بعد الاستحمام في ماء دافئ ، لمحت حساء لحم البقر و قطع خبز لتناولها معه. في عائلة نبيلة ، كان بإمكانها تناول وجبات أكثر فخامة ، لكنها لم تفكّر أبدًا في العودة إلى عالم النبلاء.

كانت راضية بحياتها الحالية. لم تملك الكثير ، لكن الحياة السعيدة مع أناس دافئين و ابنها الجميل …

فجأة ، وضع آرون ملعقته على الطاولة. نظر إلى حساء لحم البقر المتبقّي و إلى ديليا بالتناوب ، و هو يعبث بأصابعه الصغيرة.

“آرون؟ ما الخطب؟”

“أمم …”

أمسك آرون الكرسي ، و نزل بحذر. 

ثمّ تشبّث بثوب ديليا ، و قال شيئًا لا يُصدّق: “أين ذهب أبي؟”

شعرت ديليا و كأنّ قلبها توقّف. 

أسقطت الملعقة على الطاولة ، و رمشت بعينيها بدهشة.

كانت تتوقّع أن يسأل عن والده يومًا ما. لكن أن يكون هذا اليوم الآن ، لم تخطر ببالها. بينما كانت ديليا عاجزة عن الكلام ، نهضت لورا فجأة و اقتربت من آرون.

“آرون ، هناك ظروف لذلك”

“ظروف؟”

“نعم ، أمّكَ تريد بالتأكيد أن تريكَ والدكَ. لكن الظروف لا تسمح الآن”

“أبي! أين أبي؟”

لم يفهم آرون كلام لورا ، و عبس و بدأ يبكي. 

نهضت ديليا ، و اقتربت من آرون خطوة. 

ثنّت ركبتيها لتتساوى مع عينيه ، و قالت بحزم: “آرون ، لن تلتقي بأبيكَ الآن. لاحقًا … عندما تكبر أكثر ، ستتمكّن من لقائه”

“إذن ، غدًا؟”

“ربّما عندما تصبح بالغًا …”

في تلك اللحظة ، تجمّعت الدموع في عيني آرون ، و تدفّقت على خدّيه. لم تستطع ديليا مواصلة الكلام ، و نظرت إلى طفلها الباكي بحيرة.

“آرون …؟”

“أمي سيّئة! أبي سيّء!”

عند سماع كلام آرون ، شعرت و كأنّ قلبها توقّف. كانت هذه أوّل مرّة يتصرّف آرون بهذا الشكل ، فتساءلت إن كان سمع شيئًا عن كاليوس ، و نظرت إلى الزوجين. لكنهما هزّا أكتافهما ، كأنّهما لا يعرفان شيئًا.

رغم تصرّفه كطفل في سنه ، لم يبكِ بهذا الشكل من قبل.

داعبت ديليا ظهر آرون الصغير ، و قالت بحزن:

“ابني ، هل تشتاق إلى أبيكَ لهذه الدرجة؟”

“أريد أن أتناول اللحم مع أبي. أريد أن أمسك يده و أركض …”

“نعم ، كنتَ تفكّر بهذا”

نظرت ديليا إلى وجه آرون. شعره الأسود و عيناه الزرقاوان ، كالبحر ، كانا نسخة من والده. كان واضحًا أنّه ابن كاليوس ، فأطرقت ديليا رأسها بألم.

“…آسفة ، أمّكَ آسفة”

لو لم تهرب من كاليوس في ذلك اليوم ، هل كان آرون سيعيش محبوبًا و سعيدًا؟ تخيّل كاليوس ، متزوّجًا من امرأة أخرى ، يربّي آرون ، جعل صدرها ينقبض.

عانقت ديليا آرون الباكي ، و استمرّت بالاعتذار.

آسفة ، أنا آسفة جدًا. 

لكن لا يمكنني فعل ذلك الآن …

***

في يوم بارد هبّت فيه الرياح ، أخذ كاليوس مساعده جيفري و صعد إلى القصر الإمبراطوري في العاصمة. بعد رحلة طويلة ، نزل من العربة ، و استقبله الأمير الأوّل إيدن.

“تعبتَ في الطريق الطويل”

“لم أتوقّع أن تخرج لاستقبالي.”

تجمّعا و تبادلا النظرات. اختفى الحذر السابق ، و أبدى إيدن دهشة من نظرة كاليوس الأكثر مرونة.

“سمعتُ أنّ ذاكرتكَ عادت، يبدو أنّه صحيح”

“نعم، عادت منذ فترة. تغيّر الكثير خلال هذا الوقت”

الموضات الرائجة في العاصمة، القوى السياسيّة الجديدة من الشباب، وأهمّ من ذلك، زوجته التي كانت إلى جانبه. 

كان كاليوس يركع أمام لوحة ديليا كلّ ليلة، يتحسّس وجهها.

“سنلتقي لاحقًا.”

بعد وصوله إلى القصر، لم يستطع إضاعة الوقت. 

ترك كاليوس إيدن، وسار في الرواق الطويل المتصل بقصر الإمبراطور. بعد قليل ، وصل إلى مكتب الإمبراطور.

“جئتُ لمقابلة جلالته.”

“انتظر لحظة. سنفتح الباب فورًا.”

طرق الفرسان الحرّاس الباب، وفتحوه. قال إيدن إنّ هذا أقصى ما يمكنه مرافقته، وتمنّى له الحظّ بابتسامة مشرقة.

ذكّر كاليوس ، دون قصد ، بإبتسامة ديليا البريئة ، فأومأ برأسه.

“ادخل، أيّها الدوق.”

“طاب لقاؤكَ بعد زمن، جلالة الإمبراطور.”

كان مكتب الإمبراطور فسيحًا. 

من المكتب في المنتصف إلى الأثاث الفاخر في كلّ مكان، كان واضحًا أنّه مكتب الإمبراطور.

جلس كاليوس مقابل الإمبراطور. 

بعد قليل، دخلت خادمة، وصبّت قهوة ساخنة بحذر له وللإمبراطور.

“اشرب أوّلًا. أنا عجوز، القهوة تمنعني من النوم”

“ماذا عن شرب الشاي؟ سمعتُ أنّ أنواعًا مختلفة من الشاي، بما في ذلك الشاي الأسود، تُستورد مؤخرًا”

“ههه، قد تكون محقًا. لكن مؤخرًا ، لا أهضم شيئًا غير القهوة. كأنّ جسدي يتعطّل تدريجيًا …”

نظر كاليوس إلى الإمبراطور بعناية. 

شحوب وجهه، البقع الداكنة على بشرته، ولهثه بعد كلّ جملة.

كان واضحًا أنّه لم يتبقَّ له الكثير.

لكن كاليوس لم يذكر ذلك. 

جاء لنقل رسالة، لا للقلق على جسد محتضر. 

تناول القهوة المتصاعد منها البخار، وأجاب بلا روح:

“إذن، غيّر طعامكَ. قلّل اللحوم ، و زد الخضروات والفواكه ، قد يخفّف ذلك من ثقل جسمكَ”

“أوه، ربّما. سأطلب من الطبّاخ الملكي تغيير نظامي الغذائي.”

“يسعدني أنّني ساعدت.”

وضع كاليوس كوب القهوة الساخن على الطاولة. 

بتعبير أكثر جديّة، شبك يديه.

“سبب زيارتي لجلالتكَ اليوم هو لمناقشة أمر جدي.”

“أمر جدي؟ ما هو؟”

رمش كاليوس بهدوء، ناظرًا إلى الإمبراطور المندهش. 

ثمّ قال، كأنّه يتحدّث عن أمر يومي، كلامًا صادمًا:

“عائلة هيلدبرانت ستنهي دعمها للعائلة الإمبراطوريّة من اليوم. لن تتحرّك عائلتنا من تلقاء نفسها بعد الآن.”

“…ماذا؟ تنهي الدعم؟”

عبس الإمبراطور من تصريح كاليوس المفاجئ. 

سخر للحظة، ثمّ بحث في جيبه، وأشعل سيجارًا، ونفث دخانًا كثيفًا في الهواء.

“أيّها الدوق، هل تدرك معنى كلامكَ؟”

“نعم، بالطبع.”

قطع العلاقات مع العائلة الإمبراطوريّة يعني معاداتها. 

عادةً، يتزاحم النبلاء للتحالف مع الإمبراطور، لكن كاليوس، الذي أدرك بعد خسارة ديليا عبثيّة كلّ شيء، أومأ برأسه بلا تردّد.

ضرب الإمبراطور الطاولة بقوّة، ونهض فجأة.

“كيف يجهل دوق مثلكَ أمور العالم؟ ألا تعلم أنّ والدتكَ قضت عقودًا تسعى لربط عائلتكَ بالعائلة الإمبراطوريّة؟”

“ستنتهي تلك الجهود في جيل والدتي.”

“يا لكَ من أحمق!”

بهتاف الإمبراطور العالي، تجمّد المكان فجأة. 

لم يتحمّل العاديّون هذا الغضب، و سُمع أنين خافت من خلف الباب. لكن كاليوس، أمام الإمبراطور، لم يتزعزع، و حرّك شفتيه الممدودتين بلا تعبير كالمعتاد.

“إذن، دعني أسألكَ شيئًا. هل تعلم عن سلسلة جرائم قتل فصيل النبلاء في الماضي؟”

“ها، تسأل عن ما هو واضح”

كانت حادثة كبيرة، بدأت من نبلاء صغار وصولًا إلى زعيم فصيل النبلاء. 

خشية سوء الفهم، منع فصيل الإمبراطور أنشطته، فكان من المستحيل نسيانها. 

لكن الإمبراطور، الذي لم يتخيّل أن تُذكر الآن، هزّ حاجبيه.