“أحيي سموّك ، أنا إيلي، مديرة هذه الدار.”

“تشرّفتُ بلقائكِ، سيّدتي.”

أمسك كاليوس يد المديرة، ورفع زاوية فمه ببطء. 

فغطّت المديرة فمها بيدها، وقالت “يا إلهي” بدهشة.

“يا للروعة، وجهكَ الخالي من التعبير جذّاب، لكن ابتسامتكَ جميلة جدًا.”

…ابتسامة جميلة ، لو عرف ذلك ، لكان ابتسم لديليا أكثر.

شعر كاليوس بالندم المتأخّر، وقبض يده بإحباط.

***

بعد قليل، عادت المديرة بكوبي شاي ساخنين. 

وضعت الكوب المتصاعد منه البخار أمام كاليوس ، و تحدّثت بحذر: “هذا شاي مصنوع من زهور زرعناها في الدار. لكن، لا أعرف إن كان يناسب ذوق سموّ الدوق.”

تذوّق كاليوس شاي الزهور، حيث كانت تطفو زهور صفراء.

كان مرًا قليلًا، لكن نكهته النهائيّة عطرة، تضاهي الشاي الأسود الذي يشربه النبلاء.

“…أكثر عطرة ممّا توقّعت. يمكن بيعه في الأسواق بهذا المستوى”

“يا إلهي؟ هذا إطراء كبير. لم أتوقّع مثل هذا المديح.”

سُرّت المديرة بمديح كاليوس ، فاحمرّ خدّاها، وابتسمت كفتاة. 

ثمّ ، كأنّها استفاقت ، قالت “آه” بعبوس.

“بالمناسبة، لمَ زرتَ الدار اليوم؟ تفاجأنا بزيارتكَ المفاجئة.”

وضع كاليوس الشاي بحذر. 

مسح شفتيه من قطرات الشاي ، و تحدّث بهمس سري: “هل يوجد في الدار طفل في الرابعة تقريبًا، بشعر أسود؟”

“ماذا؟ طفل في الرابعة بشعر أسود؟”

لم تستطع المديرة إخفاء دهشتها. 

لم تتخيّل أن يكون كاليوس يبحث عن طفل في الرابعة ، فأغلقت فمها للحظات.

“هل… هناك سبب للبحث؟”

تأمّل كاليوس للحظة. 

نظر إلى الأطفال يلعبون خارج النافذة ، و قال بنبرة مليئة بالحنين: “هناك طفل أشتاق إليه بقدر شوقي لزوجتي”

“آه…”

فوجئت المديرة بنبرته الحنينة. لم تعرف ظروفه ، لكنها قرّرت التزام الصمت. أحيانًا، عدم السؤال هو أفضل مواساة.

“لدينا أطفال في الرابعة، لكن للأسف، لا يوجد من لديه شعر أسود.”

“…حسنًا.”

عضّ كاليوس شفتيه بقوّة. 

كانت الدار مجرّد توقّف عفوي بعد مغادرة القصر، لكنه كان يأمل سرًا. 

زفر بحسرة ، و شكرها على وقتها ، ثمّ نهض.

ابتسم للمديرة، التي دعتْه للعودة، وصعد إلى العربة. 

نظر إلى الدار وهي تبتعد، وأمسك وجهه بيأس. 

في العربة المتّجهة إلى قصر هيلدبرانت ، لم يُسمع أيّ حديث.

***

بعد مغادرة كاليوس القصر ، اجتاحت الإمبراطوريّة عاصفة كبيرة. اندلعت حرب مع مملكة جلاديوس المجاورة.

خلال السنوات الماضية، طالبت جلاديوس بتعويضات لانتهاك وفودها. 

حاول الإمبراطور تلبية شروطهم أوّلًا، لكن مع تصاعد مطالبهم، لم يتحمّل غضبه. 

جمع جنودًا في العاصمة، وفي فجر هادئ، بدأ غزو أراضي جلاديوس.

لكن، لم يتوقّع الإمبراطور شيئًا: قوّة جيش جلاديوس التي فاقت الإمبراطوريّة. 

لقي أكثر من نصف الجنود حتفًا بشكل مروّع، وبعد مقتل نبيل كبير في طليعة الجيش، قرّر كاليوس الانضمام إلى الحرب بنفسه لحماية شعب الإمبراطوريّة.

جمع جنود عائلته، وأعاد تجهيز السيوف والدروع. 

ثمّ انتقل إلى غرفته، وارتدى درعًا صلبًا وسيفًا حادًا.

قبل مغادرة القصر، كشف الستارة في الزاوية، ونظر إلى لوحة ديليا.

داعب شعرها الفضي الجميل، وقبّل خدّها بحذر. 

نظر إلى عيني ديليا في اللوحة، وودّعها بهدوء: “ديليا ، سأعود”

ربّما تكون هذه آخر مرّة يراها، فنظر إلى وجه ديليا في اللوحة طويلًا. 

بعد أن غرق في التفكير، سمع طرقًا على الباب، فاستدار و غادر القصر.

***

طقطق-! ، طقطق-!

بعد أيّام من مغادرة قصر هيلدبرانت ، وصل كاليوس إلى ساحة الحرب مع المملكة. 

أوقف حصانه بسرعة، ونظر حوله.

وفقًا لخطّة الإمبراطور، كان يجب أن يكون قد فتح المملكة و عاد. لكن ، مع عدم قطع رأس قائد العدو ، عبس كاليوس.

لم يكتفِ الجيش بعجزه عن تدمير معسكر العدو، بل مات الكونت، قائد ساحة المعركة، فهبطت معنويات الجنود. 

نزل كاليوس من حصانه، وأخرج سيفه من خصره.

“كلّكم، هاجموا-!”

مع صراخ كاليوس، نزل الجنود الذين رافقوه من خيولهم بسرعة. بدأوا بمساعدة الحلفاء المستهدفين من العدو واحدًا تلو الآخر.

أبدى العدو، الذي كان متغطرسًا، دهشة. 

لاحظوا كاليوس في المقدّمة، واتّسعت أعينهم.

“مهلًا، ذلك الرجل…!”

“اللعنة، ما هذا الموقف-!”

في الماضي، كانت الإمبراطوريّة تفوز في كلّ حرب. و كان هناك دائمًا رجل بشعر أسود يبتلع كلّ شيء. كان الناس يرتجفون خوفًا عند رؤيته في الحرب.

والآن، كان ذلك الرجل، الذي قاد النصر، أمامهم. 

ارتجفت أيدي العدو بالسيوف، وتبادلوا النظرات. 

لم يفوّت كاليوس الفرصة، وأمر الجنود المراقبين: “كلّكم، اقتحموا!”

مع كلّ ضربة سيف من كاليوس، زاد رذاذ الدم من العدو.

عندما انحنى، اخترق سيفه أرجل العدو، وعندما رفع جسده، ترك جروحًا طويلة بين البطن و الصدر. كان ذلك دليلًا على تفوّقه في الحركة، فسقط العدو بتعابير لا تصدّق.

بينما كان العديد من جنود العدو يُذبحون بيد كاليوس ، سُمع صوت اقتراب سريع من بعيد. رفع رأسه ، فرأى رجلًا عابسًا يحمل سيفًا كبيرًا بكلتا يديه.

نظر الرجل إلى رفاقه المسجّين على الأرض بدهشة. 

قبض يده على السيف، وسأل كاليوس بصوت عالٍ: “هل أنتَ القائد الجديد؟”

لم يجب كاليوس. لكن ، بخبرته في الحروب، أدرك أنّه قائد العدو. 

حرّك ذراعه اليمنى ، وهزّ الدم عن سيفه.

أدرك القائد أنّ هذا إهانة، فاحمرّ وجهه. 

أمسك سيفه بقوّة، واندفع بسرعة، متوعّدًا بالثأر لرفاقه.

تسيك-!

صدّ السيفان، ورنّ صوت حاد في الهواء. 

توقّف الجنود، الذين كانوا يتقاتلون، دون قصد. 

كانت المعركة بين الرجلين، اللذين يلوّحان بالسيف، صراعًا نادرًا بين الأقوياء.

“مُت!”

استهدف قائد العدو قلب كاليوس بسيفه الكبير. 

صدّ كاليوس الضربة نحو قلبه، وركل بطن خصمه. 

أطلق القائد أنينًا كأنّ أحشاءه تقلّصت ، وتراجع خطوة. 

ثمّ ، و هو يلهث ، نظر إلى كاليوس ، الذي لم يتغيّر تعبيره ، و قال بنبرة غاضبة: “أيّها الوغد، أنتَ مجنون كما تقول الشائعات!”

“…ربّما.”

كلمة “مجنون” لم تكفِ. رغم علمه بسقوط ديليا من الجرف ، لم يتخلَّ عنها ، و بحث عن أثرها.

لمَ هو مهووس بها هكذا؟ لينكر الواقع بدونها؟ أم ليجد سببًا للعيش؟ …ثمّ ، ربّما هذه تكفير عن ذنب.

إذا كان ذلك صحيحًا، فعليه العيش في الواقع مهما كان الألم. تحرّك كاليوس مجدّدًا ، أسرع من قبل ، مستهدفًا ثغرات قائد العدو.

مع كلّ صدام سيف، تفاجأ القائد من قوّة كاليوس المتزايدة.

حاول منعه، لكنه أُصيب بجروح لا تُمحى. 

بينما كانا يتصارعان ، استغلّ كاليوس لحظة غفلة من القائد ، و طعن قلبه بقوّة.