“…….”

في الغرفة التي أصبحت الآن خالية إلا من بريتني ورجل آخر، حاولت بريتني بجهدٍ كبير تقليص المساحة المكشوفة من جسدها، وهي تعدل ياقة فستانها المنخفضة بعمق.  

كان الرجل يمسك بأوراقٍ في يده عندما دخلت الغرفة لأول مرة، لكنه الآن وضعها جانبًا وأشعل سيجارًا باستخدام شمعةٍ موضوعة على طاولةٍ بجانب الأريكة، ثم وضعه في فمه.  

“هل لديكِ شيءٌ تريدين قوله؟”  

قال ذلك بصوتٍ خافتٍ وكسول، دون أن يرمقها بنظرة.

 كان قد عاد لقراءة الأوراق التي وضعها جانبًا للحظة لإشعال السيجار. 

ألقت بريتني نظرةً سريعةً عليه وهي تقف متسمّرةً عند الجدار، ثم تقدّمت نصف خطوة حين خاطبها، لكنها تراجعت خطوتين بسرعة وألصقت جسدها بالجدار مجددًا، كأنها دمية آلية تعطّلت.  

استنشق الرجل السيجار ونفث الدخان، فترك الدخان أثرًا ضبابيًا في الهواء قبل أن يتبدّد. كان دخان السيجار الأزرق يفصل بينهما كحاجزٍ غامض.  

“لا، ليس لديّ شيء أقوله.”  

قالت بريتني بصوتٍ مقتضب وهي تلهث، فقد كان دخان السيجار الحاد يؤذي عينيها ويسبّب لها سعالًا متقطّعًا.  

“إذًا، لمَ أتيتِ إلى غرفتي؟”  

“لأنهم أرشدوني إلى هنا.”  

حاولت بريتني كبح سعالها المتواصل بتعديل حنجرتها.

 ثم أنزلت بصرها من تفاحة آدم المتواجظة برقبته إلى يده التي تمسك السيجار، حيث كانت عروقه بارزةً رغم أنه لم يكن يبذل أي جهد. 

أثار هذا المشهد شعورًا غريبًا بالتوتر. ابتلعت بريتني ريقها بصعوبة، وحاولت بجهدٍ إضافة قوةٍ إلى ساقيها.

 كما أعادت يديها بسرعة لتغطي صدرها المنخفض الذي كشف عنه فستانها دون انتباه.  

شعرت وكأنها قد تفقد وعيها، وعندئذٍ رفع كلاين الذي كان يركّز على أوراقه بصره ليحدّق برأس مائل في بريتني التي كانت ترتجف خوفًا، ووجهها شاحب كالورق، وهي تعدل ملابسها باستمرار.  

كانت حركاتها مضطربة. 

كانت ترتدي ثوبًا مكشوفًا لم تكن ترغب في ارتدائه، ولم تتمكّن من إبقاء يديها ساكنتين، فكانت تغطي جسدها باستمرار. 

وبينما كان يدخّن سيجاره بنظرةٍ غير مبالية، أدرك سبب إحضار ماري لها إلى هذه الغرفة، ففرك جبينه بيده التي تمسك السيجار.  

“يبدو أن هناك سوء تفاهم. يجب أن أوضّح الأمر.”  

قال ذلك وهو ينفض رماد السيجار بنقرةٍ على طرفه، ثم أضاف:  

“أنا لست مهتمًا بجسدكِ.”  

“إذًا لماذا أحضرتني…”  

أرادت أن تسأل لماذا أحضرها إذًا، لكن خوفها من الإجابة منعها من إتمام جملتها.  

“أنصحكِ أن تدخلي أي غرفةٍ خالية وتنامي فيها. غدًا سيكون يومًا مزدحمًا.”  

“…….”  

أطلقت بريتني زفرةً خفيفة. 

عادت بعض الحيوية إلى وجنتيها الشاحبتين. 

شعرت براحةٍ مؤقتة لأنها لن تضطر إلى قضاء الليل معه، لكن مشكلةً أخرى ظهرت. 

كانت تتمنى أن يخبرها بوضوح إلى أي غرفةٍ خالية يجب أن تذهب.  

لكنه بدا وكأنه لم يعد يهتم بوجودها، فلم يمنحها نظرةً واحدة، واستمر في تدخين سيجاره بهدوء وهو يقلب أوراقه. 

ظلّت بريتني في الغرفة، تكبح سعالها بصبرٍ حتى احترق السيجار بالكامل، منتظرةً فرصةً للحديث معه.  

“إذا لم تكوني ترغبين في النوم معي هنا، أرجو أن تخرجي من الغرفة الآن.”  

قال ذلك فجأة وهو يطفئ السيجار المحترق بالكامل، بينما ظلّت عيناه مثبتتين على الأوراق.  

فزعت بريتني وفتحت الباب على الفور. 

ما إن خرجت إلى الرواق حتى التقت عيناها بماري التي كانت تقف قريبًا.  

‘لو كنتُ أعلم أنها بالخارج، لكنتُ خرجتُ مباشرة…’  

قالت بريتني وهي تتجنّب نظرات ماري المتسائلة:  

“قال لي أن أذهب إلى غرفةٍ خالية. هل يمكنكِ أن ترشديني؟”  

أومأت ماري برأسها وقادت الطريق وهي تنظر إلى وجنتي بريتني المتورّدتين، بدأت ماري تتساءل إن كان يجب أن ترتدي ثوب النوم الوردي الفاتح الذي اشترته سابقًا. بدت ماري مصمّمة على تحقيق ذلك في المرة القادمة.  

***  

مدّت أشعة الشمس المتسلّلة عبر شقوق النافذة لتداعب وجنتيها بلطف.

 اختلطت أصوات زقزقة العصافير مع أشعة الشمس الدافئة في بداية الصيف، مما خلق جوًا مبهجًا.  

فتحت بريتني عينيها ببطء داخل أغطية الريش الناعمة.

 بدت الأشياء في مجال رؤيتها ضبابيةً في البداية، ثم أصبحت واضحةً تدريجيًا، لكن الأثاث الغريب جعلها تشعر وكأنها لا تزال في حلم. 

نهضت ببطء وجلست على حافة السرير، محدّقةً في الفراغ بحالةٍ من الذهول.

 كان السرير مريحًا وناعمًا، لكنها لم تنم جيدًا، فكانت جفونها ثقيلة.  

كانت الغرفة التي أُرشدت إليها غرفة ضيوف، لكنها كانت أكبر بمرتين من غرفتها المعتادة. 

لحافٌ من ريش البط النظيف والناعم دون أي بقعة،

 سجادةٌ خضراء فاتحة مطرّزة بخيوط ذهبية، أثاثٌ عتيق يناسب الاحتياجات، مدفأةٌ حائطية تحمي من برد الشتاء، وثريا سقفية مرصّعة بالجواهر تبدو وكأنها قد تسقط من ثقلها…  

هذه الرفاهية لم تُسعد بريتني بل زادت من قلقها. كانت ستشعر براحةٍ أكبر لو طُلب منها النوم في حظيرةٍ قديمة، لكانت قد نامت نومًا عميقًا واستيقظت بروحٍ أخف.  

منذ اللحظة التي قال فيها الرجل إنه سيأخذها بدلًا من الدَين، وحتى الآن، ظلت تفكّر في السبب دون أن تجد إجابةً واضحة. شعرت وكأنها تنتظر حكمًا بلا موعدٍ محدد.  

لكن في الوقت ذاته، لم تكن ترغب في معرفة السبب.

 تمنّت فقط أن ينساها هذا الرجل… كان هذا الأمل الوقح هو الرجاء الواقعي الوحيد الذي يمكنها أن تتمناه.

 وبينما كانت تدعو بهذا الأمل، سمعَت طرقًا خفيفًا لكن واضحًا على الباب، فشعرت وكأن قلبها هبط فجأة من علوٍ إلى الأرض.  

هل هو ذلك الرجل، كلاين دي وينزر؟  

‘يا إلهي، ألم يسمع أفكاري الجاحدة التي كنت أفكر بها للتو؟’  

شعرت وكأن عنكبوتًا صغيرًا يزحف على رقبتها، فلم تستطع الرد بسهولة. ثم سُمع طرقٌ خفيف آخر.  

استفاقت بريتني وحاولت الرد، لكنها أدركت أنها لا تزال ترتدي الملابس التي ألبستها إياها ماري أمس. تفتّشت حقيبتها بسرعة وسحبت شالًا بيجيًا لتضعه على كتفيها، ثم تمكّنت أخيرًا من الرد:  

“تفضّل، ادخل.”  

“كنتِ تسعلين!”  

ما إن انتهت من جملتها المتذمرة حتى فُتح الباب ودخلت ماري بصوتٍ مرح، وليست كما توقّعت بريتني.

 كانت ماري بنفس الزي الذي رأته أمس، مع شعرها البرتقالي المجدول.  

“هل واجهتِ أي إزعاج؟”  

“لا…”  

من الناحية المادية، لم يكن هناك أي إزعاج، بل كان كل شيء مريحًا للغاية، وهذا بحد ذاته كان المشكلة. 

بدأت ماري بترتيب السرير المبعثر. 

حاولت بريتني مساعدتها بحذر، لكنها لم تجد مكانًا لها بسبب كفاءة ماري السريعة. 

انتهت ماري من ترتيب السرير وابتسمت لبريتني.  

“لقد التقينا أمس، لكن دعيني أعرّف عن نفسي رسميًا. أنا ماري، وأنا هنا لخدمتكِ. يشرفني ذلك.”  

“أنا بريتني دي ريفن. أنا، حسنًا، سعيدة بلقائكِ.”  

“تحدّثي براحة، يا آنسة.”  

“آنسة؟” 

أمسكت بريتني أصابعها وهي تتحرّك بتوتر، ثم عضّت شفتها السفلى. 

هذا اللقب لم يكن لها. لم تكن تُعامل كآنسة، وهذا اللقب كان أكثر مما تستحق.  

على الرغم من كونها ابنة كونت، لم تُعامل في بيتها بأي احترام. بل كانت تُعامل بطريقةٍ أسوأ من عامة الشعب.

 لم تشارك في حفل الظهور الأول كما يفعل أبناء الطبقة العليا، وعاشت بعيدةً عن الأوساط الاجتماعية. 

كلمة “آنسة” كانت لا تناسبها.  

والسبب في وجودها هنا هو دَين والدها. ربما، بل بالتأكيد، كانت مكانتها هنا أدنى من الخادمات في القصر.  

فتاةٌ بيعت لسداد دَين.  

تذكّرت بريتني وضعها وأنزلت عينيها بهدوء.  

“لقد أحضرتُ الطعام.”  

في هذه الأثناء، وضعت ماري طبقًا من عربة الطعام على الطاولة. تردّدت بريتني قليلًا ثم جلست على طرف كرسي خشبي.  

كان أحد الأطباق يحتوي على حساء مطهو بالعدس والطماطم، والآخر يحتوي على يخنة دجاج مطهية ببطء في النبيذ الأحمر، كوك أو فان. 

كانت الأطباق تبدو شهية مع البخار المتصاعد منها.

 بجانب الطبق، كان هناك خبز باجيت مقطّع بشكلٍ يسهل أكله، يفوح برائحةٍ زكية.  

نظرت بريتني إلى ماري من زاوية عينيها، ثم أمسكت بالسكاكين وتناولت لقمةً من الحساء مع الخبز. 

ثم وضعت بعضًا من يخنة الكوك أو فان في طبقٍ أزرق فضي مزيّن بنقوش الورود، وتذوّقتها بحذر.  

ذاب الطعم الناعم في فمها، مما خفّف قليلاً من قلقها السابق.

 بعد وقتٍ طويل منذ آخر وجبةٍ دسمة، لاحظت أن الطبق أصبح خاليًا.

 شعرت بالحرج من أكلها دون تكلّف، فمسحت فمها بمنديل وهي تتفحّص رد فعل ماري، التي ابتسمت بلطف وأحضرت إبريق ماء وأدوات تنظيف.  

بينما كانت بريتني تغسل وجهها، فتحت ماري النافذة للتهوية، ثم اقتربت منها مجددًا.  

“سأساعدكِ في التزيّن.”  

حاولت بريتني رفض العرض، لكنها تذكّرت كلام ماري أمس، فأومأت بصمت.  

أجلستها ماري على كرسي الزينة، ومشّطت شعرها المبعثر بعناية ثم ربطته للخلف.

 ثم اختارت فستانًا أزرق فاتحًا بأكمام قصيرة يصل إلى الكاحل، وهو الأقل تهالكًا بين ملابسها.

 أمام مرآةٍ كبيرة، ربطت ماري حزام الفستان على شكل ربطة فراشة بعناية.  

نظرت بريتني إلى انعكاسها في المرآة.

 على الرغم من أن الملابس كانت بسيطة وباهتة كالمعتاد، إلا أن تصفيف شعرها جعلها تبدو مختلفة. 

لأول مرة، شعرت أنها تحبّ مظهرها.  

كانت هذه الإطلالة المنظمة والأنيقة ما حلمت به دائمًا.

 لم تطمع بملابس فاخرة، فقط أرادت أن تبدو نظيفةً ومرتبة.

 لكن مهما حاولت تصفيف شعرها، كان ذلك عبثًا، فقد هدّد كونت ريفن بتشويه وجهها الجميل وضربها بلا رحمة.  

شعرٌ متشابك دائمًا، وجنتين متورّمتين، وجروحٌ على جسدها. منذ زمن، بدأت بريتني تتجنّب النظر إلى المرآة.

 لكن اليوم…  

“أليس صحيحًا أنكِ تبدين جميلةً لدرجة لا تستطيعين رفع عينيكِ عنها؟”  

وصل صوت ماري المرح إلى أذني بريتني وهي تحدّق في المرآة.  

“لا، ليس هذا…”  

لم تفكّر يومًا بهذه الطريقة. كل ما في الأمر أن إطلالتها المنظمة جذبت انتباهها.

 استدارت بريتني بعيدًا عن المرآة ووجهها محمرّ.  

بالنسبة لماري، التي كان عليها خدمتها، ربما كان هذا فكرةً غير لائقة، لكنها وجدت أن احمرار وجه بريتني كان لطيفًا.  

في تلك اللحظة، سُمع صوت عربةٍ من النافذة المفتوحة، فتحوّل نظر كليهما إلى النافذة.