“إذن ، انظر إلى هذا”

تلقّى كاليوس ورقة من جيفري خلفه. 

تصفّح الصفحة الأولى بسرعة ، ثمّ قدّمها للإمبراطور.

نظر الإمبراطور ، بعبوس ، إلى عبارة “سلسلة جرائم قتل فصيل النبلاء” في الصفحة الأولى لفترة طويلة ، ثمّ قلّب الصفحة. 

بعد حوالي خمس دقائق، كان الإمبراطور، الذي كان يراجع الأوراق بهدوء، قد احمرّ وجهه وأمسك قبضته بقوّة.

“أيّها الدوق، ما هذا…؟”

“اكتشفتُ ذلك أثناء التحقيق. في الماضي، تحالفت والدتي مع جلالتكَ لقتل زوجتي ، وهذه المرّة، ذهب الأمر أبعد، إذ دبّر أحد الأمراء دفعي من الشرفة. وهذه السلسلة من جرائم قتل فصيل النبلاء كانت امتدادًا لذلك”

مع كلّ كلمة من كاليوس، برزت عروق في عيني الإمبراطور.

مزّق الأوراق بعنف، بوجه يشبه المجنون.

“هل جننتَ أخيرًا؟”

“كان هذا متوقّعًا منذ أن استهدفتَ زوجتي.”

“وماذا بعد؟ هل لديكَ دليل قاطع؟”

“نعم، لديّ. وُجد هذا في الشرفة التي سقطتُ منها و في غرفة الماركيز.”

عبث كاليوس في جيبه، وقدّم شيئًا ملفوفًا بمنديل. 

كانت خصلة شعر ذهبيّة تشبه الشمس، لا يملكها إلّا أفراد العائلة الملكيّة. 

بدأت عينا الإمبراطور ترتجفان، على عكس ما كانتا عليه.

“أيّها الدوق، ما هذا…!”

“لا تندهش بعد. لا يزال هناك المزيد من الأدلّة.”

فجأة، رنّ صوت طرق على الباب المغلق. 

عندما فُتح الباب، ظهر، بشكل مفاجئ، الأمير الأوّل إيدن.

“تحيّة بعد زمن ، أبي”

انحنى بأدب للإمبراطور. ثمّ نظر إلى كاليوس ، الجالس مقابل الإمبراطور، وابتسم بصمت.

“أيّها الوغد! كيف تجرؤ على الدخول هنا دون إذن؟”

“أبي، اهدأ. أنا هنا فقط كدليل أخير للدوق”

“ماذا؟ دليل … أخير؟”

عبث إيدن في جيب معطفه، وأخرج علبة صغيرة. 

عندما فتح الغطاء الأسود، ظهر دبّوس يرمز إلى مملكة جلاديوس، العدوّة.

“قبل أيّام، اكتشفتُ لورين يتحدّث مع أحدهم ليلًا. عندما عدتُ، وجدتُ هذا ملقى”

نظر الإمبراطور إلى الدبّوس في يده، وفقد الكلام. 

لا أحد في الإمبراطوريّة يستطيع صنع دبّوس مملكة جلاديوس. 

هزّ رأسه، وصرخ بنفي: “لا تسخر! هذا كلّه افتراء!”

“إذا كنتَ تعتقد أنّه افتراء، سأغادر الآن. لكن، سأذهب مباشرة إلى الصحف لنشر هذا في الإمبراطوريّة بأكملها”

من تصريح كاليوس الحازم، تصبّب الإمبراطور عرقًا باردًا.

بعد صمت طويل وهو يحدّق في الشاي، همس بصوت مرتجف: “أيّها الدوق، لمَ تفعل هذا؟ ماذا تريد منّي؟”

ابتسم كاليوس، كأنّه سمع أخيرًا ما انتظره. 

نهض، وقال بنبرة مرتاحة ودون تردّد:

“لا تبحث عنّي لبعض الوقت.”

انحنى كاليوس للإمبراطور، ونهض ببطء. بينما كان يغادر المكتب مع إيدن، سمع صوتًا غير متوقّع من الإمبراطور.

“إذا كانت هذه رغبتكَ، فليكن”

“…جلالة الإمبراطور؟”

“لكنّني أكره أن يتصرّف ما أملكه كما يشاء. لذا، سأعاقبكَ لأوّل وآخر مرّة.”

صفر الإمبراطور بإبهامه و سبّابته. فُتح الباب فجأة ، و ظهر فارس الإمبراطور القديم. أمسك سيفه، وتحرّك بسرعة نحو كاليوس.

“أبي ، ما هذا…!”

“يجب معاقبة الكلب الذي يخون سيّده.”

تساك-!

أخرج الفارس سيفه دون تردّد، ووضعه عند أنف كاليوس.

كان في السابق سيفًا للإمبراطور في ساحات القتال ، لكن رؤيته يخونه جعلت كاليوس يعبس.

“لم أتخيّل أنّ مكافأة حماية الإمبراطوريّة هي الموت”

“أليس هذا جزاء فعلكَ؟ من قال لكَ أن تخونني؟”

الإمبراطور، الذي قال إنّ خيانة عقود من الثقة بسبب زوجة مفقودة أمر لا يُعقل، كان متعجرفًا. 

نظر كاليوس إلى السيف المرعب، وابتسم بسخرية.

“إذن، اقتلني هنا.”

“…ماذا؟”

“إذا استطعتَ، بالطبع.”

تساك-!

أمسك كاليوس السيف أمام عينيه دون تردّد. 

بينما تفاجأ الفارس، أمسك كاليوس ياقته باليد الأخرى، وسحبه نحوه، وركله في بطنه بقوّة.

“أخ-!”

اصطدم الفارس بجدار المكتب فجأة. اقترب كاليوس منه ببطء، وداس معصمه بقوّة. مع صوت تكسّر، ارتفع صراخ الألم، وأسقط الفارس سيفه.

“سأستعير هذا مؤقّتًا.”

التقط كاليوس السيف من الأرض بوجه خالٍ من التعبير.

استدار، وسار نحو الإمبراطور المذعور. 

نهض الإمبراطور، الذي كان هادئًا، متعثّرًا بدهشة.

“لا يمكن…!”

صرخ الإمبراطور على الفارس لينهض. 

لكن، على الرغم من أوامره، لم يتحرّك الفارس. أدرك الإمبراطور أنّه أغمي عليه، فشحب وجهه كأنّه في مأزق.

فجأة، طعن كاليوس السيف في الأرض بقوّة. 

همس بصوت منخفض للإمبراطور، الذي أمسك صدره مذعورًا كأنّه طُعن: “لم أكن أعلم أنّكَ تفكّر بي هكذا.”

“…”

“إذا كان مصير كوني كلب العائلة الإمبراطوريّة هو الموت ، فلن أنفّذ أوامركَ مجدّدًا”

استدار كاليوس ببطء، كأنّه أنهى كلّ شيء. نظر الإمبراطور إليه، احمرّ وجهه، ونهض مرتجفًا، مشيرًا إلى كاليوس.

“ستندم على هذا.”

“ندم، ندم… لقد ندمتُ بالفعل.”

بالنسبة لكاليوس، لم يكن الإمبراطور ما يندم عليه. 

تذكّر امرأة كانت تبتسم له، وأبدى تعبيرًا بائسًا.

تذكّر دفء ديليا، عطرها، وابتسامتها، وعضّ شفتيه حتّى نزف الدم. 

ترك الإمبراطور المرتجف، وغادر المكتب مع إيدن بسرعة.

***

صعد كاليوس إلى العربة، تاركًا الإمبراطور. 

أوقف السائق ، الذي كان يستعدّ للعودة إلى أراضي هيلدبرانت ، و سأل جيفري بنبرة متسائلة: “بالمناسبة، أريد أن أسألكَ شيئًا”

“نعم؟ إليّ؟”

“هل تعرف دار أيتام قريبة؟”

رمش جيفري بدهشة. 

كاليوس كان بعيدًا عن كلمة “دار أيتام” ، فظنّ جيفري أنّ شيئًا حدث، وأبدى تعبيرًا جديًّا. 

دفع كاليوس جبهته بسخرية.

“لا تفكّر بأشياء غريبة. مجرّد زيارة فقط.”

“نعم، فهمت…”

حسنًا، إذا أراد المدير ذلك، فما العمل؟ تنهّد جيفري داخليًا ، و فكّر في دور أيتام قريبة من القصر. تذكّر دار أيتام ترعاها عائلته بإنتظام ، و ابتسم.

“سموّ الدوق، ماذا عن دار أيتام مانبيرتون؟”

“إذن، لنذهب إلى هناك.”

طرق جيفري الجدار الرقيق ، و صرخ للسائق أن يذهب إلى دار أيتام مانبيرتون في العاصمة، لا إلى قصر هيلدبرانت.

بعد ساعات، نزل كاليوس من العربة عند الدار. 

بينما كان يتفقّد المبنى القديم، سمع صوت الباب يُفتح ، وظهر موظّف غريب.

“من أنتَ…؟”

قدّم جيفري بطاقة من داخل معطفه للموظّف الخائف. تردّد الموظّف، ثمّ أدرك أنّ العائلة هي هيلدبرانت ، وتنفّس بعمق.

“آه! سموّ الدوق؟”

“لا تندهش. جئتُ فقط لمقابلة المدير”

ذُهل الموظّف من كلام كاليوس. 

كانت الشائعات تصف كاليوس بأنّه بارد ولا يهتمّ بالآخرين، لكنّه بدا أكثر ليونة قليلًا.

“سأرافقكَ إلى الداخل فورًا.”

تبع كاليوس الموظّف إلى داخل الدار. 

هناك، وقفت امرأة مسنّة، شعرها مربوط، تبتسم.