“لقد مرّ وقت طويل، سمو الأمير الأوّل.”

أمسكت ديليا طرفي فستانها و حيّت الأمير بأدب. 

فقال الأمير الأوّل إنّه لا داعي لمثل هذه الرسميّات ، و أجلسها على كرسي مقابل الطاولة. 

نظرت ديليا إلى الحلويات المكدّسة على الطاولة، وأبدت تعبيرًا محرجًا.

“ما هذا كلّه…؟”

“سمعتُ أنّ غثيانكِ انتهى ، فطلبتُ من الطاهي تحضير شيء خاص.”

كانت هناك حلوى الفينانسييه المطعّمة بالشوكولاتة ، و الداكواز الملوّن الشبيه بالماكرون ، و مادلين برائحة الليمون ، مكدّسة على الطاولة.

وعند رؤية كعكة مغطّاة بالخوخ بكثرة، شعرت ديليا و كأنّ طرف لسانها قد خدّر بالفعل.

“هل أعددتَ كلّ هذا من أجلي…؟”

“لقد استجبتِ لطلبي المفاجئ ، لذا فكّرتُ في اصطحابكِ إلى غرفة الطعام.”

بعد قليل ، سُمع طرق على باب غرفة الاستقبال، و ظهرت خادمة القصر. 

سحبت الخادمة صينيّة، وتوقّفت أمام ديليا وإيدن.

“أعتذر عن المقاطعة.”

وضعت الخادمة أكواب الشاي أمام ديليا وإيدن، ثمّ رفعت إبريقًا مزخرفًا بنقوش زرقاء. 

وقالت “إنّه ساخن، فكوني حذرة”، وسكبت الشاي ببطء.

على عكس رائحة الحلويات الحلوة التي تخترق الأنف ، كان الشاي ذا رائحة منعشة وخفيفة: النعناع.

كانت ديليا تعلم جيّدًا مدى تناغم النعناع مع الحلويات، فشكرت مرّة أخرى على التحضير.

حثّها إيدن على الشرب دون تردّد. تردّدت ديليا قليلًا، ثمّ نفخت على الشاي الساخن ووضعته في فمها.

نظر إيدن إلى ديليا وهي تشرب شاي النعناع بنهم، وأبدى تعبيرًا ينمّ عن الرضا الداخلي.

نظر إلى الحلويات على الطاولة ، وأمسك بملقط. 

ناولها قطعة فينانسييه برائحة الشوكولاتة.

“ليس لديكِ حساسيّة من الفول السوداني ، أليس كذلك؟”

“لا، ليست لديّ. أستمتع به عندما يكون في الحلويات”

أومأ إيدن برأسه كأنّه مطمئنّ.

أمسكت ديليا سكّينًا بيدها اليمنى ، و قطّعت الفينانسييه إلى نصفين. ثمّ رفعت القطعة بالشوكة في يدها اليسرى ، و وضعتها في فمها ببطء.

اتّسعت عينا ديليا وهي تمضغ الفينانسييه. نظرت إلى الحلويات المتبقّية على الصحن بعدم تصديق.

“يا إلهي ، مذهل! هذه أوّل مرّة أتذوّق فينانسييه بهذا الطعم”

لم يكن طهاة قصر هيلدبرانت سيّئين بأيّ حال. 

بل على العكس، كانوا متميّزين في جميع المجالات، بما في ذلك الحلويات، حتّى أنّ الصحف طلبت مقابلات معهم.

لكن طهاة القصر كانوا مختلفين بالتأكيد. مجرّد قضمة واحدة جعلت الحلاوة ترفع مزاجها السيّء تدريجيًا. 

نظر إيدن إلى ديليا مباشرة، وابتسم بسعادة.

“أعتذر عن السؤال الوقح في المرّة الماضية.”

“ماذا؟ عمّ تتحدّث؟”

للصراحة، لم تتذكّر ديليا أيّ سؤال وقح من إيدن.

وضعت ديليا الشوكة ، و جلست بجديّة ، فضحك إيدن بخجل و قال: “في لقائنا الأوّل، سألتكِ مباشرة عن الفصيل الذي تؤيّدينه.”

“آه، نعم، كان ذلك …”

تذكّرت كم كانت متوترة حينها، حتّى شعرت بالعرق البارد يسيل على ظهرها.

بما أنّها كانت تشكّ في أنّ الأمير الأوّل قد يكون الجاني ، شعرت حينها بالتوتر يسري في عمودها الفقري. 

و مع ذلك، استطاعت التظاهر بالهدوء من أجل كاليوس …

هزّت ديليا رأسها بسرعة لطرد صورة كاليوس الذي عاد إلى ذهنها. و حاولت التركيز على الحديث ، فشربت الشاي أمامها، عندها قدّم إيدن شيئًا من على الطاولة.

“سمعتُ بالأمر. أخوكِ كان على وشك الموت، أليس كذلك؟”

تصفّحت ديليا اسم الصحيفة التي قدّمها إيدن. 

أدركت أنّها صحيفة أغريس التي أعطاها إيّاها الخادم سابقًا، فأومأت برأسها.

“إذن، سمو الأمير الأوّل يقرأ صحيفة أغريس أيضًا.”

“نعم، على عكس الأماكن التي تكتب مقالات مثيرة، هذه تنشر الحقيقة بموضوعيّة، أليس كذلك؟”

اتّسعت عينا ديليا بدهشة.

كانت هي أيضًا تعتقد أنّ هذه الصحيفة موثوقة. 

إذا بدا و كأنّه يحاول إعطاء انطباع بأنّهما متّفقان … هل هذا مجرّد وهم؟

“لقد عانيتِ كثيرًا. عندما يمرض أحد أفراد العائلة، لا شيء يبدو طبيعيًا.”

“لم أكن أعلم أنّني سأشعر بهذا، لكن عندما سمعتُ الخبر، شعرت بدوّار.”

لو كان ذلك آخر خبر عن جيريمي ، ماذا كان سيحدث؟ كانت ديليا حينها غير قادرة على اتّخاذ قرارات عقلانيّة ، و هرعت مباشرة إلى قصر بليك.

حتّى مع علاقتها السيّئة بجيريمي ، شعرت بهذا. 

تخيّلت كيف كان سيكون الأمر لو كانت علاقتهما جيّدة ، فشعرت بدوّار في رأسها. 

هزّت ديليا رأسها و هي شاحبة ، فوضع إيدن حلوى من الطاولة على صحنها، وتابع بحذر: “و مع ذلك ، سماع أنّ الماركيز بخير جعلني أتنفّس الصعداء. من يرتكب مثل هذه الأفعال بحياة الناس ، سيدفع ثمن خطاياه بالتأكيد”

وضع إيدن الكتاب الذي كان يحمله ، و نهض من مكانه.

تحرّك نحو النافذة التي تهبّ منها الرياح، وتنفّس بعمق.

“سيّدتي، لا أريد إبعادكِ عنّي.”

“نعم، قلت ذلك من قبل”

نظر إيدن خارج النافذة ، ثمّ استدار كأنّه اتّخذ قرارًا. 

اقترب من ديليا، وقال بصوت مرتجف: “أريدكِ أن تساعدينني”

“…ماذا تعني؟ هل يمكنكَ توضيح المزيد؟”

تردّد إيدن قليلًا عند كلام ديليا، ثمّ أومأ برأسه. 

تأكّد مرّة أخرى أنّ الأبواب مغلقة من كلّ جانب، ثمّ قال شيئًا غير متوقّع: “لم أعلن ذلك رسميًا بعد، لكن يومًا ما، أطمح أن أكون الأوّل في الإمبراطوريّة”

“…!”

فتحت ديليا شفتيها بدهشة.

لم تتوقّع أبدًا أن يعبّر صراحة عن رغبته في أن يصبح إمبراطورًا.

كان إيدن الأمير الأوّل بالفعل، لكنّها لم تتخيّل أن يعلن أمامها رغبته في أن يصبح إمبراطورًا. شعرت بضغط لأنّه كشف لها سرًا لا يمكن قوله حتّى للأتباع المخلصين.

عبثت ديليا بكوب الشاي في يدها، وهي تفكّر، ثمّ قالت بجديّة واضحة: “أفهم نيتكَ، سمو الأمير الأوّل. لكن، هل من المناسب أن تخبرني بذلك؟ بالطبع، لن يحدث ذلك، لكن إذا انتشرت هذه المعلومة خارجًا …”

“لا بأس. أقول ذلك لتنشريه عمدًا”

تجمّدت ديليا. 

طلب نشر أنّه سيكون الأوّل في الإمبراطوريّة يعني إعلان حرب على الأمراء الآخرين بأنّه سيصبح إمبراطورًا.

كان هذا الفعل قد يؤدّي إلى مقتل الأمير الأوّل ، فهزّت ديليا رأسها ، قائلة إنّ هذا غير مقبول. ابتسم الأمير الأوّل كأنّه لا مفرّ ، وهزّ كتفيه.

“إذن ، أخبري الدوق على الأقل”

“…ماذا؟ زوجي؟”

صحيح أنّها قالت لإيدن إنّه يمكنه طلب قوّة هيلدبرانت متى شاء، لكنّها لم تتخيّل أبدًا أن يطلب مثل هذا الأمر، فاستمرّت ديليا في التعرّق البارد.

كانت بالكاد قادرة على التعامل مع القبض على الجاني في جرائم قتل النبلاء المتسلسلة، فلم يكن لديها أيّ متّسع لمساعدة الأمير الأوّل على أن يصبح إمبراطورًا.

ولاحظ إيدن أفكار ديليا، فابتسم بهدوء وقال:

“أريد، كأمير، التحقيق في جرائم قتل النبلاء المتسلسلة. لكن هذه قضيّة تتضمّن مصالح هائلة، وقوتي بمفردي لا تكفي. لذا، إذا دعمني الدوق، سأتولّى التحقيق بمسؤوليّة”

“إذا حقّقت في جرائم القتل المتسلسلة كإنجاز، فإنّ الأمراء الآخرين، بما فيهم الجاني، سيحاولون إيذاءك. هل أنت متأكّد من ذلك؟”

بدت دهشة على وجه إيدن عند صوت ديليا القلق. 

لم يتوقّع أن تقلق عليه، فظلّ يرمش بعينيه، ثمّ ابتسم.

“هذا عبء يجب أن أتحمّله. النبلاء الذين يُقتلون الآن هم أيضًا من شعبي الذي يجب أن أحتضنه”

“…إذن، حسنًا، فهمتُ”

نقل نوايا إيدن إلى كاليوس لم يكن صعبًا.

لكن ما كانت ديليا فضوليّة بشأنه كان شيئًا آخر. 

هدّأت أنفاسها المرتجفة، وسألت إيدن بحذر:

“سأسأل للمرّة الأخيرة. هل أنت ، سمو الأمير الأوّل ، حقًا لا علاقة لك بجرائم قتل النبلاء المتسلسلة؟”

رمش إيدن بسرعة عند سؤال ديليا المباشر.

تردّد قليلًا عند كلامها ، ثمّ انفجر ضاحكًا. 

أمسك يدها المرتجفة ، و أجاب.