وصلت ديليا أخيرًا إلى حديقة الليلك ، التي كانت تعتزّ بها كحياتها.

نظرت ديليا إلى أشجار الليلك التي بدأت تذبل مع قدوم الصيف. 

لوّحت بالخنجر الذي في يدها، وقطّعت فروع أشجار الليلك بعشوائيّة. نظرت ديليا إلى قطع الخشب التي تراكمت تحتها في لحظات، وأبدت تعبيرًا مليئًا بالنشوة.

و عندما اقتربت من إنهاء عملها ، سُمع صراخ سارا “سيّدتي!” ، و كشفت حديقة الليلك المدمّرة عن نفسها.

“سارا …؟”

ما إن سمعت ديليا الصوت المألوف حتّى أسقطت الخنجر من يدها. أمسكت جبهتها ، تتعثّر ، ثمّ سقطت بلا حول ولا قوّة في حضن سارة التي هرعت إليها.

***

بعد ساعات، استيقظت ديليا أخيرًا ، و خلافًا لليلة الماضية ، رأت الغرفة نظيفة، فأبدت انزعاجًا وسألت عمّا حدث. 

فقالت سارا إنّ عليها اتباعها، وتحرّكت بهدوء نحو مكان ما.

وعندما رأت المشهد أمامها، لم تستطع ديليا النطق.

“حديقة الليلك، لمَ أصبحت هكذا…؟”

حتّى الأمس ، كانت حديقة الليلك تترك أثرًا جميلًا ، لكنّها أصبحت الآن خرابًا. 

أكثر من نصف الأشجار التي كانت ديليا تعتزّ بها قُطعت فروعها، وشجرة الليلك الصغيرة التي زرعتها مع كاليوس اختفت بلا أثر.

وقفت ديليا مذهولة كتمثال، ثمّ هرعت لتغيّر مكانها. 

حملت السماد ورذّاذ الماء بكلتا يديها، لكن الأشجار المقطّعة لم تُظهر أيّ علامة للحياة.

“آه، آه…”

في النهاية، أسقطت ديليا ما كانت تحمله و جلست على الأرض. عانقت أشجار الليلك المدمّرة بحذر ، و سكبت دموعًا حزينة.

“أنا، أنا من فعلتُ هذا.”

“…سيّدتي…”

“زرعتها مع كاليوس، ومع ذلك قطعتها بيدي…”

لم تتوقّف فكرة أنّ آخر رابط بينها وبين كاليوس قد انقطع.

بكت ديليا وهي تعانق جذور الليلك التي لم يبقَ منها شيء، ثمّ نهضت متعثّرة. أخرجت الخاتم من إصبعها ودفنته في التراب.

حاولت سارا منع ديليا من تصرّفها المفاجئ. 

لكن ديليا هزّت رأسها نحو سارا ، و قالت بتوسّل:

“هذه المرّة فقط، دعيني أفعل ما أريد. منذ اللحظة التي فقد فيها كاليوس ذاكرته، لم يعد هذا الخاتم يعني شيئًا”

في الحقيقة، لم ترَ ديليا كاليوس يرتدي خاتم الزواج ولو مرّة واحدة منذ فقدان ذاكرته. لذلك ، استطاعت ديليا دفن ما تبقّى من تعلّقها مع جذور الليلك التي قطعتها بيدها.

نظرت إلى الخاتم الجميل و هو يُدفن تدريجيًا في التراب دون أيّ تعبير. تذكّرت سنوات زواجها السعيدة ، و دفنت ذكرياتها مع الخاتم.

في تلك اللحظة، شعرت ديليا بالتساؤل لأوّل مرّة.

هل من الصواب حقًا أن تستمرّ في حبّ كاليوس هكذا؟ إلى أيّ مدى يجب أن تتضحّى من أجل زوج فقد ذاكرته؟ غطّت ديليا وجهها بيدها المرتجفة ، و أطلقت تنهيدة قويّة.

لقد سئمت من توقّع استعادة كاليوس لذكرياته ثمّ الشعور بالخيبة.

لو كانت تعلم أنّ الحبّ مؤلم هكذا، لما بدأته أبدًا …

فكّرت ديليا وهي تجمع فروع الليلك المقطّعة بشكل فوضوي. ربّما ، بهذه المناسبة ، ستبدأ علاقتها مع كاليوس في الانحراف شيئًا فشيئًا.

نظرت ديليا بصمت إلى آخر بتلة ليلك تتطاير في السماء. 

ثمّ حملت فرع الليلك في يدها و سارت ببطء.

عندما وصلت ديليا إلى غرفتها، كانت هناك العديد من الدعوات على المكتب.

بعد أن حملت ديليا طفلها، وصلت دعوات كثيرة، فاقتربت من المكتب بصعوبة، ممسكة برؤيتها المشوّشة.

لفت انتباه ديليا، أثناء تصفّح الدعوات، ظرفًا من القصر الإمبراطوري يحمل ختم أسد في المنتصف. 

قلبته ديليا بعيون قلقة. 

كان مكتوبًا عليه اسم الأمير الأوّل، إيدن.

شعرت ديليا بالغباء لأنّها لا تزال متورّطة في شؤون كاليوس رغم إعلانه أنّه سيأخذ إيفلين عشيقة. 

حاولت ديليا تمزيق الرسالة ورميها في سلّة المهملات بكلّ قوتها. لكنّها لم تستطع تنفيذ ذلك، فعضّت شفتيها البريئة فقط.

في النهاية، جلست ديليا على الكرسي بلا حول ولا قوّة، وفتحت دعوة الأمير الأوّل بيد مرتجفة.

[كيف حالكِ منذ آخر مرّة؟

هذه أوّل مراسلة منذ حفلة دوقة هيلدبرانت السابقة.

على عكس ذلك الوقت الذي كان فيه الطقس متقلبًا ، أصبحت الأيام الآن مريحة دون الحاجة إلى معطف. 

لكن في مثل هذه الأوقات ، أتمنّى أن تركّزي على صحّتكِ أكثر.

سبب إرسالي لهذه الدعوة هو رغبتي في التحدّث معكِ على انفراد يوم الإثنين القادم.

خشيتُ أن يصبح التنقّل صعبًا مع تقدّم الحمل إذا تأخّرت أكثر، لذا حدّدتُ موعدًا مبكرًا قدر الإمكان، آمل أن تتفهّمي.

حتّى نلتقي مجدّدًا، كوني بصحّة جيّدة.]

هل يعني هذا أنّ رفض الدعوة غير ممكن؟ ضحكت ديليا بسخرية وهي تقرأ الدعوة التي تنتهي بطلب اللقاء الأسبوع القادم.

كان يجب أن تبتعد عن الأمراء منذ البداية، لكنّها تلوم نفسها لعدم فعل ذلك. على أيّ حال ، حتّى لو تحرّكت ، لن يلتفت كاليوس إليها ، ففكّرت أنّه من الأفضل الابتعاد عنه تمامًا.

…لا، ربّما تكون هذه فرصة.

طريقة للهروب مؤقّتًا من كاليوس الذي يعاملها كمجرد ممتلكات. 

كانت أن تغادر بصمت إلى القصر الإمبراطوري، حيث لا يستطيع حتّى كاليوس التدخّل بحرّية.

نظرت ديليا إلى الدعوة في يدها واقتربت من النافذة التي تهبّ منها الرياح. أغلقت عينيها بقوّة ، و كأنّها مدمّرة ، وهي تنظر إلى حديقة الليلك المحطّمة بيدها.

مع اقتراب اليوم المذكور في الدعوة ، استيقظت ديليا عند الفجر، اغتسلت، ثمّ اتّجهت إلى غرفة الملابس.

قبل ارتداء الفستان، وضعت ديليا مستحضرات أساسيّة ، ثمّ بدأت بالمكياج الملوّن. 

لم يكن اليوم حفلة في القصر الإمبراطوري، بل مجرّد لقاء للحديث، فلم تكن هناك حاجة للتزيّن بشكل مبهرج.

وضعت الخادمات البودرة على وجه ديليا بمهارة، ثمّ ربتن بلطف على خدّيها بأحمر خدود مرجاني لم تستخدمه من قبل. أشعلن عودًا رفيعًا ، نفخن عليه ، ثمّ رفعن رموشها الطويلة للأعلى.

أنهت ديليا المكياج بملمّع شفاه لامع، ثمّ غيّرت ملابسها. 

على عكس أسلوبها اليومي المنظّم، كان الفستان الذي ارتدته هذه المرّة يشبه الكرز فوق الكريمة.

تأرجحت الدانتيل البيضاء الكريميّة التي تزيّن الأكمام و أطراف التنورة ، و الزهور الورديّة المطرّزة بنمط منتظم أبرزت الجمال الرقيق. وضعت ديليا قبّعة مزيّنة بكشكش متطاير، ونظرت إلى المرآة أخيرًا.

“حان وقت الرحيل.”

شكرت ديليا الجميع على مجهودهم، ونزلت عبر الرواق إلى الطابق الأوّل. عندئذٍ، هرع الخادم العجوز، الذي كان ينتظر خارج العربة، نحوها.

“سيّدتي، هل أنتِ متأكّدة أنّكِ بخير؟”

“…نعم، لا أريد البقاء في القصر الآن.”

لم يستطع الخادم العجوز تقديم أيّ مواساة لصوت ديليا الضعيف.

تركت ديليا الخادم العجوز الحائر وراءها، وصعدت إلى العربة ببطء. 

بعد قليل، بدأت العربة بالتحرّك مع صوت قويّ “هيّا!” أطلقه السائق. 

نظرت ديليا إلى قصر هيلدبرانت الذي يبتعد بسرعة بتعبير مذهول.

“حسنًا، سيكون الأمر على ما يرام.”

في ظلّ شكوك كاليوس بأنّها تخونه، ما الذي ستغيّره إذا بقيت محبوسة في القصر؟ 

على أيّ حال ، ليس لديه أيّ نية للاستماع إليها. 

شعرت أنّ بذل مجهودات لا طائل منها أصبح يبدو غبيًا.

نظرت ديليا إلى المناظر المتغيّرة بسرعة، وحاولت طرد صورة كاليوس التي كانت تدور في ذهنها.

***

كم غفوت أثناء الانتقال من القصر إلى القصر الإمبراطوري؟

بدأت العربة، التي كانت تتحرّك بسرعة، تتباطأ، ثمّ سُمع صوت يعلن الوصول.

فتح السائق الباب المغلق، فأمسكت ديليا بالمقبض ونزلت ببطء. 

عندئذٍ، قال رجل يرتدي زيّ الخدم “تفضّلي”، و انحنى.

“كنا ننتظركِ. الأمير الأوّل ينتظر، لذا هيّا بنا إلى الداخل”

“…حسنًا، مفهوم.”

تبعت ديليا الخادم إلى داخل القصر الإمبراطوري. إذا كان قصر الأمير الثاني مبهرجًا في المرّة السابقة، فقد بدا قصر الأمير الأوّل منظّمًا. لكن هذا لا يعني أنّ الداخل كان باهتًا، فنظرت ديليا حولها بعيون مندهشة.

بعد عبور رواق طويل، وصلت إلى غرفة الاستقبال. 

طرق الخادم الباب مرّتين، وأعلن بصوت عالٍ أنّ دوقة هيلدبرانت وصلت. 

فُتح الباب، فظهر الأمير الأوّل إيدن يقرأ أمام طاولة.

نظرت ديليا إلى إيدن بصمت ، ثمّ خطت ببطء إلى داخل غرفة الاستقبال. عندئذٍ ، رفع إيدن ، الذي كان يقرأ بجديّة ، رأسه ببطء متابعًا الصوت.

“لقد وصلتِ أخيرًا”