“يبدو أن السيد ميسون قد وصل.”  

تمتمت ماري وهي تنظر من النافذة، وأسرعت يداها في إنهاء تزيين بريتني.  

اعتقدت بريتني أن هذا الشخص، أيًا كان، لا علاقة له بها، فاستسلمت لمساعدة ماري بهدوء. 

لكن توقّعاتها كانت خاطئة.  

*********

“تشرّفت بلقائكِ لأول مرة. أنا ريتشارد ميسون، طبيب القصر.”  

“مرحبًا.”  

ردّت بريتني بصوتٍ خافت.  

كان الرجل الذي قدّم نفسه كطبيب في الأربعينيات من عمره، بشعر بني قصير تخالطه خيوط بيضاء. 

كان يرتدي نظارةً سميكة لكنه لم يبدُ ضعيف البصر، وبشكلٍ عام كان يعطي انطباعًا هادئًا ولطيفًا.  

‘لماذا جاء؟ هل ماري مريضة؟’  

“إذن، سأبدأ.”  

“……!”  

عندما جثا أمامها، تراجعت بريتني برعب وأخفت ساقيها خلف الكرسي. لكن جهودها كانت عبثية، إذ أمسك بكاحلها الذي أصيب أمس عندما جرّها والدها من معصمها، وبدأ يفحصه كطبيبٍ يؤدي واجبه.  

“إنه منتفخٌ جدًا. بهذا الحال، لا بد أن المشي كان صعبًا.” 

“لا، إنه بخير!”  

حاولت إخفاء كاحلها العاري خلف ساق الكرسي، لأنها لم ترغب في كشفه أمام رجلٍ غريب، لكنه كان قد بدأ بالفعل بوضع مرهم الأرنيكا ولفّه بالضمادات.

 لم تكن تعلم أنها مصابة، لأنها لم تكن تشعر بألمٍ محدد بسبب إصاباتها المتعددة. لكن بعد الفحص، شعرت بألمٍ خفيف.  

نظر الطبيب إلى آثار الكدمات على ساقيها، ثم رفع بصره إليها.  

“قال السيد إن هناك جروحًا داخل فمكِ أيضًا. هل يمكنني فحصها؟”  

‘لقد رأى.’ أغلقت بريتني شفتيها بإحكام كالمحار، على عكس ما قاله الطبيب.  

أن يراها وهي تُضرب، وأن يرى حالتها المزرية… كانت هذه أمورًا لم ترغب أبدًا في أن يراها أحد.

 لكن بالنسبة لهذا الدائن، كشفت له كل ما أرادت إخفاءه في أقل من يوم. شعرت بالخجل الشديد الذي لا يمكن احتماله.  

كرّر الطبيب بهدوء:  

“هل يمكنني رؤية داخل فمكِ؟”  

هزّت بريتني رأسها قليلًا لتطرد أفكارها، ثم فتحت فمها قليلًا. نظّف ميسون الخدوش داخل خدها بشاشٍ ووضع مرهمًا.  

شعرت بريتني بطعمٍ كثيف عندما وُضع المرهم داخل فمها، مما جعل البلع صعبًا.

 كان شعورًا غير مريح، لكنها لم تكره المرهم تمامًا.  

“يجب مراقبة الكاحل لمدة أسبوعين، فلا تركضي. ومن الأفضل تناول الدواء لمدة أسبوع. هذا المرهم سيُسرّع من زوال الكدمات إذا استُخدم.”  

أنهى الطبيب العلاج وسلّمها مرهمًا ودواءً من حقيبته.  

“حسنًا…”  

عبثت بريتني بكيس الدواء وهي تنظر إلى الأسفل، فتردّد صوت تجعّد الورق في الغرفة الهادئة.  

“إذا شعرتِ بأي إزعاج، أخبريني في أي وقت.” 

انحنى الطبيب بأدب وغادر الغرفة. 

أحضرت ماري كوب ماء وجمعت الأطباق التي تناولت منها بريتني الإفطار.  

ابتلعت بريتني الدواء مع الماء الذي أحضرته ماري، ثم حدّقت في النافذة. 

كانت ستائر الدانتيل المزيّنة بظلال أوراق الشجر تتمايل مع النسيم. جذبتها المناظر الجميلة، فاقتربت من النافذة.  

عندما اقتربت، لامست نسمةٌ نقية تحمل رائحة العشب خدّيها. أمسكت بريتني بإطار النافذة وأطلّت إلى الخارج، مغمضةً إحدى عينيها بسبب أشعة الشمس الساطعة.  

كانت الغرفة المخصّصة لها تطل على غابةٍ من الشجيرات، مع حديقةٍ كبيرة متّصلة بغابةٍ مليئة بأشجار الدردار وأشجار التنوب والشوك، مغطّاة بأشعة الشمس الفضية اللامعة. كان المشهد الصيفي في منتصف النهار مشرقًا ونقيًا.  

“اليوم مشمسٌ جدًا، أليس كذلك؟”  

بينما كانت تحدّق في النسيم وهو يهزّ أوراق الشجر بحيوية، عادت ماري وقالت ذلك. أومأت بريتني بدلاً من الرد.  

“هل ترغبين في الخروج للتنزّه؟”  

“هل… يُسمح لي بالتجوّل بحرية؟”  

“بالطبع! البقاء في الغرفة في مثل هذا الطقس مضيعةٌ للوقت!”  

“لكن إذا تجوّلت بحرية وتعرّضت للضرب…”  

“قد يبدو السيد مخيفًا للوهلة الأولى، لكنه ليس كذلك على الإطلاق. على عكس الأسياد الأشرار الآخرين، لم يضرب أحدًا قط. بل لم يرفع يده أبدًا. حسنًا، سمعتُ شائعاتٍ أنه قد ضرب شخصًا لم يسدد دَينه، لكن…”  

“إنها مجرد شائعة، أليس كذلك؟ يبدو السيد باردًا بعض الشيء، هذا كل شيء.” 

أضافت ماري، لكن كلماتها لم تصل إلى أذني بريتني.

 كانت ماري تحاول الدفاع عنه، لكن وجه بريتني غطّته ظلالٌ داكنة عندما تذكّرت وضعها.  

كانت ماري تتحدّث بحماسٍ عن سيدها كأمٍ تفخر بابنها، ثم صفعت فمها بخفة وكأنها تلوم نفسها.  

“أعتذر إن كنتُ أصررتُ بلا مبالاة. كاحلكِ مصاب، وأنا تسرّعتُ بالكلام!”  

“ليس هذا ما قصدتُه.”  

عندما رأت تعبير ماري الحزين، هزّت بريتني رأسها بسرعة. فابتسمت ماري ببراءة.  

“إذًا، هيا نخرج معًا. وتحدّثي براحة، من فضلكِ.”  

‘ربما تصبحين سيدة القصر يومًا ما…’ شعرت ماري بالحرج من سماع الاحترام منها.  

لم تعرف بريتني الكلمات التي ابتلعتها ماري، لكنها قرّرت أن تعاملها كما لو كانت تتحدّث إلى شخصٍ أكبر سنًا.  

“حسنًا.”  

بدأت ماري تغنّي بصوتٍ خافت وهي تقود الطريق.  

تبعت بريتني خطوات ماري بهدوء وحذر. 

خرجتا من الغرفة إلى الرواق، ثم نزلتا السلالم إلى قاعةٍ مستطيلة.

 كانت الأعمدة المتصلة بالفناء الداخلي على شكل قبة، مزيّنة بنقوشٍ منحنية أنيقة. 

بين الأعمدة، كان هناك فناءٌ داخلي منظّم، مليء بأشجارٍ خضراء مورقة مشذّبة بشكلٍ مربّع أو دائري.  

تصاعدت رائحة التربة الرطبة من العشب المروي بندى الصباح. 

عندما خطتا على الأحجار المرصوفة إلى الداخل، ظهرت تماثيل تصور عضلاتٍ وأقمشة بتفاصيل دقيقة، وتحتها أزهار الهيذر والقرنفل ونرجس الشفاه والهياسينث العنبي، متشابكة برائحةٍ عطرة.

 رغم أنها لمحة الحديقة بالأمس، إلا أن رؤيتها في النهار كانت مختلفة.  

“هذا التمثال جلبناه قبل عامين، لكنه يتجمّد في الشتاء، لذا يجب رؤيته قبل تغيّر الموسم.”  

أخذت ماري تثرثر وهي تعرّف بريتني على أرجاء الحديقة. 

أشارت إلى نافورةٍ تتدفّق منها المياه النظيفة. 

بينما كانت بريتني تسير وتنظر إلى النافورة، لم تلحظ أن ماري توقّفت، فاصطدمت بخفة بظهر ماري القصير.  

رفعت رأسها ورأت ماري تنحني بأدب، وأمامها كان سيدها، ربما سيد بريتني أيضًا، يقف هناك.  

كان يرتدي بدلةً كلاسيكية أنيقة.

 شعره الممشّط للخلف بمرهم كما أمس بدا متناغمًا مع وجهه البارد. 

عندما رأت وجهه الوسيم الخالي من العيوب، تذكّرت بريتني خطأها في العربة وكلماته الأخيرة في الغرفة.  

“كنتُ على وشك البحث عنكِ، جيّد أننا التقينا.”  

“أ….، مرحبًا.”  

“تعالي معي.”  

أشار كلاين بذقنه إلى بريتني، التي كانت تحيّيه بتردّد، ثم بدأ بالسير، بينما تراجعت ماري إلى الخلف. 

تبعته بريتني دون كلام، محدّقةً في ظهره، ظهر الرجل الذي اشتراها بدين.  

كان ظهرًا عريضًا.

 أكتافه القوية جعلته يبدو كجندي، وعلى الرغم من ملابسه، كان يبدو أن عضلاته بارزة، كما لو كان يمارس الرياضة بانتظام.  

وهي تنظر إلى ظهره، تذكّرت بريتني والدها. كان والدها رجلًا نحيفًا، لا عضلات له، وطوله يساوي طولها.  

ومع ذلك، كانت ضرباته تترك كدمات ودماء وألمًا. فكم سيكون الألم إذا ضربها هذا الرجل الذي يفوقها بطول رأس؟  

‘ربما أموت.’  

شعرت وكأن رأسها يدور، وربما تفقد وعيها. 

غمرها الخوف. 

كانت معتادةً على الضرب، لكن معرفتها بهذا الشعور زادت من رعبها. كلما تبعته، شعرت بقلبها يبرد أكثر.  

‘ربما استدعى الطبيب اليوم لأنه يريدني أن أعيش طويلًا كدميةٍ لتفريغ غضبه.’  

تتالت الاحتمالات في ذهنها منذ الليلة الماضية، لكنها دائمًا ما كانت تصل إلى استنتاجٍ واحد: أنه سيضربها.  

أخيرًا، فتح الرجل باب الجناح الملحق المطل على الحديقة. أغمضت بريتني عينيها بقوة، وفكّرت:  

الآن سيدير الرجل ويضربها، كما فعل والدها.  

لكن على عكس توقّعاتها، لم يصفعها الرجل فجأة. 

بدلاً من ذلك، أمرها بصوتٍ منخفض وهادئ، لكنه كان يحمل قوةً تفوق صوت الرعد في يومٍ عاصف:  

“ارسمي.”