على النقيض من ذلك، لم يلحظ الآخرون أبدًا الأجواء السائدة بينهما، فهزّوا رؤوسهم متبعين إيفلين. 

ثم، بينما يراقبن نظرات ديليا ، فتحن أفواههن بعد أن قدّمن إيفلين للحديث.

“حقًا ، لو رآكِ أحد ، لظنّ أن الحفل قد بدأ بالفعل”

“السيدة تبدو شخصًا متحررًا للغاية ، أليس كذلك؟”

وبمجرد أن نطقت النساء بذلك ، ترددت ضحكات متفرقة في المكان. لكن كان هناك شخص واحد فقط لم يضحك على الإطلاق، وهي ديليا.

نظرت ديليا إلى الحاضرات اللواتي كنّ يضحكن بسطحية دون مراعاة مكانتها كدوقة، ثم رسمت ابتسامة هادئة على شفتيها.

“كنت أجد وجهكما مألوفًا، وأدركت الآن السبب… أنتِ آنسة راينبر، ابنة الفيكونت، وأنتِ آنسة فيوليت، ابنة البارون.”

“م- ماذا؟ كيف عرفتِ ذلك يا سيدتي…؟”

على وقع أصواتهن المرتعشة، ابتسمت ديليا بهدوء وثقة. 

ثم، وهي تحدق بهدوء في نظراتهن المرتبكة، حافظت على مظهرها اللطيف المعتاد.

“بالطبع، أعرفكما جيدًا. فقد رأيتكما مرارًا وتكرارًا في الحفلات، حيث كنتما تقفان بصمت، تراقبان الأوضاع بحذر”

في لحظة ، احمرّ وجهاهما كحبات الطماطم الناضجة. 

فقد فهمتا تلميح ديليا غير المباشر بأن زوجها، كاليوس، لم يكن يتذكرهما على الإطلاق ، مهما حاولتا لفت انتباهه. 

و حين أدركتا هذه الحقيقة ، بدت خيبة الأمل واضحة على وجهيهما.

“إذن، ماذا ستفعلن الآن؟ هل سنواصل الحديث معًا هكذا؟”

أخفضت إيفلين عينيها للحظة، وغرقت في التفكير. 

وبعد برهة قصيرة، التفتت إلى السيدات اللواتي جئن معها واقترحت أن ينصرفن في هذه المرحلة.

عندها، بدت ملامح الذهول على وجوه النساء، وبدأن يثرثرن بإصرار.

“ما هذا الكلام؟! لنبقَ معًا لبعض الوقت بعد!”

لكن إيفلين كانت أكثر حزمًا من أي وقت مضى.

“إذا كنتن مترددات، يمكنكن انتظارنا في العربة. لكن لا أضمن متى سأعود.”

“آه… هذا…”

ورغم أن نبرة إيفلين كانت هادئة، إلا أن نظراتها الحادة المتلألئة جعلت الشابتين تغلقان أفواههما فورًا. تبادلتا نظرات القلق، ثم نهضتا بسرعة مفتعلتين الابتسامة.

“ن- نحن سنعود الآن”

“ههه، كيف نسينا أن أزواجنا سيعودون قريبًا من القصر الإمبراطوري؟!”

ضيّقت إيفلين عينيها عند سماع كذباتهن الواضحة. 

وبعد لحظة من التوتر الصامت، أومأت برأسها.

“حسنًا، لقد كان يومًا ممتعًا. لنلتقِ مجددًا للتسوق لاحقًا”

و كأنهن وجدن مخرجًا من الجحيم ، ارتسمت على وجوه السيدتين تعابير ارتياح غامر ، فإنحنين باحترام لـديليا و إيفلين قبل أن يغادرن المكان مسرعات.

بعد أن راقبت إيفلين ابتعادهن بسرعة ، رفعت رأسها إلى السماء و مدّت جسدها بتكاسل، مستندة إلى ظهر المقعد.

“كان علينا البقاء بمفردنا منذ البداية. لو فعلنا، لما أضعنا وقتنا بلا فائدة.”

“آه…”

شعرت ديليا بالقشعريرة وهي تراقب إيفلين تعامل بنات طبقتها و كأنهن مجرد خادمات.

عندها فقط، أدركت ديليا مجددًا أمرًا واحدًا:

لن يكون هناك يوم تصبح فيه قريبة من إيفلين ، حتى لو كان الثمن حياتها.

فليس هناك حاجة لإبقاء شخص يحتقر معارفه قربها ، إذ لا تعلم متى قد تخونها هذه المرأة. و لهذا ، عقدت العزم مجددًا على الابتعاد عنها.

لكن إيفلين، غير المدركة تمامًا لهذا القرار، ابتسمت برضى وهي تراقب خصلات شعر ديليا تتطاير بفعل الرياح.

“هذه أول مرة نبقى وحدنا هكذا. ألا ترغبين في إجراء حديث خاص بين النساء؟”

“…ماذا؟ حديث خاص؟”

بدأت إيفلين تمسّد خصلات شعر ديليا الرقيقة بحذر، ثم، دون أن تطلب إذنها، جمعت شعرها من جانب واحد ورتّبته بلطف.

في الوقت الذي كانت فيه ديليا تشعر بالارتباك من هذا التصرف الغريب ، بدأت إيفلين تدندن بلحن خفيف ، ثم سألتها بصوت ناعم:

“كنت أتساءل منذ فترة … لماذا لا تتخلين عن مكانكِ بجانب الدوق؟”

“…هل تعتبرين هذا سؤالًا؟”

“أنا قادرة على منح سمو الدوق المناجم، والثروة، والمجد. لكن ماذا عنكِ، دوقة؟ ماذا يمكنكِ أن تقدمي له؟”

ماذا يمكنني أن أقدّم له؟ كان سؤالًا مستفزًا للغاية، خاصةً بإعتبارها زوجة لكاليوس.

عندها، ابتعدت ديليا بلا تردد عن إيفلين، التي كانت منهمكة في تجديل شعرها.

“أجل، كلامكِ صحيح. إن لم يكن لقبي كواحدة من عائلة بليك النبيلة، فلن يكون لدي أي مكانة تُذكر.”

ارتسمت على وجه إيفلين ابتسامة منتشية، وكأنها كانت تنتظر سماع هذا الاعتراف. 

وبينما كانت على وشك إظهار تعبير متعاطف مع ديليا ، رفعت الأخيرة نظرها نحو السماء الزرقاء ، و رسمت ابتسامة من أجمل ما يكون.

“ولكن… إذا كنتِ قادرة على منح الدوق الثروة والمجد، فأنا، في الماضي والحاضر، قادرة على منحه حبًا غير مشروط. آنسة سيلشستر، هل يمكنكِ أنتِ فعل ذلك؟”

لم تجب إيفلين. 

لا، بل بالأحرى، لم يكن لديها أي رغبة في الاعتراض.

فكل ما كانت تريده من كاليوس هو الثروة والمجد، لذا لم تجد أي داعٍ للرد على كلمات ديليا.

“لم أكن أعلم أن الدوقة بارعة إلى هذا الحد في الحديث! كنتُ أعتقد أنكِ مجرد ظل يختبئ خلف سمو الدوق، لذا لم أتمكن من فهم شخصيتكِ جيدًا.”

“ذلك ببساطة لأنني لم أجد أي داعٍ للتحدث معكِ.”

عند هذا الرد، قطبت إيفلين حاجبيها بإنزعاج.

لم تكن تتوقع أن تتجرأ ديليا على مجادلتها بهذه الطريقة.

فهي، بالنسبة للجميع، لم تكن سوى صورة جميلة معلّقة بجانب الدوق، لا تتحدث ولا تتدخل.

لكن ديليا كانت تعرف نفسها جيدًا أكثر من أي شخص آخر.

فقد كانت من النوع الذي يحتفظ بإستفزازاته داخله بصمت، حتى يأتي اليوم الذي يلمس فيه أحدهم ذلك الجرح ، فينفجر بكل ما كتمه من مشاعر.

كانت إيفلين تبدو مثيرة للشفقة، إذ قررت المراهنة على كاليوس، لكنها في المقابل لم تجهّز أي شيء بشأن نفسها.

“سأعود إلى المنزل الآن.”

“هل ستكونين بخير؟ أظن أن صديقاتكِ قد غادرن بالفعل…”

نظرت إيفلين إلى ديليا بحدة، لكنها سرعان ما استعادت هدوءها، وابتسمت كما لو أن شيئًا لم يحدث.

“أنا بخير. في الواقع، كنت أرغب في البقاء وحدي قليلًا، فرفيقاتي كنّ مزعجات بعض الشيء. لكنني أشعر بالأسف لأنني مضطرة للمغادرة رغم أننا خططنا لقضاء وقت وحدنا”

“لا بأس، صحتكِ ليست على ما يرام، لذا عليكِ العودة للراحة.”

أومأت إيفلين برأسها موافقة ، ثم وقفت بعد أن نفضت الغبار عن فستانها برفق.

وبينما كانت تغادر دون أي وداع مطوّل، سُمع صوت خطوات سريعة من بعيد، تلاه صوت شبابي مليء بالحيوية: “أنا هنا!”

“أوه، لقد وصلتِ؟”

“ههه، نعم. آسفة على التأخير! لم أتوقع أن يكون الطابور طويلًا بهذا الشكل.”

مدّت رين يدها اليمنى، وقدّمت لديليا عصيرًا كانت تحمله.

نظرت ديليا إلى العصير الذي كان لونه أحمر، كما لو كان قد أُضيف إليه ملون غذائي، ثم انفجرت ضاحكة.

‘هذا اللون الأحمر يشبه وجه إيفلين تمامًا!’

أثار ضحك ديليا فضول رين ، لكنها لم تفكر في شرح السبب لها.

فرغم أنها لم تكن تحب إيفلين ، لم ترغب في الحديث عن نقاط ضعف الآخرين من خلف ظهورهم.

تأكدت ديليا تمامًا من أن إيفلين قد غادرت ، ثم رفعت كوب عصير التفاح إلى شفتيها.

كان يومًا ممتعًا وسخيفًا في آنٍ واحد.

***

بعد إنهاء محادثتها مع إيفلين، عادت ديليا مباشرة إلى القصر، وتوجهت إلى غرفة الطعام دون أن تأخذ حتى وقتًا لتبديل فستانها.

كان الوقت لا يزال مبكرًا قليلًا على العشاء، لذا بدا الطاهي متفاجئًا عند رؤيتها.

اقتربت ديليا منه وسألته بلطف إن كان بإمكانها استخدام المطبخ لفترة قصيرة، طالما لم يبدأ الطهي بعد.

ابتسم الطاهي، وردّ موافقًا دون تردد، ثم قادها إلى مكان مرتب بعناية داخل المطبخ.

لم يكن العاملون في المطبخ يعرفون الكثير عن مهارات ديليا ، لكنهم رأوها تستخدم المطبخ سرًا قبل ذلك ، لذا لم يبدُ تصرفها غريبًا بالنسبة لها.

أخذت الأدوات بمهارة، وأخرجت العجين والمنخل وغيرها، وبدأت العمل بسلاسة.

راقبها الطهاة وهي تعمل، ثم غادروا المكان مبتسمين، متعجبين من تفرّد السيدة وتصرفاتها غير المتوقعة.

شعرت ديليا بالامتنان لتفهمهم ، وبدأت في الطهي.

لم تكن تخطط للقيام بذلك منذ البداية، لكن بما أن الحفل كان قريبًا، فكرت أنه سيكون من الجيد خبز بعض الكوكيز التي كان يستمتع بها في الماضي.

‘أتمنى أن تعود إليه بعض ذكرياته قبل الحفل … لا أطلب الكثير، لكن مجرد تحسن بسيط في علاقتنا سيكون كافيًا’

رفعت ديليا شعرها إلى الأعلى ، ثم بدأت تعجن العجين بعناية.

بعد أن وضعت الكوكيز في الفرن ، جلست تراقبها ببطء وهي تنتفخ تدريجيًا.

‘لو كان بإمكان هذه الكوكيز أن تعيد له ولو جزءًا بسيطًا من ذكرياته، فسيكون ذلك رائعًا’

بالطبع، كانت تعلم جيدًا أن هذا الاحتمال ضئيل للغاية.

لكن، من أجل الرجل الذي تحبه، كانت مستعدة لفعل أي شيء. 

لذا ، قررت مرة أخرى أن تقدم له الكوكيز التي اعتادا تناولها معًا ، كهدية من القلب.