على عكس انهيار العائلة، كانت إيفلين لا تزال تتألق ببريق فاخر. كانت ترتدي فستانًا مرصّعًا بالجواهر ، و شعرها المتموّج مربوطًا بأناقة ، مما جعلها تبدو كالوردة الجميلة.

“كيف كنتَ خلال هذا الوقت؟ سمعتُ أنّك شاركتَ في الحرب، فقلقتُ كثيرًا.”

“لا يبدو أنّ هذا يعنيكِ. أنتِ لا تحبّينني على أيّ حال.”

ارتجفت قبضة إيفلين من ردّ كاليوس البارد. لم يقل مثل هذا الكلام عندما فقد ذاكرته ، فألقت باللوم على ديليا. 

مع ذلك، ابتسمت بلطف كأنّ شيئًا لم يكن.

“هل تدخل أوّلًا؟”

صرّ الباب.

بينما كان كاليوس متعجبًا من غرفة الاستقبال غير المعتادة ، جلست إيفلين على الأريكة في المنتصف ، و سألت بحذر: “هل الشاي الأسود مناسب؟”

“سأشرب ما تقدّمينه.”

“حسنًا، سأحضّره فورًا.”

دخلت الخادمة مع صوت عربة الشاي. 

وضعت كوبين مزخرفين بزخارف زرقاء على الطاولة ، و سكبت الماء الساخن من الإبريق.

فجأة ، لاحظ كاليوس يد الخادمة ترتجف. 

و مع مرور الوقت ، شحب وجهها. 

بينما كان يتساءل ، ضحكت إيفلين بهدوء ، وضعت يديها على ركبتيها بأناقة.

“لم أتوقّع أنّ سموّ الدوق سيبحث عني أوّلًا.”

“لم يكن لديّ ما أتحدّث عنه معكِ حتى الآن.”

أمسك كاليوس الكوب الساخن ، و شرب دون تردّد. 

تأكّدت إيفلين من حركة حلقه، وابتسمت بشكل غامض.

“نكهة الشاي رائعة، أليس كذلك؟”

“أوراق شاي مستوردة من مملكة سلتيرن. تتميّز بنكهة نظيفة.”

“كما توقّعت … كنتُ أعلم أنّ سموّكَ سيعرف”

رفعت إيفلين الكوب إلى شفتيها، وحرّكت حلقها مرّة ، ثم وضعته. لاحظ كاليوس أنّ مستوى الشاي لم ينقص ، فأضيّق عينيه.

“قلتِ سابقًا إنّكِ ستشاركين معلومات القصر إذا جعلتكِ زوجتي.”

“نعم، قلتُ ذلك بالتأكيد.”

“أقولها بصراحة هنا: سأعتبر تلك المحادثة لم تحدث.”

تشوّه وجه إيفلين للحظة ، ثم عادت لتبتسم ، مائلة رأسها كأنّ شيئًا لم يكن.

“غريب … لستَ من يستغلّ الآخرين بسهولة”

“صحيح، لكن يبدو أنّ شخصًا ما استغلّني بسهولة”

أخرج كاليوس شيئًا و قدّمه. 

نظرت إيفلين بتساؤل إلى الورقة على الطاولة. كانت مليئة بالمعلومات التي قدّمتها، منشورة في صحيفة شائعات.

“انظري بعينيكِ. المعلومات التي قدّمتها موجودة في صحف الشائعات”

…هل كانت معلوماتها مجرّد شائعات؟ 

ارتجفت عيناها بعدم تصديق. نهضت ، و وجهها يحمرّ.

“هذا مستحيل! تلك معلومات تلقّيتها مباشرة من الأمير الثاني!”

“إذن، هل يمكنكِ تقديم دليل قاطع؟”

لم تستطع إيفلين الردّ. 

ادّعت نقل معلومات موثوقة، لكنّها لم تستطع إثبات صحّتها.

عضّت شفتيها بغضب، متذكّرة الأمير الثاني الذي اختفى.

“أليس هذا كافيًا؟ المزيد سيؤدّي إلى دماركِ.”

“هل … تريد مني حقًا التخلّي عنكَ؟”

“أليس هذا واضحًا؟ لديّ زوجة أحبّها. إذا كنتِ عاقلة، يجب أن تتخلّي.”

في الماضي، كانت ستنكر كلام كاليوس. حتى لو كانت علاقتهما بترتيب إيزابيلا، كانت ستدّعي أنّهما مثاليان، وتطالب بتجاهل ديليا و التركيز على علاقتهما.

لكن، بعد اختفاء ديليا، رأت كاليوس يبحث عنها سنوات ، مؤذيًا نفسه. أدركت أنّه ، سواء فقد ذاكرته أم لا ، كان سيظلّ يطارد أثرها.

“…في النهاية، لم أكن سوى معوّق”

تعثّرت إيفلين، وجلست على الأريكة بلا قوّة. 

بعد تفكير، تحدّثت بنبرة مضطربة: “حسنًا، لقد خسرتُ. ليس لديكَ أيّ احتمال لتكون لي”

“لم تدركي ذلك إلّا الآن؟”

“هاها! كان كلّ شيء سيفشل على أيّ حال ، كان يجب أن أتصرّف هكذا منذ البداية …”

رفعت إيفلين رأسها. 

على عكس نبرتها الحزينة، ابتسمت بسعادة.

“ألا تشعر بشيء غريب؟ دوار، أو برودة في الدم؟”

“ماذا؟ ما هذا الهراء؟”

أشارت إيفلين بأظافرها الحادة إلى كوب كاليوس. 

نظرت إلى الشاي نصف المشروب بتعبير مفعم بالنشوة.

“وضعتُ كمية صغيرة من السمّ في شايكَ.”

عبس كاليوس بسخرية. 

كان لون الشاي ورائحته عاديين، فلم يتوقّع وجود سمّ.

بينما كان صامتًا، بدت إيفلين فخورة. 

اقتربت منه، ووضعت يدها على كتفه بلطف.

“قبل أيام، تلقّيتُ رسالة من شخص. كتب أنّه إذا قتلتُكَ ، سيمنحني لقب دوق.”

“…اقترح قتلي؟”

كان هناك شخص واحد فقط يستهدفه. تذكّر كاليوس الرجل الذي طعنه وأغمض عينيه، وعضّ أسنانه.

لقد أغوى حتى إيفلين، التي دُفعت إلى الهاوية ، لقتله. أمام محاولاته اليائسة قبل مأدبة النصر ، ألقى كاليوس الكوب على الأرض، وتنفّس بقوّة.

“يُمتصّ السمّ خلال خمس دقائق. سموّكَ سيغمض عينيه قريبًا”

كشفت إيفلين شعرها خلف أذنها. كانت متحمسة للغاية بتوقّع الحصول على لقب بعد قتلها له.

“ستموت و أنت تطارد زوجتكَ”

“إيفلين سيلشستر -“

“وداعًا. أتمنى أن يكون طريقكَ هادئًا”

ابتعدت إيفلين خطوة. 

بدأت تطوي أصابعها واحدًا تلو الآخر: الإبهام ، السبابة ، الوسطى … عندما طوت جميع أصابعها ، ابتسمت بحرارة ، ممسكة وجهها بيديها.

“آه، الآن سأحقّق حلمي أخيرًا”

ظنّت أنّها ستنتهي مع انهيار عائلة سيلشستر ، لكن فكرة أنّ قتله سيمنحها اللقب جعلت قلبها ينبض بقوّة. تخيّلت نفسها تُدعى دوقة ، و عيناها تلمعان.

كدوقة، ستشتري الجواهر والفساتين، وستتألق أكثر لتتربّع فوق الجميع. ستصبح ملكة المجتمع الراقي، وليس مجرّد زهرته.

بينما كانت إيفلين تتخيّل نفسها تُكرَّم ، أيقظها صوت ضحكة منخفضة مألوفة.

“يا لها من حماقة ارتكبتِها”

“…سموّ الدوق؟”

اتّسعت عينا إيفلين بشكل لا يُصدّق. 

فتحت فمها بدهشة، واستدارت شاحبة كأنّها رأت شبحًا. 

رأت كاليوس ينقر الطاولة بأصابعه، بتعبير ملل.

“هل ظننتِ أنّني سأموت؟”

“ماذا؟ السمّ في الرسالة كان يُفترض أن يقتل بكمية صغيرة!”

بعد أن أصبح كاليوس دوقًا، حاول البعض قتله، بما في ذلك التسميم، لكن كلّ المحاولات فشلت. 

منذ طفولته، تناول كميات ضئيلة من السموم لبناء مناعة، فلم يكن ليُهزم بهذا.

نهض كاليوس، واقترب من إيفلين. 

نظر إليها، شبه فاقدة للوعي، وسكب الشاي على رأسها.

“لن أنسى هذا أبدًا. أنا من يردّ الإساءة مضاعفة”

“انتظر! سموّ الدوق!”

في موقف غير متوقّع، أمسكت إيفلين بينطاله. 

نظرت إليه بيأس، لكنّها تجمّدت، ناسية التنفّس. 

كانت نظرته كمن يرى شيئًا أقذر من الحشرة. 

أفلتته دون وعي.

“الباقي، اعترفي به في السجن”

“آه، آه …!”

جلست إيفلين على الأرض، عاجزة عن الردّ. 

كافحت سنوات للحصول على لقب وشهرة، لكنّ آخر أمل لها تبخّر. نظرت إلى حياتها الفاشلة، وصرخت بغضب.

كانت إيفلين تهتمّ بالجمال دائمًا ، لكنّها ، بعد خسارة كلّ شيء ، بدت أكثر بؤسًا و شقاءً من أيّ شخص. 

تركها كاليوس تبكي و تصرخ ، و غادر القصر دون تردّد.