“… حسنًا ، يبدو أنّه حان وقت الرحيل”

همس لورين ، و كأنّ شيئًا لم يحدث ، و هو ينفض طرف فستان ديليا. قال إنّهما سيلتقيان قريبًا مرّة أخرى ، و إنّه يأمل أن يتمكّنا من إجراء حديث حقيقي حينها.

ظلّت ديليا ، التي غمرها الخوف ، صامتة دون أن تنطق بكلمة. ابتسم لورين و غادر المكان بهدوء ، و بعد وقت قصير ، ظهر إيدن برفقة عدد من الجنود.

نظر إيدن حوله ، ثمّ هرع بخطوة واحدة نحو ديليا المذهولة.

كان على وشك سؤالها إن كانت بخير ، لكنّه أغلق فمه عندما رأى السهم المغروس بجانبها.

“افحصوا المنطقة فورًا! شخص ما حاول إيذاء الدوقة!”

عند صراخ إيدن ، تحرّك الجنود المرتبكون بسرعة.

بعد التأكّد من تفرّقهم في كلّ مكان ، استدار إيدن. 

اقترب من ديليا، التي كانت في حالة ذهول تام ، و جثا على ركبة واحدة.

“هل أصبتِ بأذى؟”

“….”

“لقد كنتُ مهملًا. كان يجب أن أرافقكِ حتّى النهاية…”

لم يكن إيدن مخطئًا. فقط صادفت لورين أثناء انتقالها بالعربة، وكادت تفقد حياتها على يد قاتل مجهول.

في تلك اللحظة، اتّسعت عينا ديليا، وأمسكت بطنها بسرعة.

ربّما، هذه المرّة، كادت تفقد طفلها، فاهتزّت حدقتاها بعشوائيّة. 

لم تسمع صوت الأمير الأوّل، وتمتمت بإعتذار وهي تمسك بطنها. كرّرت أنفاسها المتقطّعة ، ثمّ أطرقت رأسها و فقدت وعيها.

***

بعد انهيارها في الحديقة ، فتحت ديليا جفنيها عندما عاد وعيها. أصبح المكان هادئًا بعدما كان صاخبًا ، و ظهر إيدن بعد قليل.

“سيّدتي؟ هل أنتِ بخير؟”

“…سمو الأمير الأوّل ، أين أنا؟”

“في غرفة الضيوف بقصر الأمير الأوّل. وضعتُ جنديًا عند الباب، فلا داعي للقلق”

كانت تأمل داخليًا أن تكون في القصر، لكنّ أمنيتها بقيت مجرّد أمنية، فشعرت بألم في صدرها.

أدارت ديليا رأسها لتنظر إلى ذراعها اليسرى. 

كانت هناك علامات حقن عديدة، ربّما بسبب وجود طبيب قبل قليل، فشعرت بمشاعر معقّدة.

“ما الذي حدث بالضبط؟”

“آه، حسنًا…”

أمسك إيدن جبهته كأنّه يعاني من صداع، وتنهّد. 

تردّد قليلًا في الحديث ، ثمّ فتح فمه أخيرًا و قال شيئًا صادمًا: “الجاني قاتل مأجور مشهور ، يُعرف في العالم السفلي. حاول الفرار خارج القصر لكنّه فشل ، و انتحر في المكان”

عندما رأت ديليا السهم موجّهًا نحوها ، اعتقدت أنّه رامٍ ماهر ، لكنّها لم تتخيّل أن يكون قاتلًا محترفًا يعمل في الخفاء. 

كانت تشعر بالأمان نسبيًا لأنّها في قصر الأمير الأوّل ، لكن فكرة أن كلّ شيء تجاوز توقّعاتها جعلت خوفًا هائلًا يجتاحها.

بينما كانت ديليا ترتجف و هي تحتضن ساقيها ، انحنى إيدن نحوها ، و قال إنّه آسف. حتّى لو كانت من طبقة نبيلة عالية ، كان من النادر جدًا أن ينحني أحد من العائلة الإمبراطوريّة ، فلم تستطع ديليا إخفاء دهشتها.

قالت إنّها بخير و طلبت منه رفع رأسه ، و ربّتت على كتفه.

لكن كلّما فعلت ذلك، انحنى إيدن أكثر دون أن ينطق بكلمة.

بينما كانت ديليا مرتبكة من تصرّف إيدن العنيد ، رفع رأسه و قال بصوت مليء بالذنب: “هناك … حقيقة لم أخبركِ بها بعد”

“ما الذي أخفيتموه عنّي؟”

“هذا الحادث ليس مجرّد حادث عادي. قبل أن تُستهدفي مباشرة ، قُتل عدد كبير من أعضاء وفد دبلوماسي على يد القاتل”

كانت ديليا تعتقد أنّ الهدف كان هي فقط ، لكن سماع أنّ الوفد الأجنبي قُتل أوّلًا جعلها تتساءل إن كان هذا من فعل الأمير الثالث أم لا. 

بالطبع ، لم تكن متأكّدة إن كانت تخميناتها صحيحة …

“غضب الإمبراطور عند سماع الحادث، ومن المحتمل ألّا يفتح أبواب القصر. أعلن حظر دخول الغرباء تمامًا للقضاء على أيّ قتلة محتملين متبقّين ولتعزيز القوات الداخليّة”

“إذن ، أنا …”

“أنا آسف جدًا ، لكن يبدو أنّه يجب عليكِ البقاء في القصر لبعض الوقت”

أدركت ديليا أخيرًا لمَ انحنى الأمير الأوّل معتذرًا.

بالنسبة إلى إيدن، كانت ديليا واحدة من المدعوّين رسميًا.

لكن ، ليس فقط أنّها استُهدفت من قاتل ، بل ستبقى محتجزة في القصر لبضعة أيام ، فلم يكن هناك مجال للأعذار.

“لا، أنا بخير.”

“لا داعي للتظاهر بأنّكِ بخير. بعد مواجهة قاتل في طريق عودتكِ، أنتِ الآن محتجزة في قصر الأمير”

كان من الطبيعي أن يشعر إيدن بالأسف. 

كان جسدها في حالة حسّاسة جدًا ، لم تكمل عشرة أسابيع من الحمل. 

لكن، بفضل ذلك، لم تكن مضطرة للتفكير في كاليوس لبعض الوقت، فكانت ممتنّة بالأحرى.

قد يظنّ البعض أنّها فقدت عقلها. لكن ديليا أدركت من هذا الحادث أنّها لا تستطيع عيش حياة قد تنتهي في أيّ لحظة من أجل كاليوس فقط. أصبحت هي و طفلها في بطنها هما محور حياتها الآن.

“سأبذل قصارى جهدي خلال إقامتكِ في قصري. سأحرص على عدم تكرار مثل هذا الحادث، وسأعيّن خادمة لتجعل إقامتكِ مريحة”

“نعم، إذن، أشكركَ”

نظر إيدن إلى ديليا ، التي ابتسمت بنسيان حقيقة أنّها كادت تموت، بتعبير معقّد.

بينما كان إيدن يفكّر فيما يقوله ، هزّت ديليا رأسها كأنّها تقول إنّه لا داعي لمزيد من القلق. أحيانًا ، الصمت هو أفضل مواساة.

أنهت ديليا حديثها مع إيدن، ونظرت حولها. انفتح فمها بدهشة من غرفة الضيوف الأوسع من غرفة نوم القصر. بينما كانت ديليا تتجوّل في الغرفة، توقّفت فجأة واتّسعت عيناها.

“لحظة، هذا…”

“تركه أحد الخدم قبل قليل. قال إنّه هديّة وصلت لكِ”

… قال إنّ الخادم سلّمه لها؟ 

نظرت ديليا بعيون مرتجفة إلى شيء أمامها.

برعم أرجواني على وشك التفتّح. رائحة حلوة و عطرة تملأ الأنف. كانت شتلة ليلك ، التي حاول الأمير الثالث إعطاءها لها قبل قليل.

“هل تكرهين الليلك؟”

“لا، ليس الأمر كذلك…”

كانت ديليا تحبّ الليلك جدًا. 

لكن، لم تستطع أن تحبّ شتلة الليلك هذه.

ما دام الأمير الثالث هو من قدّم الشتلة، لم تستطع فهم نواياه. نظرت ديليا إلى شتلة الليلك ذات البراعم بتعبير بارد.

“إذا لم يكن وقحًا، هل يمكنني مقابلة الخادم الذي ترك شتلة الليلك؟”

“آه، أنا آسف. في القصر العديد من الخدم، لذا هذا …”

“حسنًا، يبدو أنّه كذلك.”

بالطبع، كان من الصعب تحديد خادم معيّن من بين العديد في القصر.

حتّى ديليا لم تكن تعرف جميع الخدم في قصرها، فأومأت برأسها كأنّه لا مفرّ.

“الشخص الذي قدّم الشتلة هو الأمير الثالث. لذلك سألتُ بحذر.”

“ماذا؟ هل هذا صحيح؟”

أبدى إيدن تعبيرًا بعدم التصديق. كانت هناك أجواء غريبة في عينيه وهو ينظر إلى شتلة الليلك على النافذة. 

خشية أن يساء فهمه ، اقتربت ديليا من إيدن بسرعة و قالت بصوت محرج: “عندما ظهر القاتل ، كان الأمير الثالث موجودًا أيضًا. بالمصادفة ، حدث ذلك عندما أمسكني …”

لم تكمل ديليا جملتها. 

كان معصمها، الذي قُيّد، متورّمًا باللون الأحمر.

“هل هدّدكِ لورين؟”

بدت صدمة على وجه إيدن. لم يصدّق أنّ العلامات على جسد ديليا من فعل لورين و ليس أيّ شخص آخر.

“…هل لا تصدّق كلامي؟”

“بما أنّ لورين أمير أيضًا ، ربّما اقترب منكِ بنوايا مثلي…”

“لا، هذا مستحيل. لم يبدُ أنّه يحاول استمالتي”

تردّدت ديليا في قول شيء أصبح يتحوّل إلى يقين، ثمّ فتحت فمها بحذر: “هل تتذكّر الشخص الذي حاول إيذائي على شرفة القصر سابقًا؟”

“تقصدين الحادث الذي أصيب فيه الدوق هيلدبرانت. أعلم أنّ الجاني في سجن القصر، لمَ هذا الحادث …؟”

“بما أنّكم قلتم إنّكم ستحلّون قضيّة قتل النبلاء ، سأخبرك. كنتُ أعتقد أنّ الجاني في الحادثين هو نفس الشخص. لذا تحدّثتُ مع أخي الذي كان يبحث عن الجاني في قضيّة قتل النبلاء”

“لحظة ، إذا ظهر اسم لورين في الحديث … هل تعنين أنّ الجاني في سجن القصر مزيّف؟”