ألقى كاليوس الأوراق التي ناولتها له إيفلين على الطاولة بإهمال، ثم قاطع ساقيه الطويلتين و سأل بصوت حاد: “ما الذي تحاولين فعله الآن؟”

 

“ما الذي يمكن أن أفعله؟ الأمر كما هو مكتوب في الوثيقة تمامًا.”

 

نقرت إيفلين بإصبعها على الجزء العلوي من الوثيقة، حيث كانت الكلمات “نقل حقوق استخراج الياقوت” مطبوعة بوضوح.

 

“تقصدين الياقوت الذي اكتشفته عائلة سيلشستر مؤخرًا؟”

 

الياقوت، بحمرته التي تشبه لون الدم، كان معدنًا يرمز إلى القوة والسلطة. لذلك، كان من بين الأحجار الكريمة التي يمكن أن تجلب ثروة طائلة، تمامًا مثل الألماس.

 

ولكن أن تعرض إيفلين حقوق استخراجه للنقل بهذه البساطة، فلا بد أن وراء ذلك نية خفية.

 

لم يكن هناك شيء مجاني في هذا العالم، ولهذا ضاقت عينا كاليوس وهو يحدق في إيفلين.

 

“أريد أن أبرم صفقة معك، يا دوق.”

 

“… صفقة؟”

 

“كما هو مذكور في الوثيقة، عائلتنا على وشك البدء في استخراج الياقوت. ولكن إذا رغبت، يمكنني نقل حقوق التعدين إليك.”

 

في الوقت الحالي، كانت عائلة سيلشستر هي الجهة الوحيدة في الإمبراطورية التي تمتلك منجم ياقوت، لذا، إن حصلت عائلة هيلدبرانت على حقوق التعدين، فستحصل على ثروة طائلة بلا شك.

 

كان العرض مغريًا، ولم يكن هناك ما يخسره كاليوس إن قبله. ولكن في المقابل، لم يكن هناك شيء يُمنح بلا مقابل. 

 

و عائلة سيلشستر لم تكن من النوع الذي يدخل في صفقات خاسرة، مما جعل كالياس يشك في نوايا إيفلين أكثر فأكثر.

 

“و لكن هناك شرط واحد”

 

“تفضلي ، قولي ما لديكِ”

 

“ذلك هو …”

 

نهضت إيفلين من مكانها واقتربت من كاليوس، ثم بدأت بتمرير يدها بلطف على كتفه قبل أن تتحرك ببطء إلى الأسفل.

 

و في اللحظة التي كادت يدها تلامس أسفل عظمة الترقوة ، قطّب كاليوس جبينه وأمسك بمعصمها بقوة.

 

“ما الذي تظنين أنكِ تفعلينه؟”

 

اشتدت ملامحه، وشعر بنفور شديد كما لو أن حشرة كانت تزحف على جلده. أزاح يدها عنه دون أي تردد، وكأنه يتخلص من شيء مزعج.

 

لكن، وكأن العناد اشتعل فيها، احمرّ وجه إيفلين، ثم أحاطت بظهر كالياس العريض بقوة.

 

“سأمنحك حقوق استخراج الياقوت، ولكن في المقابل، أريد قضاء ليلة معك”

 

اتسعت عينا كاليوس بدهشة. أن تعرض إيفلين حقوق التعدين مقابل قضاء ليلة معه؟ كان ذلك عرضًا غريبًا للغاية.

 

و لكن ، لماذا؟

 

لو تجاهل حقيقة أن ابنة الكونت كانت تعرض نفسها كجزء من الصفقة ، فالصفقة بحد ذاتها لم تكن سيئة. 

 

و مع ذلك ، كان هناك شيء واحد يزعجه بشدة … صورة ديليا ظلت تتردد في ذهنه ، مما جعله يشعر بإضطراب لا يُطاق.

 

لو كانت عائلته بحاجة إلى المال، لكان الوضع مختلفًا. لكن بما أن الأمر لم يكن كذلك، فقد قرر كاليوس أن يختار وفقًا لقناعته الخاصة.

 

“سأرافقكِ إلى العربة.”

 

“…ماذا؟ هل تعني أنك تأمرني بالمغادرة الآن؟”

 

“الآنسة سيلشستر لم تتلقَ دعوة رسمية كضيفة، أليس كذلك؟ من الغريب أن تتصرفي وكأنكِ فرد من عائلة الدوق”

 

اتسعت عينا إيفلين بصدمة من رفض كاليوس القاطع. 

 

لم تكن تتوقع أن يرفض جسد امرأة ناضجة، حتى ولو كان بارد المشاعر. كان ذلك إهانة غير متوقعة جعلت وجنتيها تحمران فورًا.

 

لقد وعدت إيزابيلا بثقة أن عليها الاعتماد عليها، ولكن الآن، شعرت بأن كل شيء يسير في الاتجاه الخاطئ، وبدأ القلق يتسرب إلى قلبها.

 

“هل من الممكن … ألا تجدني جميلة؟”

 

“توقفي عن الأوهام.”

 

نهض كاليوس من مقعده دون تردد، وبدأ في نفض المكان الذي لمسته يدها كما لو أنه كان ملوثًا. 

 

و بينما كانت إيفلين تحدق به في حيرة، فتح باب غرفة الاستقبال وقال ببرود:

“في نظري، أنتِ لستِ سوى امرأة عادية، لا أكثر ولا أقل.”

 

“ماذا؟! كيف تجرؤ…!”

 

نهضت إيفلين غاضبة، لكن كاليوس غادر الغرفة دون أن يمنحها فرصة للاعتراض، معلنًا أنه سيرافقها إلى الخارج قبل أن تتأخر أكثر. حدقت في ظهره وهو يبتعد، وأطلقت زفرات محبطة متتالية.

 

***

 

“…ما هذا بحق السماء؟”

 

اهتز جسدها بالكامل، وشعرت بأن عقلها أصبح فارغًا تمامًا.

 

كانت ديليا تحدق من النافذة بالمصادفة، حينما شاهدت كاليوس يسير في الحديقة مع إيفلين.

 

لم تكن تعرف ما الذي حدث بينهما، لكنها رأت بوضوح وجه إيفلين الشاحب بينما كان كاليوس يحدق بها ببرود. 

 

و عندما اقتربا من طرف الحديقة ، فجأة ، بدأت إيفلين بالبكاء ، ثم اندفعت نحوه بسرعة وأمسكت بكتفيه، ثم وضعت شفتيها على شفتيه دون أي تردد.

 

“…هاه!”

 

لم يمضِ حتى يوم واحد منذ أن أخبرها ببرود أن عليها أداء واجباتها كزوجة. الآن، شعرت وكأنها مجرد دمية تُدفع بعيدًا بينما يُجبرها على مشاهدة هذا المشهد.

 

هل كان هذا مقصودًا؟ هل كان يريدها أن ترى ذلك حتى تجبر نفسها على اتخاذ قرار؟ الطلاق … أم الاستمرار؟ 

 

كان الأمر و كأنه يدفعها عمدًا إلى الاختيار ، و كأنها إذا لم تفعل ، فسيكون مصيرها أن تراه يقع في أحضان تلك المرأة الأخرى.

 

لكن ما كان أكثر إهانة، هو أنها لم تستطع حتى مواجهته. 

لم تستطع الوقوف والصراخ، أو حتى مطالبتهم بالتوقف.

 

عندما نظرت مرة أخرى عبر الستائر، كان كلاهما قد اختفى بالفعل. شعرت و كأنها مجرد عقبة غير مرغوب فيها بينهما.

 

لماذا يجب أن أُعامَل بهذه الطريقة؟

أي ذنبٍ اقترفته لأستحق هذه المحنة؟

 

أمسكت ديلّيا بقلبها الذي كاد ينفجر من شدة الخفقان، و انطلقت بسرعة عبر الرواق. 

 

شعرت بأنظار الخدم تلاحقها من حينٍ لآخر ، لكن ذلك لم يكن مهمًا.

 

قادها جسدها، الذي بدا وكأنه على وشك الانهيار، بصعوبة إلى الطابق الثاني. 

 

سمعت صوت سارا من الخارج تسألها بقلق عما إذا كانت بخير، ربما سمعت الضجة التي حدثت للتو، لكن ديلّيا لم تستطع النطق بكلمة واحدة.

 

تشبثت بحلقها الجاف، ثم جثت على ركبتيها على الأرض.

 

مسحت العرق البارد الذي انساب على جبينها وزحفت ببطء حتى وصلت إلى إحدى الزوايا حيث كان يوجد حقيبة جلدية. 

 

فتحتها على مصراعيها ، ثم بدأت تضع فيها أي شيء تصادفه من أرجاء الغرفة ، دون تفكير.

 

‘يجب أن أذهب ، لا بد أن أغادر هذا المكان’

 

بعد ما حدث مع كاليـوس و إيفلين، لم يعد لها مكان في هذا القصر. بل إن مغادرتها ستكون أفضل حتى لا تشعر بأنها تعيق الليلة الطويلة التي سيقضيها الاثنان معًا.

 

و لكن يا للسخرية … مجرد تخيلهما معًا على سريرٍ واحد جعل رؤيتها تظلم.

 

ترى ، هل الشخص الذي ينبغي أن يختفي من أمام كاليـوس هو إيفلين أم هي نفسها؟

 

بمجرد أن خطرت لها هذه الفكرة ، شعرت بالغثيان يكاد يطبق على أنفاسها.

 

وضعت يدها على فمها على عجل ، ثم نهضت. 

فتحت باب غرفتها ببطء و خرجت إلى الرواق.

 

“سيدتي، إلى أين تذهبين؟”

 

“…”

 

“أرجوكِ، أخبريني على الأقل إلى أين ستذهبين!”

 

استدارت ديليا ببطء، فرأت سارا تقف أمامها بعيونٍ دامعة، وقد ضمت يديها معًا كما لو كانت تتوسل.

 

… نعم ، سارا لا ذنب لها.

 

اقتربت منها ديليا بهدوء، ثم همست بصوتٍ ضعيف:

“أنا آسفة، سأعود قريبًا. لا تقلقي كثيرًا”

 

لكنها لم تكن واثقة من ذلك حقًا.

 

ماذا لو عادت إلى القصر ليجدها كاليـوس غير مرحَّب بها؟

عندها ، سيكون كل شيء قد انتهى.

 

و مع ذلك ، لم يكن أمامها خيار سوى الرحيل.

 

لو بقيت هنا ، لشعرت أنها ستفقد عقلها.

 

تركت خلفها نداءات سارا القلقة ، و غادرت قصر هيلدبرانت.

 

***

 

كان الطريق الذي هربت عبره وعِرًا للغاية.

 

رغم خوفها المعتاد من عربات الخيول، لم تجد مفرّّا من ركوب إحداها. ثم زاد الطين بلة عندما بدأت زخّات المطر بالهطول، مما جعلها تشعر بأنها ستفقد وعيها في أي لحظة.

 

غطّت أذنيها بكلتا يديها و أغمضت عينيها بإحكام.

 

وجهها الشاحب ازداد بياضًا ، و أصبحت أنفاسها متقطعة ، كأنها على وشك السقوط.

 

لم تستطع أن تصدق أن كل هذا بدأ بسبب كاليـوس.

 

لطالما كان ذلك الرجل مصدر الحماية لها، وليس مصدر الأذى.

 

لكن في غضون بضعة أشهر فقط ، تغيّر تمامًا، وبات شخصًا لا تكاد تتعرف عليه.

 

“ترى ، كيف يراني كاليـوس؟”

“هل يعتقد أنني أقلّ شأنًا من إيفلين؟”

 

مدّت يدها تلمس أصابعها الخالية من أي خاتم ، ثم نظرت إلى السقف الداكن الذي بدا و كأنه يعكس مصيرها الغامض.

 

“يا لها من نهايةٍ بائسة”

 

سواء كان زواجها طويلاً أم قصيرًا، فإنها شعرت بأنه قد انتهى بالفعل.

 

عضّت على شفتيها وهي تستعيد ذكريات السعادة التي جمعتها بكاليـوس ذات يوم.

 

لكنها كانت الوحيدة التي تتذكرها.

 

ذكريات لا يتشاركها معها أحد ، كانت قاسية ومؤلمة بشكل لا يطاق.

 

نظرت إلى انعكاس وجهها في نافذة العربة، ثم ابتسمت بسخرية.

 

“يا ترى ، هل يدرك أنني قد رحلت؟”

 

حتى أقرب الناس إليها، سارا، لم تخبرها إلى أين كانت متجهة.

 

لكن ربما … كاليـوس لن يحاول حتى البحث عنها.

 

راقبت قصر هيلدبرانت يبتعد شيئًا فشيئًا، وشعرت بشيء ما يتهاوى داخلها.

 

ربما، بهذه الخطوة، كانت قد عبرت النهر الذي لا يمكن العودة منه أبدًا.