“لا داعي للقلق. أنا لستُ من يقتل الناس ليجلس على عرشِ الإمبراطور. إذا فعلتُ ذلك، سأتخلى عن لقب الأمير الأول فورًا.”

شعرت ديليا أن توترها يذوب مع تصميمِ إيدن الحازم.

إذا كان هذا المظهر مجرد تمثيل، فلن يصدقه أحد، فقد بدا إنسانًا نزيهًا إلى درجةٍ لا تُصدق. 

ومع ذلك، فإن الأمير َالأول هو الأقرب لأن يصبح ولي العهد…

“من الطبيعي أن تتفاجئي. لكنني، حقًا، لا أهتمُ بذلك”

“لأن … الأمير الأول ليس القاتل في قضية القتل المتسلسل، أليس كذلكَ؟”

“نعم، يبدو أنكِ تعرفين ذلك جيدًا بالفعل.”

أصبح تعبير ديليا غامضًا. حتى لو كان هدفه الحصول على دعم كاليوس، فقد بدا لها أن صورة كاليوس الذي كان يواسيها تتجلى في طريقتِه الودودةِ بالحديثِ.

عيناه النزيهتان والدافئتان، كما لو أنه لا يخفي عنها شيئًا…

قد يتغيرُ الناسُ يومًا ما، وربما يصَبحِ الأمير الأول مثل كاليوس الحالي في لحظةٍ ما.

لكن في تلكَ اللحظة، شعرت برغبة في تصديق الأمير الأول.

“سأنقل كلام الأمير الأول بدقةٍ.”

أنهت ديليا الحديث وقامت من مكانهاِ.

عندئذ، بدا إيدن متأسفًا، إذ لم يمضِ حتى ثلاثون دقيقة من لقائهما، وأظهر تعبيرًا مريرًا.

أومأت ديليا برأسها قائلةً إنها ستلتقيه مرةً أخرى لاحقًا، ثم غادرت غرفَة الاستقبال.

عندما خرجت ديليا من غرفة الاستقبال إلى الحديقة، تنفست بعمقٍ.

في البداية، اعتقدت أنهُ مجرد شخص يسهل التحدثُ معهُ ، لكنها الآن رأت أنه أكثر من أي شخص آخر يفكرُ بجديةٍ في الشعبِ.

مسحت ديليا جبينها المتعرَق ونظرت إلى السماءِ.

لقد جاءت في عربة منذ الفجر، وعندما رأت السماء تتحول إلى اللون الأحمرُ، شعرت بالقلق في داخلِها.

كانت العربة الخاصة بعائلةِ هيلدبرانت تنتظرها في طريقِ العودةَ إلى المنزل، لكن في الليل، كان عليها توخي الحذر الشديدِ بسبب احتمال ظهور الحيوانات البرية أو اللصوصَ.

بما أن المرور عبر الحديقة المزهرة سيوصلها بسرعةٍ إلى مكان العربة، تأكدتَ ديليا من خلو المكان من الناس وبدأت تتحركُ بسرعةٍ.

نظرت ديليا حولها لتتأكد من عدم وجود أحدٍ، ثم تقدمت إلى الأمام.

في تلك اللحظة، رفعت رأسها عندما شمَّت رائحة عطرة، فرأت أوراق زهرة الليلك تتطاير في الهواء.

أخذت ديليا أنفاسًا متقطعة ونظرت إلى السماء مذهولة.

كانت أوراق الزهور البنفسجية التي تتراقص تحت السماءِ القرمزية تتوهجُ بسحرٍ غامض أكثر من أي وقت مضى.

في تلك اللحظة، تذكرت ديليا لقاءها الأول مع كاليوس.

بعد جنازة والديها، كان يتردد حولها، ويقدمُ لها فساتين و مجوهرات كهدايا، ثم أعرب عن مشاعرِه لها على شاطئ البحر حيث كانت النسائم تهب، تلك الذكرياتُ المتألقة …

مدَّت ديليا يدها مذهولة نحو السِماء.

ثم، عندما رأت ورقة زهرة الليلك التي استقرت في كفها، أذرفت دمعةً خفيفةً دون وعي.

اقتربت ديليا من شجرة الليلك و هي تذرفُ دموعًا صامتة.

لامست سطح الشجرة الخشن و هي تظهرِ تعبيرًا بائسًا.

كانت تعرف جيدًا أن هذا المكان ليس القصر، لكن رؤية الزهور التي تشبه ما دمرتهُ بيديها جعلتها عاجزة عن ضبطِ مشاعرها.

بعد أن ظلت تلامس شجرة الليلك لفترة، انهارت ديليا أخيرًا على الأرض.

أخفت وجهها وكتمت فمها بكلتا يديها، ثم أطلقت بكاءً أكثر حزنًا من قبل.

شعرت أن سقوط كاليوس من الشرفة، وجلب إيزابيلا لامرأةٍ جديدة، وتعرض جيريمي لهجوم من مجهولين، كل ذلك كان بسببها.

لو لم تتزوج من كاليوس ، لما حدثت هذهِ الأمور.

فكرة أن كل شيء بسببها جعلت جسدها يرتجف من أطراف أصابعها إلى كامل جسدهِا.

شعرت بحياة لا تستطيع الاعتمادُ فيها على أي شيء كأنها عذابٍ لا يطاقُ.

نظرت ديليا إلى نفسِها الضعيفةِ للغايةِ وأمسكت قبضتَها بقوةٍ.

وبينما كانت على وشكَ ضرب رأسها بنفسها، سمعت صوت خطوات متسارعة، ثم أمسكَ شخصٌ ما بمعصِمها.

رفعت ديليا عينيها بنظرة حادة.

توقفت عن الحركة عند رؤية قبعة قش مألوفة … لا، بالأحرى، عند رؤية خصلات الشعر الذهبية المتألقة التي تظهر بين فتحات القبعة، أصيبتَ بالذهول.

“…من أنتَ؟”

“أعتذر، تأخرت في التعريف بنفسي. أنا لورين ، الأمير الثالث للإمبراطورية”

توقفتَ ديليا عن التنفس.

بعد لحظة من الذهول، سارعت بتقديم التحية وانحنت برأسها.

كم من الوقت مر منذ لقائها بالأمير الأول حتى تلتقي بالأمير الثالث؟

بعد أن أعلن إيدن أنه إذا كان القاتل فسيتنحى عن لقبِ الأمير الأول ، كان الأمير الثالث هو المشتبه به الوحيد المتبقي ، لذا لم تخفض ديليا حذرها.

“أعتذر لإخفائي هويتي حتى الآن. لكنني لم أكن أنوي إبقاءها سرًا إلى النهاية. كنتُ أرغب فقط في إعطائكِ هذا”

طلب لورين منها الانتظار لحظة، ثم أحضرَ شيئًا من زاويةِ الحديقة.

كان ما يحمله في يده، بشكل مفاجئ، شتلة زهرةِ ليلك.

“…ما هذا؟”

“لم أستطع نسيان كيف كنتِ تنظرين إلى زهرة الليلك. لذا، أردتُ إهداءك إياها قبَل حلول الصيف، فأحضرتُها”

إذا كان كل ما قيل حتى الآن صحيحًا، فالقاتل سيكَون الأمير الثالث.

لكن حقيقة أنه أعد شتلة ليلك من أجِلها جعلت عقلها يتوقفُ للحظة.

هل هذا الشخص حقًا القاتل؟ أم أن الأميرُ الأول كذب؟ أو رُبما الأميرُ الثاني هو من يمثل …

بينما كانت ديليا واقفةً بوجه مذهولٍ ، مدَّ لورين شتلة الليلك مرة أخرى، طالبًا مَنها قبولِ الهدية.

فكرت ديليا بعمقٍ، لكن عندما اقتربت يدهُ. 

تراجعتَ للخلفِ بشكل لا إرادي.

كان ذلك إحساسًا غريزيًا.

…هذا الشخص خطيرٌ. يجب أن أهربُ.

لم تكن زهرة الليلك مذنبة بأي شيء ،

لكن عند التفكير في أن هذا الشخِص قد يكون قاتلًا قتلِ عدةَ أشخاص ، بدت حتى رائحةُ الزهور مقززةً.

ابتعدت ديليا عنه بسرعةٍ.

في تلك اللحظة ، سمعت صوت شد قوس ، تلاه صوتَ انفجار يشقُ الهواء بـ “شويك”!

عندما أدارت رأسها، رأت رأس سَهم حادٍ يندفع نحوَها.

أدركت ديليا حينها …

بعد حفلة القصر الإمبراطوري الماضيةَ ، كان هناك من يُحاول قتلها مرةً أخرى.

حاولت ديَليا الانبطاح على الأرض بسرعة ،

لكن من المستِحيل التغلَب على سرعةِ السهمِ القادم.

في اللحظة التي حاولت فيها ديليا حماية طفلها في بطنها على الأقل، أمسكَ بها شخص ما، ثم تدحَرج بسرعةٍ إلى الجانبَ.

“آه …!”

شعرتَ و كأن جسدها كله يصرخ.

بسبَب ارتدائها فستانًا خفيفًا مع ارتفاع درجة الحرارة، تكونت خدوش في أنحاءِ جسَدها.

أمسكت ديليا بطنهَا الأكثر ألمًا وأخرجت أنفاسًا خشنة.

عندما رفعت ديليا جفنيَها بصعوبةٍ ، رأتَ الأمير الثالث لورَين يجلسُ فوق َجسدها بتعبيرٍ بارد.

“إذن؟ ما ردكِ؟”

أذهلها الرد غَير المتوقعُ.

كانت تعتقدُ دائمًا أن شَعر الأمراء الذهبي جميل ،

لكن ما رأته أماَمها لم يكن سوىَ مجنون، لا أكثر ولا أقل.

“ابتعَد، ابتَعد الآن!”

“هل هذه هَي الطريقَة التي تعاملين بها من أنقذ حياتكِ؟”

حتى لو افترضنا أن القاتل الذي حاول قتلها لم يكن بتكليفٍ من لورين ، فإن الرجل أمامها لا يزال أحد المشِتبه بهم في محاولة قتلها.

في النهايةِ، بذلتَ ديليا كل قوتها للهروب من لورين.

“اتركنَي، اتركَني! آه …!”

صرخت بكل قوَتها وهي تمسكُ بطنهَا بيدَها اليسرى، لكن لم يأتِ أحد.

حتى عندما ضربَت وجهه وهي تتلوى ، ظل لورين يسيطر عليها ويَسألها بفضولٍ:”سيدتي، إلى أي مدى تعرفينَ؟”

“اتركَني! أنقذني!”

“كيف هي علاقتكِ بدوق هيلدبرانت؟ أخي الأكبر كان يتفاخر بأنكِ ستكونيَن زوجته”

شعرت ديليا بالعجزِ في موقفٍ بدا فيهَ تلويحها بلا جدوى.

كلماته التي بدَت كأنها تسخر منها جعلتَها تشعر بالإهانة ، و تذكر وجه كاليوس الذي نبذها ببرودٍ جعلها مكتئبة.

بذلت ديليا كل قَوتها لصدِ ذراعه و ضربَ خده.

عندئذ ، تراجع لورين.

لم يكن ذلك بسبب قوتها، بل لأنه تركَها.

نهضت ديليا من مكاَنها و تراجعَت إلى الخلف.

“لا، لا تقتربَ!”

“للأسف، أنتِ من هربتِ أولًا”

“لماذا تفعل هذا؟ ماذا فعلتُ من شيءٍ خاطئٍ حتى يُعاملني الجميع هكذا!”

كانت ديليا ترتجفِ و هي تتراجع خطوةٍ بخطوةٍ.

في تلك اللحظةِ، بينما تقدم لورين خطوة إلى الأمام ، سمعت من بعيدٍ صوَت خطوات متسارعةّ و صوتًا مألوفًا ينادي: “سيدتي!”