في تلك الحالة، كررتُ التقيؤَ دونَ جدوى، ثم بدأتُ قريبًا بإخراجِ ما أكلتُهُ.

هرعتِ الخادماتُ المذعوراتُ إلى المطبخِ لجلبِ دلوٍ، وأثناءَ تنظيفِ الفوضى المُطلَقةِ حولَها، قلنَ بصوتٍ متصلبٍ بشكلٍ غريب:

“سيِّدتي، هل حدثَ لكِ شيءٌ كهذا مؤخرًا؟”

“آه، لا. لم أُصَبْ بهذه الأعراضِ في الآونةِ الأخيرة…”

عندَ سماعِ إجابةِ ديليا، فكَّرتِ الخادمةُ لحظةً ثم اقتربت منها، وكأنَّها توقَّعتْ هذا الموقفَ مسبقًا، فجمعَتْ يديها وقالت بصوتٍ حذر:

“لا يمكننا التأكيدُ بعد، لكنَّنا نعتقدُ أنَّ سيِّدتنا حامل.”

…ماذا؟ أنا أحملُ طفلَ كاليوس؟

لم تتمكَّن ديليا من الوقوفِ أو الجلوسِ في وضعٍ متردِّد، فأخذتْ تُرفرفُ بجفونِها.

أنزلتْ رأسَها ببطءٍ ووضعت يدَها على بطنِها المسطَّحِ تمامًا.

لم تظهر أي تغيراتٍ خارجيّة، فبدت ديليا أكثرَ عدمِ تصديقٍ بتعبيرِها.

الآنَ وهي تفكِّر، تذكرتْ أن شيئًا مشابهًا حدثَ في حفلةِ الشايِ بالقصرِ الإمبراطوري.

شعرتْ بألمٍ شديدٍ كأنَّ سكِّينًا تُغرَسُ في بطنِها وخصرِها، و أصابتها حُمى خفيفةٌ في رأسِها تحولتْ إلى صداعٍ مُبرحٍ يُشبهُ انشطارَ الرأس.

“يقالُ إنَّ نسلَ عائلةِ هيلدبرانت يُسبِّبُ إرهاقًا هائلًا بمجرَّدِ الحمل. لذا، تسمعينَ أنَّ الأمَّ الحاملَ تقضي أكثرَ من نصفِ يومِها في الفراش”

لم تتمكَّن ديليا من إخفاءِ تعبيرِها المتوتِّر.

على عكسِ زوجاتِ العائلاتِ الأخرى ، كانتْ ديليا تُعامَلُ بإزدراءٍ من الخدم، أو هكذا شعرت.

لذلك، فكَّرتْ أن طفلَها في بطنِها لن يُرحَّبَ به، فبدى العالمُ قاتمًا أمامَها.

صحيحٌ أن موقفَ كاليوس قد تغيَّرَ مؤخرًا، وزادَ عددُ الخدمِ الذين يهتمُّونَ بها تدريجيًا ، لكنَّ ذلك لم يكن كافيًا بعد.

كانَ من الصعبِ خلقَ بيئةٍ مناسبةٍ للطفلِ بهذا المستوى، فأمسكت ديليا قبضتَها سرًّا بعيدًا عن أنظارِ الخادمات.

أمنيةُ ديليا ألا يُصابَ طفلُها في بطنِها بأذى ، فاحتضنتْ بطنَها المسطَّحَ بحذرٍ بيدٍ مرتجفة.

في عيونِ الخادماتِ اللواتي يراقبنَها ، كانَ هناكَ قلقٌ غامضٌ يملؤهن.

* * *

في غرفةٍ لم تُضَأْ فيها شمعةٌ واحدة ، كانتْ امرأةٌ في منتصفِ العمرِ تشربُ النبيذَ الخام.

كانتْ تلكَ إيزابيلا ، والدةُ كاليوس.

سمعت من رين أنَّ ديليا ربما تكونُ حاملًا ، فبدأتْ تشربُ الخمرَ منذُ الصباحِ دونَ توقُّف.

صحيحٌ أنَّها أرادت من كاليوس أن يُنجبَ وريثًا يشبهُهُ.

لكنَّها لم تُردْ أبدًا أن يأتيَ هذا الوريثُ من رحمِ ديليا.

كانتْ تعتقدُ أن طريقَ عائلتِها سيكونُ مفروشًا بالورودِ دونَ أيِّ عقبات ، لكنَّ فكرةَ أنَّ الوريثَ القادمَ سيحملُ نصفَ دمِ ديليا جعلتْ عقلَها يتشوش.

ماذا يجبُ أن تفعلَ الآن؟

حتى ديليا، التي كرهتها، أصبحت حاملًا.

شعرتْ أنها لا تملكُ شيئًا تفعلُه ، و كأنَّها على وشكِ الانهيار.

“الخمر، أحتاجُ إلى المزيدِ من الخمر…”

كانَ شربُ الخمرِ يُتيحُ لها الهروبَ من الواقعِ المؤلمِ ولو للحظات.

لذلك، كانتِ الخمرُ بالنسبةِ لإيزابيلا كدواءِ النسيانِ الذي يُخلصُها من الذكرياتِ البائسة.

بينما كانتْ إيزابيلا تُحدِّقُ بفراغٍ في كأسِ الخمرِ الفارغ ، نهضت من مكانِها.

في تلكَ اللحظة ، شعرت بحركةٍ خلفَ الباب ، ثم سمعت صوتًا يقول: “سيِّدتي، أنا هنا.”

“حسنًا، لقد جئتِ أخيرًا”

إيزابيلا ، التي كانت مخمورةً حتى تلكَ اللحظة، ابتسمتْ و جلست في مكانِها.

و كأنَّ شيئًا لم يحدث ، فتحتْ فمَها و طلبت من القادمِ الدخولَ فورًا.

مع صريرٍ خفيف ، بدأَ البابُ المغلقُ يُفتَحُ بحذر.

من خلالِ الفتحة ، ظهرتْ رين ، التي كانت حتى الأمسِ خادمةً خاصةً لديليا.

“سيِّدتي ، أنا آسفةٌ جدًّا”

“هل تعرفينَ ما الذي أخطأتِ فيه؟”

“حقًّا، لو كانَ لي عشرةُ أفواهٍ لما وجدتُ عذرًا …”

أمسكتْ إيزابيلا بزجاجةِ النبيذِ الفارغةِ التي كانتْ تحتوي على الخمر، ورمتْها بكلِّ قوتِها نحوَ رين.

تحطَّمتِ الزجاجةُ التي كانتْ سليمةً حتى لحظةٍ مضت مع صوتٍ مدوٍّ، وتناثرت شظاياها في كلِّ مكان، فصرخت رين وهي تجثو على الأرض.

“لو كنتِ أعطيتِها الدواءَ بشكلٍ صحيحٍ ذلكَ اليوم ، لما حملت تلكَ الفتاة”

في الحقيقة ، لم تسرق رين مجوهراتِ ديليا.

لكنْ لو اكتُشِفَ أنَّها أعطت ديليا دواءً للعقم ، لكانَ ذلكَ كارثةً ، لذا اضطُرُّوا لتلفيقِ تهمةِ سرقةِ المجوهراتِ لها و طردِها من القصر.

بفضلِ الخادماتِ اللواتي زرعتهنَّ في القصر ، تمكَّنت من تهريبِ رين لكن لم يكن بإمكانِها إلغاءُ حملِ ديليا.

غاضبةً ، جذبتْ إيزابيلا شعرَ رين بعنفٍ وهي تنظرُ إلى الفتاةِ التي تبكي خائفة ، ثم أمسكت سيجارًا من على الطاولةِ و وضعتهُ في فمِها.

“…حسنًا، ربما هذا أفضل. فالذيلُ الطويلُ يُمسَكُ عاجلًا أم آجلًا.”

“سيِّدتي، أنا آسفةٌ جدًّا”

“اعتذارُكِ جاءَ متأخرًا. لقد أخبرتِني متأخرةً حتى عن حقيقةِ أنَّهما اقترنا”

“…آسفة ، آسفة…”

نظرت إيزابيلا إلى رين ، التي بدتْ كفأرٍ مذعور، بنظرةٍ محتقرة.

ثم نهضتْ من مكانِها، ونفثتْ دخانَ السيجارِ الكثيفَ نحوَها.

كانتْ إيزابيلا، وهي تُخرجُ الدخانَ الكثيف، ساحرةً للغاية، لكنْ بالنسبةِ لرين، بدتْ كملاكِ الموتِ الذي يُمسكُ بحياتِها.

مسحتْ إيزابيلا جبينَ رين النازفَ بقطعةِ قماشٍ من الطاولةِ بإهمال، ثم همست في أذنِها بخفوت: “إذن؟ كم أعطيتِها من دواءِ العقمِ الذي أرسلتُهُ؟ سمعتُ أنك خدعتِها وأوهمتِها أنهُ دواءُ تعافٍ أعطاهُ ابني …”

تحتَ تهديدِ إيزابيلا، أدارت رين عقلَها بسرعة.

كانَ دواءُ العقمِ الذي تلقَّتْهُ من إيزابيلا عشرَ زجاجات ، وكميةُ ما أعطتهُ لديليا …

بينما كانتْ تحصي الأرقامَ بأصابعِها ، لمعتْ عينا رين.

نهضتْ من مكانِها، ومدَّتْ كفَّها مفتوحةً نحوَ إيزابيلا.

“خمسُ زجاجات! تناولتْ ما مجموعهُ خمسَ زجاجات!”

“…همم؟ هل هذا صحيح؟”

“نعم ، طلبتُ منها أن تفكرَ في جهودِ الدوق”

ظنَّت رين أنَّها ستُمدَح ، فمسحتْ العرقَ الباردَ من جبينِها و ابتسمت.

لكنْ إيزابيلا نظرتْ إليها بازدراءٍ ، وهي تُلقي بشعرِها إلى الخلف.

“حتى لو تناولتْ خمسَ زجاجات ، فلن يكونَ الدواءُ بلا تأثيرٍ تمامًا”

“إذن، الآن أنا …”

جذبت إيزابيلا حبلَ الجرسِ المتصلِ بالسقفِ إلى الأسفل.

فجأة ، دخلَ عددٌ من الرجالِ الأقوياءِ إلى الغرفةِ بسرعة.

“سيِّدتي، هل استدعيتِنا؟”

“نعم، أزيلوا هذهِ الفتاةَ من أمامِ عيني”

لم تكنْ هناك حاجةٌ للاحتفاظِ بقطعةِ شطرنجٍ فقدتْ قيمتَها.

نظرتْ إيزابيلا إلى رين ، و هي تُسحَبُ بالقوةِ من قِبَل الرجال، ورفعتْ إحدى زوايا فمِها.

بينما كانتْ تشاهدُ رين و هي تُقاومُ بوجهٍ مليءٍ بالغضب ، استدارتْ إيزابيلا.

في تلكَ اللحظة، سمعتْ صوتَ أحذيةٍ من بعيد، ثم صوتًا يقول:

“سيِّدتي، لقد جئتُ”

عندما استدارت ، رأت إيفلين تبتسمُ وهي تحملُ زجاجتيْ نبيذٍ بيديها.

“مرَّتْ أيامٌ منذُ آخرِ لقاءٍ لنا ، كيفَ حالُكِ خلالَ هذهِ الفترة؟”

التقطت إيفلين سدادةَ النبيذِ التي كانتْ تتدحرجُ على الطاولة.

ثم فتحتْ زجاجةَ نبيذٍ أحمرَ اختارتها بعنايةٍ لتناسبَ ذوقَ إيزابيلا.

صبتْ إيفلين النبيذَ الأحمرَ في كأسِ إيزابيلا بصوتٍ خفيف ، و قدَّمتْ كلماتِ تعزية:

“سيِّدتي ، لا تُحزني نفسكِ. أنا ما زلتُ إلى جانبِكِ”

“حقًّا؟ هل يمكنني الوثوقُ بكِ؟”

“بالطبع. كنتُ غاضبةً بالفعلِ عندما سمعتُ خبرَ الحمل”

صبَّتْ إيفلين حصَّتَها من النبيذِ الأحمرِ في كأسٍ فارغٍ على الطاولة.

ثم نقرتْ كأسَها بكأسِ إيزابيلا ، و أغمضتْ عينيها برقة.

إيزابيلا ، التي كانتْ تعرفُ جيدًا مدى روحِ المنافسةِ لدى إيفلين ، انفجرتْ ضاحكة.

آه، كانَ الموقفُ مضحكًا لدرجةِ أنَّ الدموعَ كادتْ تسيلُ من عينيها.

ربما، إذا استمرَّ الأمرُ هكذا، يمكنُها التخلُّصُ من ديليا دونَ عناء، فبدأتْ إيزابيلا تُغنِّي لحنًا مرحًا.

نظرتْ إيفلين إلى إيزابيلا و هي تمشي نحوَ النافذةِ ممسكةً بكأسِ النبيذ، وقد تصلَّبتْ زوايا فمِها ببطء.

على عكسِ ما كانت عليهِ قبلَ لحظات ، كانتْ عيناها اللتين تراقبانِ إيزابيلا باردتينِ بشكلٍ غيرِ معهود.

***

طوالَ سيرِها في الممر ، لم تكنْ في مزاجٍ جيد.

على الرغمِ من ذهابِها إلى غرفةِ الطعامِ لتناولِ الطعام ، انتهى بها الأمرُ بإخراجِ كلِّ شيء، فمنذُ قليلٍ كانَ بطنُها يُصدرُ أصواتَ قرقرة.

عندما شمتْ الرائحةَ لأولِ مرة ، لم تُبدِ أيَّ ردَّ فعل ، فظنت أنَّ الأمرَ على ما يرام.

لكنْ بمجردِ دخولِ الطعامِ إلى بطنِها، شعرتْ بالغثيانِ وتقيَّأتْ كلَّ شيء.

كانتْ هذهِ الأعراضُ في بدايةِ الحملِ المبكرة، ومع ذلكَ كانتْ ردودُ الفعلِ قويةً إلى هذا الحد،

فضحكتْ ديليا بسخريةٍ وهي تنظرُ إلى نفسِها التي أصبحتْ نصفَ ما كانتْ عليه.

و مع ذلك… أريدُ مقابلتَهُ بسرعة.

تذكرتْ التنينَ الأزرقَ الضخمَ الذي كانَ يسبحُ وحيدًا في الشلال.

أدركتْ متأخرةً أنَّهُ كانَ حلمَ الحمل، فرفعت زوايا فمِها ببطء.

تخيَّلت طفلًا بعيونٍ زرقاءَ تشبهُ عيونَ كاليوس ، يسيرُ في الشارعِ بوجهٍ متجهِّم ، فشعرت بقلبِها يدغدغُها.

بينما كانتْ ديليا غارقةً في أفكارِها السعيدة ، رنَّ صوتٌ حادٌّ كأنَّ شيئًا يتحطَّمُ من الجهةِ المقابلةِ للممر.

مذعورة، اختبأتْ ديليا في زاويةِ الممر، وأطلَّتْ برأسِها بحذر.

في عينيها، رأتْ كاليوس وهو يعبِّسُ بوجهٍ متجهّم.