“ارفع رأسكَ الآن …”

“…”

“ماذا تفعل، لورين؟!”

لم يجب لورين. 

رغم أوامر الإمبراطور المتكرّرة، ظلّ مطأطئ الرأس. بينما كانت الأجواء مضطربة ، سُمعت ضحكة ، و ارتجفت كتفاه بعنف.

“لورين ، ما هذا …؟!”

“في النهاية ، كُشِف كلّ شيء”

نهض لورين ببطء ، و نظر مباشرة إلى كاليوس ، ثمّ أغمض عينيه نصف إغماضة.

“منذ طفولتي ، كنتُ أكره فصيل النبلاء. يجرؤون على تهديد سيّدهم بالسلطة التي منحها الإمبراطور”

اقترب لورين من كاليوس بهدوء. 

نظر إلى ديليا بجانبه، وتأسّف بنبرة ساخرة.

“هل تعرف ما أندم عليه؟ قتلتُ الجميع، لكنني فشلتُ في قتل زوجة الدوق فقط”

“ماذا؟ حاولتَ قتلي؟”

“نعم ، كان الدوق ، كلب الإمبراطور المحبوب من الجميع ، مضحكًا. فكّرتُ كيف أجعله يطيع، و كنتِ أنتِ الإجابة”

صفق لورين إبهامه بسبّابته. 

فجأة ، أظلمت الإضاءة الفاخرة لقاعة المأدبة. في الوقت ذاته ، أمسك شخص ما كتف ديليا ، و وضع شيئًا على رقبتها.

عندما عادت الإضاءة، رأت خنجرًا حادًا موجّهًا إلى رقبتها.

“ديليا!”

“لا تتحرّك. خطوة واحدة ، و سأقطع رقبة زوجتكَ”

أدركت ديليا أنّها أصبحت رهينة لورين أمام الجميع.

عندما حاول كاليوس الاقتراب، حرّك لورين الخنجر. 

شعرت ديليا بوخز، وسال خيط دم رفيع.

“ألم أقل لكَ ألّا تتحرّك؟”

كان لورين جادًا في قتلها. نظرت ديليا إلى كاليوس ، الذي يتردّد خوفًا من خسارتها، بتعبير مذنب.

“أيها الأمير الثالث ، ما الذي تنوي فعله؟”

“أستخدمكَ للهروب من الإمبراطورية”

أرادت مساعدته ، لكنّها أصبحت عائقًا حتى النهاية. 

شعرت بالإحباط، فرفعت رأسها بغضب، وصاحت بحزم نحو لورين:

“إذا كنتَ تريد قتلي، اقتلني!”

“… ماذا؟”

بدت عينا لورين مرتبكتين. 

عادةً، يبكي الرهائن أو يقاومون أو يرتعبون ، فكان ردّ فعله طبيعيًا. 

لكن ديليا لم تتوقّف ، و واصلت: “لكن تذكّر هذا: إذا قتلتني الآن، لن تختلف عن النبلاء الذين كرهتهم”

“أنا لا أختلف عنهم؟”

عبس لورين ، ثمّ أبدى تعبيرًا مذهولًا. 

أن يُقارن هو ، الذي قتل النبلاء والدته ، بهم ، كان صادمًا.

“نعم، سموّ الأمير، أنتَ مثلهم تمامًا”

“لا تسخري! ما الذي تعرفينه لتقولي مثل هذا؟”

ضعفت القوّة على الخنجر. 

استغلّت ديليا الفرصة، وأومأت لكاليوس. 

انقضّ كاليوس على لورين، وألقاه أرضًا.

“اللعنة، أيّها الدوق!”

“لا، لن أتركه. حتى لو متّ ، لن أتركه”

برزت عروق يد كاليوس و هو يمسك لورين. 

نظرته الحادّة ، مصمّمًا على عدم إفلات الأمير الثالث الذي حاول إيذاءها ، جعلت قلب ديليا ينقبض.

“جلالة الإمبراطور، اتّخذ قراركَ الآن”

“…”.

عضّ الإمبراطور شفتيه، مشاهدًا الموقف. 

نظر إلى لورين ، المضغوط بجسد كاليوس ، و صرخ بغضب: “ألقوا القبض على الأمير الثالث فورًا!”

مع أمر الإمبراطور، تحرّك الفرسان المنتظرون بسرعة. 

لكن، قبل أن يُكبّلوه ، ضحك لورين ، و قال شيئًا غير متوقّع: “هاها! يا لكم من حمقى!”

“…سموّ الأمير الثالث، توقّف”

“أنتم ساذجون جدًا. هل ظننتم أنني سأحضر المأدبة خالي الوفاض؟ هل بدوتُ سهلًا لهذه الدرجة؟”

نظر لورين حوله و هو يُكبّل. 

حدّق في النبلاء المرتعبين ، و أعلن خبرًا صادمًا: “في الحقيقة، رششتُ الزيت في أرجاء القاعة. شرارة صغيرة كفيلة بإشعال النار في المأدبة بأكملها!”

ساد الصمت القاعة لحظة. 

ثمّ، انطلقت صرخات مرعوبة من كلّ مكان.

“إذا أعطيتُ الإشارة ، ستموتون جميعًا. الأب الإمبراطور الأحمق ، و النبلاء الحمقى! بما أنّ الأمر وصل إلى هنا ، فلنمُت جميعًا!”

بدأ لورين العدّ في الهواء، مطويًا أصابعه من الخنصر إلى الباقين. لكن ، لم يحدث شيء.

بينما كان يصفق أصابعه مرتبكًا، تحدّث كاليوس بنبرة مقت: “توقّف عن هذا. لقد أُلقي القبض على رجالكَ جميعًا”

“ماذا؟ أُلقي القبض عليهم …؟”

“لقد أدركنا أنا وزوجتي من البداية. رائحة كريهة تملأ القاعة. فكلّفتُ مساعدي بالتحقيق ، فاكتشفنا العديد من الأشخاص المشتبه بأنّهم من أتباعكَ”

أومأ كاليوس، فأحضر جيفري العديد من المكبّلين إلى داخل القاعة. تحول تعبير لورين الواثق إلى ذهول ، و هو يتصبّب عرقًا.

“هذا مستحيل …”

“كم أنتَ متغطرس. هل ظننتَ أنني سأظلّ أتأثّر بمكائدكَ إلى الأبد؟”

مع هذه الكلمات، ألقى الفرسان القبض على الأمير الثالث فورًا.

ظلّ لورين مذهولًا وهو يُكبّل، ثمّ صرخ متأخرًا أنّ هذا مستحيل. لكن، لم يعد هناك من يستمع إليه، فشاهد الناس سحبه في صمت.

انتهى طغيان لورين، الذي قتل بدافع كراهيته للنبلاء، أخيرًا.

لم يتعاطف معه أحد بعد رؤية محاولته قتل الجميع للنجاة.

“ديليا، هل أنتِ بخير؟”

“نعم، نعم. بإستثناء وخز خفيف في رقبتي، لا إصابات كبيرة.”

فحص كاليوس رقبتها فورًا. 

عند رؤية الدم الغزير، أبدى تعبيرًا مؤلمًا. 

أخرج منديلًا من جيبه، ولفّه حول رقبتها.

“سموّ الأمير الأوّل، سنغادر أوّلًا.”

“هل أنتَ متأكّد؟ ألا نحتاج إلى استدعاء طبيب القصر؟”

“لدينا من تدرّب على الطبّ. يمكنه فحص زوجتي فورًا.”

أومأ إيدين براحة. 

قبل مغادرة ديليا، أومأ إليها. 

ودّعته ديليا، وقالت إنّها ستلتقيه لاحقًا، ثم غادرت بسرعة.

***

في اليوم التالي، نُشرت أخبار عن الأمير الثالث في الإمبراطورية. في البداية ، لم يصدّق الناس ، لكنّهم صمتوا عند تأكيد إعدام لورين.

كان لورين الوحيد في تاريخ الإمبراطورية الذي يُعدم من العائلة الإمبراطورية. حتى يوم إعدامه، عاش الناس في صمت، مكرّرين حياتهم اليومية.

عاد السلام إلى الإمبراطورية بعد الفوضى. 

ألقت ديليا الصحف المتراكمة على مكتبها في القمامة ، وتحرّكت بسرعة.

كان اليوم هو يوم عودتها إلى كاليوس بعد تجوال طويل.

استيقظت ديليا عند الفجر ، و حزمت أمتعتها. نظرت إلى الغرفة الفارغة ، خالية من أيّ أثر بشري ، بتعبير غامض.

بمساعدة الزوجين الطبيبين ، أنجبت آرون ، و باعت الزهور في السوق لكسب العيش ، و أصلحت علاقتها مع كاليوس الجريح من الحرب. 

كان المكان بمثابة بداية حياة ثانية ، فلم تستطع إخفاء شعورها بالأسف.

فجأة ، سُمعت خطوات تصعد الدرج ، ثمّ طرق على الباب.

عند فتحه ، رأت لورا و كامبل يبتسمان.

“هل انتهيتِ من التحضيرات؟”