رغم أن الأمير الثاني للإمبراطورية تحدث بهذا القدر من الصراحة ، فإن تجاهل كلماته في هذا الموقف كان سيؤدي حتمًا إلى انتشار الشائعات في أرجاء المجتمع الراقي خلال وقت قصير. 

في النهاية ، تنهدت ديليا داخليًا و هي ترفع فنجان الشاي الموضوع أمامها إلى شفتيها.

إيفلين التي كانت تراقب ديليا و هي تشرب الشاي ، سرعان ما أغلقت عينيها برفق. 

و كأنها أكملت خطتها ، استدارت دون أي تردد ، و كأنها لم تعد تملك ما تتمسك به. 

ديليا ، و هي تراقب ظهرها الذي يبتعد ، لم تستطع التخلص من الشعور بعدم الارتياح.

تنهدت ديليا مرة أخرى في داخلها ، و أبعدت فنجان الشاي الذي كانت تمسك به. ثم ، وضعت يديها معًا و سألت دانييل بصوت خافت:

“… لكن ، لم أرَ الآخرين منذ مدة”

“همم؟ الآخرين؟”

“الأمير الأول و الأمير الثالث. في الفترة الأخيرة ، لم يظهر أحد منهم غير سموك ، و هذا ما أقلقني قليلًا”

لم يكن من الممكن الاستمرار في تبادل الأحاديث السطحية ، لذا طرحت ديليا السؤال الذي كانت تتوق لمعرفته بشكل غير مباشر. 

عندها ، أجاب دانييل و كأن الأمر لا يستحق الاهتمام ، و هو يهز كتفيه ، و بدأ يشرح ما أرادت معرفته: “آه ، لقد أصبح كلاهما غريب الأطوار مؤخرًا. الأمير الأول أغلق على نفسه في مكتبه ، و الأمير الثالث يتنقل في أرجاء القصر و كأنه مطارد من أحدهم. يبدو و كأنه شخص يهرب من شيء ما ، بحق السماء!”

قطّب دانييل حاجبيه بوضوح ، مشيرًا إلى أنه لا يعجبه الوضع.

و حين رأى النبلاء صراحة حديثه عن إخوته بطريقة مهينة ، استنشقوا أنفاسهم بعمق ، و قد تجمد العرق البارد على جلودهم. 

ففي وضع كهذا ، لو لم يكن أميرًا ، لكان عُوقب بالإعدام في الحال.

لكن ديليا كانت الوحيدة التي تصرفت بشكل مختلف. 

فمنذ البداية ، كانت قد أتت لتجمع معلومات عن الأمراء الآخرين من الأمير الثاني ، لذا شعرت بالرضا لأنها حصلت على المعلومات دون عناء كبير.

قبل عدة أشهر ، عندما أُصيب كاليوس ، لم يكن الجاني مختبئًا في الشرفة ، بل دخل من خلال بابها. 

و مع ذلك ، لم يره أحد. 

و حتى لو كان القاتل قاتلًا محترفًا و مدربًا ، فإنه من المستحيل ألا يُلاحظ في الحفل. 

لذلك ، كان الأكثر اشتباهًا في ارتكاب الجريمة هو المضيف ، أي العائلة الإمبراطورية.

لكن في تلك الليلة ، كان الإمبراطور و زوجته جالسين على العرش طوال الوقت ، و كان الأمير الثاني مشغولًا بالحديث مع النساء من حوله. 

لذا ، لم يبقَ مشتبه بهم سوى الأمير الأول ، إيدن ، و الأمير الثالث ، لورين.

لكن ديليا لم تستطع أن تشك بعائلة ملكية مباشرة ، فآثرت الصمت. 

غير أن ما قاله دانييل عن سلوك الأمراء مؤخرًا جعل عينيها تتسعان. إذ بدا و كأنها عثرت على خيط غير متوقع.

قبضت ديليا يدها بقوة. و عندما اقترب موعد انتهاء حفلة الشاي التي نظمها الأمير الثاني ، نهضت من مكانها دون أي تردد ، و انحنت برفق قائلة إنها تأمل بلقاء لاحق.

كانت ديليا تعبر الحديقة بخطى أخف من ذي قبل ، و هي تحاول تهدئة قلبها المرتجف على أمل العودة سريعًا إلى القصر.

* * *

“لقد سئمتُ حقًا من كل هذا”

بعد أن عادت إلى قصرها من حفلة الشاي التي أقامها الأمير الثاني ، تنهدت إيفلين. 

في الحقيقة ، لم تكن قد حضرت حفلة الشاي من أجل الأمير الثاني أو بنات النبلاء ، بل من أجل ديليا.

كلما فكرت بتلك المرأة التي تواصل التدخل في أمورها ، اشتعل الغضب في صدرها. لكن هذه المرة ، كانت فرصة ذهبية لإزاحتها من طريقها دفعة واحدة.

تذكرت إيفلين وجه ديليا و هي تُجبر على شرب الشاي بتوجيه من الأمير الثاني ، فإرتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. 

المرأة التي كانت حذرة منها دائمًا ، أصبحت اليوم مطيعة بسبب وجود أحد أفراد العائلة الإمبراطورية ، و هو ما بدا ساخرًا بعض الشيء.

“حقًا، لم تكن شيئًا يُذكر منذ البداية.”

بإستثناء كون زوجها هو كاليوس ، ربّ عائلة هيلدبرانت ، لم يكن لدى ديليا أي سند قوي. أما عائلتها ، آل ماركيز بليك؟

فلا داعي للخشية من خلفية امرأة تُعامَل بإزدراء من قبل شقيقها الأكبر.

صحيح أن وضعها الآن يتطلب بعض الجهد ، لكن إزاحتها من منصب زوجة دوق لم تعد سوى مسألة وقت. 

تخيلت إيفلين نفسها إلى جانب كاليوس ، و هي تفتح باب غرفة الجلوس بهدوء.

“أوه ، لقد أتيتِ بالفعل؟”

مررت إيفلين يدها في شعرها الأحمر المتناثر ، و تقدمت نحو الطاولة في الوسط. 

جلست على الأريكة الوثيرة ، و فتحت فمها و هي تنظر إلى الشخص الجالس أمامها: “لم نلتقِ منذ مدة ، أليس كذلك؟”

“… مرحبًا ، هل كنتِ بخير في هذه الأثناء؟”

جسد صغير مقارنة بغيرها ، و شعر مضفور يتدلّى إلى الأسفل. و عينان تتقلبان في قلق—كانت تلك هي الخادمة “رين” ، التابعة لديليا.

لم تكن ترتدي زيّ الخادمات المعتاد ، بل كانت ترتدي ملابس سوداء قاتمة ، بدت غريبة بعض الشيء على خادمة من قصر هيلدبرانت. 

لكن إيفلين لم تهتم بذلك على الإطلاق ، و جلست و ذراعاها متشابكتان و هي تحدق بالخادمة الصغيرة أمامها.

“كل ما قلته سابقًا كان صحيحًا ، أليس كذلك؟”

“إن كنتِ تقصدين كلامكِ عن أن السيدة قضت ليلة مع الدوق ، فـ …”

عند سؤال رين ، أومأت إيفلين برأسها.

قبل فترة قصيرة ، أخبرت رين إيفلين بأن ديليا و كاليوس قد مارسا العلاقة. 

في البداية ، صرخت إيفلين نافيةً الأمر، واصفةً إياه بالكذب.

لكنها قبلت الحقيقة بعد قليل ، و قررت ألا تترك ديليا بسلام.

بدأت بالتخطيط عبر كبير خدمها. و بعد عدة أيام ، كان بين يديها دواء إجهاض غير متوفر في الأسواق.

ثم بعثت برسالة إلى الأمير الثاني ، طالبةً منه تنظيم حفلة شاي في القصر قريبًا. 

و عندما سألها عن سبب الطلب المفاجئ ، وعدته بأنها ستساعده على الاقتران بديليا لاحقًا إن لبّى هذا الطلب.

الأمير الثاني ، دانييل ، الذي كان يُبطن اهتمامًا بديليا منذ حادثة الشرفة ، لم يجد العرض سيئًا ، فوافق. 

لكنه شدد على ألّا تنسى وعدها له.

“إذًا … هل نجحت الخطة؟”

“بالطبع ، هل تعتقدين أنني سأُفسد الأمر؟”

مع نبرة إيفلين الواثقة ، تنفست رين و ظهرت على وجهها علامات الراحة. 

في الواقع ، كانت رين هي من أخبرت إيفلين أولًا ، قبل إيزابيلا. و لو فشلت الخطة ، لكانت إيزابيلا ستُصبّ عليها جام غضبها ، لذا شعرت براحة كبيرة.

“صحيح أن الدواء ليس فوري المفعول ، لكنني سمعت أن تأثيره مؤكد ، فلا تقلقي”

كانت إيفلين تظن أنها ستتزوج كاليوس قريبًا. لكن ديليا التي تظهر من حين لآخر كانت دائمًا تعيق طريقها. 

و لأنها لا تعرف متى سيستعيد كاليوس ذاكرته ، قررت هذه المرة أن تزيح ديليا نهائيًا.

ضحكت مجددًا و هي تتذكر كيف كانت ديليا تشرب الشاي الذي قدمته لها بهدوء. 

يا لهذه المرأة الغبية ، كيف تجرؤ على الوقوف في طريقي؟

وضعت يدها على الزجاجة الفارغة في جيبها ، و تنفست بعمق و هي تتخيل ديليا تنهار ، متقيئة الدم.

* * *

“هاه …”

سارت ديليا نحو المكان الذي كان ينتظرها فيه فارس الحراسة.

حسب ما قاله دانييل قبل قليل ، فإن الأمير الأول مغلق على نفسه في مكتبه ، بينما الأمير الثالث لا يبقى في مكان محدد. 

و هذا يعني ، أنه إن كان الجاني هو الأمير الثالث ، فقد تتعرض ديليا للقتل في أي لحظة داخل القصر.

… من الأفضل أن أتجنب دخول القصر لفترة. 

رغم تعقيد الوضع ، فإنها شعرت ببعض الارتياح لأنها حصلت على معلومتين ثمينتين و لم تخرج صفر اليدين.

كانت تشعر بالسعادة لأنها لن تؤذي كاليوس مجددًا ، و قررت أن تشاركه المعلومات التي جمعتها.

رغم أنها حضرت حفلة الشاي دون علم كاليوس ، فإنها لم تعد تشعر بالذنب كثيرًا بعد ما خرجت بمكاسب.

ابتسمت بشيء من الراحة ، لكن فجأة ، شلّها ألم حاد في أسفل بطنها و أجبرها على التوقف.

ظنت أولًا أن الأمر بسبب التوتر الذي تراكم حتى تحول إلى ألم في البطن. 

لكن مع مرور الوقت ، بات الألم و كأن هناك من يقطع بطنها و ظهرها بسكين ، فسقطت ديليا دون أن تتمكن حتى من التنهد.

ضمت جسدها الساخن فجأة ، و عضّت شفتيها. 

شعرت بأن فقدان وعيها داخل القصر لن يكون أمرًا جيدًا.

فحاولت النهوض رغم الألم الشديد الذي مزّق جسدها.

“عزيزي … كاليوس …”

في اللحظة التي خطرت فيها صورة كاليوس في ذهنها ، تلاشت الرؤية أمام عينيها و بدأت دموعها تنهمر دون وعي.

في النهاية ، توقفت ديليا عن المشي ، و أسندت جسدها إلى عمود في الحديقة. أنفاسها كانت متقطعة ، و بصرها شارد ، و في النهاية ، سقطت على الأرض جاثية من جديد.