيه.

على الرغم من أن المنديل كان يغطّي نصف وجهه، شعرتُ بوضوح بحرارة تصاعدت من وجه إيان، فداهمني القلق.

عيناه محمرتين للغاية، أليس مريضًا؟

“لكن.”

بينما كنتُ أنظر إليه بقلق، أدار إيان رأسه بسرعة ليتجنّب نظرتي، ثم استدار بالكامل.

آه، كنتُ أريد أن أرى وجهه الوسيم أكثر.

“لا تفعلي شيئًا خطيرًا، إذا قمتِ بأيّ تصرّف غريب آخر، سأوبّخكِ حقًا.”

“نعم!”

عند كلام إيان، ابتسمتُ ابتسامة عريضة.

نظر إيان إليّ من زاوية عينيه، ثم سعل سعالًا مصطنعًا.

هل هو مريض حقًا؟

قلقتُ في داخلي وأخرجتُ تلميحًا آخر لإيان لدحر الوباء.

“هيهي، شكرًا. آه، وبالمناسبة، سموّك! جرب هذا.”

أخرجتُ كأسين أعددتهما مسبقًا وقدّمتهما أمام إيان.

أمسك إيان الكأس وهو يميل رأسه، ثم عبس فجأة عندما شعر برائحة قوية عند أنفه.

“أتعرفين ما هذا؟”

“كلا!”

“إنه كحول! لكن… كيف حصلتِ عليه؟ ماذا تفعل خادماتكِ؟”

وضع إيان تعبيرًا صلبًا وكأنه سيؤدّب الخادمات، وبدأ يطرح الأسئلة بحدّة.

لو كنتُ الطفلة السابقة، لقلقتُ أنه غاضب مني.

لكنني الآن أعلم.

صوته وعيناه في هذه اللحظة تعكسان قلقًا صادقًا عليّ.

شعرتُ بدفء يملأ قلبي عند رؤية إيان هكذا.

لكن، لإتمام خطتي، لم يكن هذا وقت التأثّر!

أخرجتُ صوتًا حزينًا لتجاوز توبيخ إيان.

“آمم، لكن… الخادمات لسنَ مخطئات.”

عندما بدا وجهي خائفًا، تنهّد إيان وسألني بنبرة مهدّئة:

“إذن، ما الأمر؟”

“سمعتُ الخادمات يتحدّثن، قلنَ إنه شيء ثمين هذه الأيام.”

“أنتِ… هل سرقتِه من الخادمات؟”

“لأنه ثمين، أردتُ إعطاءه لسموّك. هيهي.”

عندما حاولتُ تهدئة الموقف بضحكة، وضع إيان يده على جبهته.

“أنتِ حقًا… حسنًا، صحيح أنه شيء ثمين هذه الأيام… مهلًا؟”

فجأة، بدا أن إيان أدرك شيئًا، فاتسعت عيناه وكأنه فهم.

“صحيح… الكحول نادر في الإقليم هذه الأيام.”

هذا بالضبط!

لكنني تظاهرتُ بالجهل وأمَلتُ رأسي وأجبتُ:

“آه، لهذا قالت الخادمات إنه ثمين!”

عندما ينتشر الوباء، يكون الكحول مفيدًا للتعقيم.

يمكن تنظيف الأغراض الملوّثة بجراثيم المرضى بالكحول، ورشّه في الأماكن يمنع انتشار الوباء.

لكن إقليم فيسبيرد يعاني من القحط منذ سنوات.

لم يكن الكحول الفاخر فقط هو الناقص، بل حتى الخمور الرخيصة التي كان يصنعها سكان الإقليم من الحبوب أصبحت نادرة.

بل إن الإمبراطورية حظرت نشاط التجّار في الإقليم بسبب الوباء، فتوقّف استيراد الكحول من العاصمة منذ زمن.

بمعنى آخر، الإقليم يعاني من نقص في الكحول اللازم للتعقيم.

إشاعات تشوّه سمعة إيان البريء، وحظر الاستيراد.

غضبتُ داخليًّا من تصرّفات العائلة الإمبراطورية بنيتها الواضحة.

“عليّ الذهاب إلى مكان ما، فكوني هادئة. لا تتجوّلين وتؤذين نفسكِ!”

حتى غادر إيان الغرفة، ظلّ يحذّرني بنظرة عدم ثقة.

هل كان دائمًا بهذا التذمّر؟

تذكّرتُ أيام انتشار الوباء في الماضي.

في ذلك الوقت، لم يكن إيان يكلّمني حتى.

بل، لم تكن هناك فرصة للقاء أصلًا.

للوقاية من العدوى، كان أفراد الأسرة الكبيرة يتناولون طعامهم منفصلين.

“سموه سأل عن سلامتكِ اليوم أيضًا، سيدتي.”

كانت هذه الكلمات التي تنقلها الخادمات هي كل شيء.

في الواقع، بقلبي الطفولي، ظننتُ أن الخادمات اختلقنَ تلك الكلمات لأن زوجي يتجاهلني.

عندما تذكّرتُ ذلك الماضي، شعرتُ أن إيان، الذي يحذّرني ويتذمّر الآن، مختلف تمامًا.

خدشتُ خدّي مرتين وأنا أراقب ظهر إيان وهو يبتعد حتى النهاية.

فجأة، شعرتُ بامتلاء قلبي.

كان مختلفًا تمامًا عن إيان في الماضي، الذي كان يتحمّل اللوم بلا حول ولا قوة أمام الإشاعات التي تشوّه سمعته والوباء الذي لا يمكن السيطرة عليه.

مظهره بعيونٍ حمراء متلألئة استقرّ بعمق في قلبي.

إذا استمرّينا في تغيير الأمور هكذا، واحدة تلو الأخرى، ألن يتغيّر مستقبلنا أيضًا؟ بدأ أمل صغير ينبت.

* * *

“سيدتي! سموه أصدر أوامر خاصة!”

بعد وقت قصير، جاءت سيري مهرولة لتنقل أخبار إيان.

كنتُ أنتظر هذه الأخبار، لكنني فتحتُ عينيّ متسعتين كأنني أسمعها للمرة الأولى وسألتُ:

“ما الأوامر؟”

“أمر بصنع وتوزيع مناديل على كامل الإقليم!”

“مناديل؟”

“نعم، وأعلن أيضًا أن هناك قاعدة بارتداء المناديل على الوجه.”

‘كما توقّعتُ…’

على الرغم من أنني أريتُه ذلك مرة واحدة فقط، فقد أصدر إيان الإجابة بسرعة.

شعرتُ بالفخر وكدتُ أبتسم دون قصد، لكنني كبحتُ نفسي بينما استمرت سيري بسرعة:

“ليس هذا فقط. أصدر أمرًا بحظر الكحول لزيادة كميته للتعقيم، وأمر بمعاقبة المحتالين الذين يستولون عليه بشدة.”

“سموّه؟”

“نعم!”

لم أستطع إلا أن أندهش من كلام سيري.

توزيع المناديل كان أمرًا يمكن تنفيذه بسهولة باستخدام أموال إيان الخاصة.

لكن حظر الخمر ومعاقبة المحتالين كان مختلفًا.

إصدار قانون رسمي ليس شيئًا يمكن لسموه أن يقرّره بمفرده.

‘لقد أقنع الدوق الأكبر بهذه السرعة.’

لم أتوقّع أن يناقش إيان الوباء مع الدوق الأكبر.

منذ ظهور قدرات إيان حتى زواجه، مرّت ستة أشهر.

بما أنني عجّلتُ بالزواج، فلم تكن المدة طويلة كما في الماضي حيث استمرّت لسنتين ونصف،

لكن إيان كان يحمل ضغينة داخلية تجاه والده والأسرة التي كانت تؤذي أخاه المحبوب.

في أيام كونه الأصغر في العائلة، وليس الوريث.

بالنسبة لإيان، الذي لم يعرف سوى حب والده، كان تغيّر والده خيانة عظيمة.

لذلك، لم يكن إيان قادرًا على مواجهة الدوق الأكبر كما في السابق.

لكن في هذا الوضع، حيث أرواحٌ كثيرة على المحك، اختار إيان واجبه كوريث على مشاعره وواجه الدوق.

شعرتُ بألم في قلبي من صدق إيان الذي يفكّر في سكان الإقليم بعمق أكثر مما توقّعتُ.

وتجدّد عزمي مرة أخرى.

نعم، يجب أن أبذل قصارى جهدي لمساعدة إيان.

لمنع تكرار ما حدث في الماضي.

“سيري، هل هناك أخبار من مي؟”

“قالت إنها بحاجة إلى مزيد من الوقت.”

“أخبريها أن تُسرع.”

كنتُ في عجلة من أمري. الوقت يقترب.

الوضع الأسوأ الذي سيؤذي إيان أكثر يقترب.

بينما كنتُ أحرّك أصابعي من القلق، سمعتُ صوتًا مشؤومًا يرنّ في أذنيّ.

“سيدتي، الدوقة الكبرى!”

تبع صوت طرق عجول على الباب دخول خادمة مهرولة.

‘هل يعقل…؟’

عند رؤية تعبير الخادمة، غاص قلبي.

هل فشلنا في منع العدوى رغم تقليل الإصابات والتعقيم؟

“ما هذا التصرّف غير المؤدّب في هذا المكان…”

“لا بأس، يبدو أمرًا عاجلًا. ما الأمر؟”

انتظرتُ الكلمات التالية التي توقّعتها بهدوء.

“الدوقة الكبرى، سموّها…”

لم تتمكّن الخادمة من إكمال كلامها وانفجرت بالبكاء.

“بدأت تظهر عليها أعراض مشابهة للوباء، سموّها. هئ، هئ.”

عند ردّ الخادمة، عضضتُ شفتيّ دون وعي.

لقد جاء المصير المشؤوم دون تأخير، بقسوة.

“ماذا تقصدين؟ ما الذي حدث لسموّ الدوقة الكبرى؟”

كانت الخادمة أكبر مني بكثير، لكن بسبب ذكريات حياتي السابقة، بدت لي مجرّد طفلة.

أمسكتُ يدها بدلًا من كتفها التي لا أصل إليها بذراعي القصيرة وسألتُ:

“ما أعراضها؟”

أولاً، كان عليّ التأكّد إذا كانت أعراض الدوقة الكبرى مماثلة لما كانت عليه في الحياة السابقة.

في حياتي السابقة، كانت الدوقة الكبرى على أعتاب الموت منذ البداية.

أرجوكِ، فلتكن أقلّ شدة من الماضي.

“فجأة أصيبت بحمّى شديدة، وتنفّسها غير منتظم. هئ، هئ.”

آهـ..، جلستُ على الكرسي بحزن شديد.

“سيدتي الدوقة الكبرى!”

يبدو أن المصير المحتوم لا يتغيّر بسهولة.

كم هذا قاسٍ.

على الرغم من حزني، جمعتُ قواي وأمسكتُ بمقبض الكرسي بقوة.

العلاج آسترين.

الطريقة الوحيدة لإنقاذ الدوقة الكبرى الآن هي ذلك العلاج.