“آه-!”

“ليا ، أضيفي المزيد من القوّة …!”

كانت تعلم أنّ ألم الولادة عظيم. لكن ، لم تستطع منع الدموع من التدفّق أمام هذا الألم الذي لم تجربه من قبل.

صرخت ديليا ، و عضّت المنشفة في فمها بقوّة. 

بعد أكثر من ساعة من الولادة ، كانت مغطّاة بالعرق البارد ، و شعرت بضعف يعمّ جسدها.

أخيرًا ، أفلتت ديليا الغطاء الذي كانت تمسكه بضعف. 

و بينما كانت رؤيتها تتلاشى ، و تريد التخلّي عن كلّ شيء ، أمسك شيء ضبابي يدها ، و صرخ بيأس: ‘ديليا ، لا تفقدي الأمل’

“…”

أدارت ديليا رأسها بإتّجاه الصوت. 

ظهر شكل ضبابي طويل القامة أمام عينيها بشكل غامض.

‘لن تموتي أبدًا. وطفلكِ في بطنكِ سيولد بسلام. لذا، لا تستسلمي الآن’

كان الصوت الغامض جادًا جدًا. دلّك يد ديليا الباردة ، و كرّر نفس الكلام. 

ستكونين بخير ، لن يحدث شيء سيّء هذه المرّة.

لم تعرف ماهيّة الوهم، لكنها أدركت شيئًا واحدًا بوضوح. 

هذا الخيال أمامها قلق عليها بصدق.

“سأحاول… بذل المزيد من الجهد…”

ربّما بسبب وعيها الذي بدأ يتلاشى، شعرت بالامتنان لهذا الخيال الذي يوقظها. أمسكت ديليا يد الوهم الغامض ، و دفعت بقوّة مرّة أخرى.

بعد قليل، شعرت وكأنّ شيئًا يخرج من جسدها، ثمّ انفجر صوت بكاء طفل في الوقت ذاته. 

استلقت ديليا على السرير، تلهث وقد نفدت طاقتها.

“ليا ، لقد وُلد الطفل!”

قالت لورا أن تنتظر قليلًا ، ثمّ لفّت الطفل بمنشفة نظيفة ، و سلّمته إليها. 

كان الطفل المولود حديثًا أصغر بكثير ممّا رأته في الكتب، أحمر، وبشرته متجعّدة.

مع ذلك، كان طفلها، فداعبت ديليا جبهته بلطف، وتحدّثت بصعوبة: “…انظر ، طفلي …”

لكن، عندما أدارت رأسها، لم ترَ سوى فراغ. 

أدركت أنّ ما حدث كان حلمًا، فبدت محبطة.

‘نعم، كان مجرّد وهم…’

عانقت ديليا طفلها بجسدها المرتجف بقوّة. 

أسندت جبهتها بحذر على وجهه، وقالت: “اسمكَ آرون. يعني المشرق. عِش حياة مليئة بالفرح والسعادة إلى الأبد.”

بدون أب، قد يتعرّض آرون للسخرية من الأطفال لاحقًا. 

لكن، عزمت ديليا أن تجعل آرون لا يشعر بالعزلة أبدًا، و كبحت دموعها.

***

في منتصف الليل العميق ، بينما كان الجميع نائمين ، كانت امرأة في منتصف العمر تجلس على أريكة في قصر ، مغمورة بالفرح. 

كانت تمسك كأس نبيذ أحمر، ووجهها محمرّ، وانفجرت ضاحكة.

“ههه، يا لها من مناسبة سعيدة! أخيرًا، اختفت تلك الفتاة المزعجة من أمام عيني!”

كم بذلت إيزابيلا، زعيمة فصيل الإمبراطور ومصدر إزعاج العائلة، من جهد للتخلّص من ديليا.

لكن، بسبب حملها، توقّفت مؤقّتًا، ولم تتخيّل أنّ ديليا ستختفي من تلقاء نفسها.

عندما علمت إيزابيلا بالخبر، لم تستطع إخفاء فرحتها. 

منذ ذلك الحين، أهملت كلّ شيء، واستمتعت بنشوة النصر.

نسيت حتّى أنّ إيفلين لم تتواصل معها، وانغمست في اللهو.

“لكن، لا تزال هناك مشكلة.”

كان من المفترض أن يتخلّى كاليوس عن ديليا بعد أن ألقت بنفسها. لكن، مع مرور الوقت، بدا أكثر جنونًا، فعبست إيزابيلا.

“لهذا، كان يجب ألّا يمنح قلبه بعمق…”

الحبّ شعور عابر. 

إذا أردتَ علاقة جسديّة، يمكنكَ شراء العقل بالمال. 

لا شيء أغبى من إفساد الأمور بسبب مشاعر عديمة الفائدة.

لكن ابنها مجنون بالحبّ ، و يمشي في طريق أحمق! 

رؤية كاليوس، الذي لم يأكل أو ينم جيدًا منذ أشهر، أحرقت قلبها.

فكّرت في البداية بإرسال إيفلين إليه ، لكن بعد أشهر من محاولاتها، وبقائه مدمرًا، بدا ذلك بلا جدوى. 

أخيرًا، وضعت إيزابيلا النبيذ، وعضّت إبهامها بقوّة.

“ماذا أفعل الآن؟ كيف أجعله يستعيد وعيه ويعيد إحياء عائلة الدوق؟”

بينما كانت إيزابيلا غارقة في التفكير، سُمعت خطوات من الرواق، ثمّ طرق أحدهم الباب.

“هل يمكنني الدخول لحظة؟”

“نعم، ادخل.”

مع صرير الباب، ظهر خادم صغير يحمل رسالة. 

عندما رأى إيزابيلا بعبوس، اقترب منها بحذر.

“وصلت رسالة للسيّدة.”

“رسالة؟ من المرسل؟”

“…من سموّ الدوق كاليوس.”

برقت عينا إيزابيلا. 

نهضت، واقتربت من الخادم بخطوة واحدة.

“كرّر. من أرسل الرسالة؟”

“أ، أقصد… سموّ الدوق كاليوس من عائلة هيلدبرانت…”

“أعطني الرسالة فورًا-!”

انتزعت إيزابيلا الرسالة من يد الخادم ، وفتحتها بعشوائيّة، وتصفّحت محتواها بسرعة.

[تحيّة طيّبة ، أمّي.

أكتب إليكِ بعد وقت طويل. أتمنّى أن تكوني بصحّة جيّدة.

لديّ أمر مهمّ أودّ مناقشته معكِ. إذا قرأتِ هذه الرسالة ، أرجو قدومكِ إلى قصر هيلدبرانت فورًا.

أؤكّد لكِ أنّه سيكون أمرًا مفيدًا لكِ و لي. إذا وثقتِ بي ، أرجوكِ أظهري ذلك بفعلكِ دون تردّد.

أنتظركِ.]

بعد قراءة رسالة كاليوس، لم تستطع إيزابيلا النطق. 

كانت تعتقد أنّ كاليوس لا يثق بها منذ طفولته، فلم تتوقّع أن يرسل رسالة، بل ويريد مناقشة أمر معها.

دارت إيزابيلا في مكانها، ممسكة الرسالة بوجه متأثّر. 

أمرت الخادم بتحضير العربة فورًا، ثمّ انتقلت إلى غرفة الملابس، وأعدّت نفسها للخروج بعناية أكثر من المعتاد.

تخيّلت أنّه قد يشكرها، وربّما يمنحها سلطة على عائلة الدوق، فخرجت منها أغنية. 

***

نظرت إلى المناظر المتغيّرة من نافذة العربة، وابتسمت بسعادة.

بعد ساعات من السفر، وصلت إيزابيلا إلى القصر، وتنفّست بعمق. 

تخيُّلها للحديث مع كاليوس جعل قلبها يخفق، فلم تستطع النوم. بعد تجوّلها في الحديقة عدّة مرّات، هدأت أخيرًا.

طرقت الباب الأمامي بيدها اليمنى المغطّاة بالقفّاز.

“يا صغيري، افتح الباب.”

قريبًا، سيُفتح الباب، وسيبتسم كاليوس، مرحّبًا بها. 

قد يعبر عن ندمه على أفعاله السابقة، ويقول إنّه يريد العيش وفقًا لرغبتها.

…آه، التفكير وحده جعلها تقشعرّ. 

إذا اعتمد كاليوس عليها، يمكنها التحكّم بالعائلة كما تشاء، فعزمت إيزابيلا على عدم تفويت الفرصة.

طق- ، طق-

سُمعت خطوات من خلف الباب، وبدأ الباب المغلق يُفتح ببطء من الجانبين. 

ظهر كاليوس، يقف متشابك الذراعين، مبتسمًا إليها.

“تعبتِ في الطريق الطويل.”

“لا، كنتُ سأزوركَ على أيّ حال، لكن رسالتكَ فاجأتني.”

“ادخلي أوّلًا. سنناقش الباقي في غرفة الاستقبال.”

“نعم، لنفعل ذلك.”

نظر كاليوس إلى ظهر إيزابيلا وهي تسير أمامه. 

رمش بعينيه مرّة، ثمّ أبدى تعبيرًا قاسيًا، كأنّه سيقضي عليها فورًا.

وصلا إلى غرفة الاستقبال. 

جلست إيزابيلا على الأريكة، وخلعت معطفها بعشوائيّة.

استدعت خادمة قريبة، وأمرتها بإحضار شاي أسود أقوى من المعتاد.

رغم أنّ الخمر بدأ يتلاشى أثناء رحلة العربة، لم تختفِ رائحته تمامًا، فطلبت إيزابيلا الشاي لإخفاء رائحة الخمر عنها.

“لكن، كاليوس، وجهكَ أصبح نصف ما كان عليه في الأشهر الأخيرة. كان الأمر صعبًا، أليس كذلك؟ بعد أن اختفت فجأة …”

“أمّي، يكفي.”

أوقف كاليوس إيزابيلا، التي كانت ستمدح موت ديليا. 

قدّم لها الشاي الأسود القوي من الخادمة، وجمع يديه.

“بدلًا من ذلك، لديّ شيء أقوله لكِ.”