استمرت بريتني في التخمين عن سبب أخذه لها.  

‘هل ينوي استخدامي كخادمة؟’  

لكن فكرة أخذها للتنظيف أو الغسيل لم تكن منطقية. لا أحد في العالم سيشتري خادمة بعشرة آلاف جنيه، خاصة رجل أعمال يعرف قيمة المال.  

إذن، ربما ينوي تكليفها بأعمال قذرة يتجنبها الناس، أو ربما أعمال غير قانونية. أو، رغم أنها لا تريد التفكير في ذلك، ربما أرادها كخادمة لخدمته ليلاً.  

نعم، ربما كعشيقة…  

عندما وصلت أفكارها إلى هذه النقطة، تذكرت بريتني ما يحدث ليلاً. لم تكن لديها خبرة، لكنها تذكرت كلام لورا، صديقتها في مثل سنها، التي قالت وهي تخيط:  

“بريتني! كلما بدا الرجل أكثر أناقة، كلما كان عليكِ الحذر.”  

أشارت لورا إلى ثيو، الشاب الذي تبادلا معه التحية. كان ثيو ابن سائس كان يعمل في قصر الكونت. ظنت بريتني أنها لن تراه بعد أن بدأوا باستخدام عربات أجرة، لكنها قابلته بالصدفة في متجر الأدوات الفنية، وساعدها في إيجاد عمل. لم تستطع بريتني إلا أن تسأل:  

“لماذا؟”  

“لأن مثل هؤلاء الرجال عادةً ما يكون لديهم ميول غريب ليلاً.”  

هزت لورا كتفيها وكأن الأمر لا يهم، ثم أضافت:  

“حسنًا، ليس بالضرورة ميول ليلية، لكن كلما بدا الشخص أكثر أناقة، كلما كان أكثر غرابة.”  

“فهمت.”  

فاجأتها إجابة لورا الباردة، فقالت مازحة:  

“إذن، بريتني، هل جربتِ ذلك؟”  

“ماذا؟”  

“ماذا؟ بالطبع ذلك. لا تكوني لا تعرفين ما هو!” 

نظرت لورا إلى بريتني، التي بدت مرتبكة، وأخبرتها عن ما يحدث بين الرجل والمرأة . لم تكن بريتني متأكدة إن كان ذلك حقيقيًا أم مزحة من لورا، لأنه لم يكن هناك من تسأله.  

لكن إذا كان ذلك حقيقيًا…  

نظرت بريتني إلى الرجل أمامها. كان رجلاً أنيقًا، أكثر الرجال أناقة الذين قابلتهم. بدأت يداها تعرقان وهي تعبث بحاشية فستانها. ارتجفت أصابعها، فأمسكت قبضتيها لتتوقف عن الارتعاش.  

تفحصت بريتني الرجل بعينيها بقلق. كلما نظرت إليه، زاد وجهها شحوبًا بسبب مظهره الجذاب. اجتاحتها موجة من القلق والخجل، وارتجفت عيناها.  

في تلك اللحظة، شعر بنظرتها الحذرة فالتفت إليها، كانت عيناه رماديتين كالحوسبة الكمومية (مصطلح يدل على عمق نظراته و غموضها )، كأنها رماد متبقٍ بعد حريق، باردتان…

عندما التقت عيناهما، ارتجفت كتفاها. 

عيناه، التي بدت وكأنها تحمل لمحة زرقاء، جعلت قلبها يهبط ونبضها يتسارع.

 نسيت حتى أن ترمش، تحدّق إليه بعيون مرتعشة.

 عيناه، التي تخيلتها مختلفة من خلال صوته، سيطرت عليها كالطاغية.

 لم تستطع الحركة، كل ما استطاعت فعله هو ابتلاع أنفاسها الصغيرة.  

“ماذا، هل أنا وسيم لدرجة لا تستطيعين رفع عينيكِ عني؟”  

كسر الصمت بنبرة هادئة لكن ناعمة.  

بعد أن تبادل النظرات معها لفترة، أرخى يده التي كانت تدعم ذقنه، وصلب ذراعيه كالقفل. 

بدت شفتاه المنحنية وكأنها تبتسم، لكن عينيه، اللتين تنظران إليها بميل، لم تبدوان وكأنهما تمزحان.  

“لا، لا.”  

أجابت بريتني بانزعاج من السؤال المفاجئ. نسيت حتى موضوع السؤال، شعرت بحرج شديد لأنها أُمسكت وهي تنظر إليه خلسة.  

“إذن، أرجو أن تتوقفي عن التحديق بوجهي الآن.”  

مع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنها.  

عندما تحررت من نظراته القوية، استرخت قبضتها المشدودة. تحركت أصابعها، ثم أدركت متأخرة ما كان السؤال. سدّت فمها بيدها بصعوبة.  

كلمة “لا” كانت ردًا عفويًا من الارتباك. الرجل كان وسيمًا.

 ملامحه قوية وواضحة، وسيم بلا شك. 

رغم انطباعه البارد، كان جذابًا بكل المقاييس.  

لقد قالت إنه ليس وسيمًا. شحب وجهها، الذي كان شاحبًا أصلاً، كالشمع.  

‘ماذا أفعل؟ هل أغضبته؟’  

من الطبيعي أن يكره الناس من يعلّقون على مظهرهم، خاصة إذا كان التعليق سلبيًا.  

‘ماذا لو ضربني؟ هل أقول الآن إنه وسيم؟ متى؟ وكيف؟’  

نظرت إليه بقلق، لكن لحسن الحظ، لم يبدُ أنه ينوي ضربها.  

استرخت كتفاها المشدودتان مع زفرة. 

لم تجرؤ على رفع رأسها، واستمرت في التحديق بالأرض. 

في تلك اللحظة، اهتزت العربة فتلامست ركبتاهما.  

انتفضت بريتني وسحبت ساقها بعيدًا. نظرت إلى ساقه التي تلامست معها.  

أول ما لاحظته عيناها كان حذاؤه الجلدي اللامع. 

حذاء أكسفورد بلون بني محروق. 

حتى بالنسبة لها، التي لا تعرف الكثير، بدا باهظ الثمن.  

ثم نظرت إلى حذائها. 

حذاء أسود بسيط، مهترئ حتى أصبح الكعب مسطحًا.

 بجانب حذائه، بدا حذاؤها البالي أكثر بؤسًا.  

عندما تلامست أطراف حذائيهما، أدركت أنه لا يهتم بحذائها، لكنها سحبت قدميها إلى كرسيها، آملة أن يغطي طرف فستانها حذاءها.  

أصدرت سعالاً مزيفًا دون معنى، متمنية ألا يلاحظ تصرفها. 

بينما كانت تنظر من النافذة، كان الخارج مظلمًا، وكان ضوء الشمعة الوحيدة على جدار العربة يعكس الداخل كالمرآة.  

عندما رأت وجهها في النافذة، فتحت فمها مصدومة.

 كانت هناك بقعة دم جافة عند زاوية فمها. تحسست وجهها، ثم حاولت تصفيف شعرها المشعث.

 لم يكن ذلك سيجعلها تبدو أنيقة، لكنها استمرت في تهيئة ملابسها المبعثرة.  

كان فستانها الأبيض الرث، الذي يرتديه الفقراء، ملطخًا بالبقع.  

‘كم أبدو بائسة…’  

ألقت نظرة جانبية على بدلته الأنيقة، ثم وضعت يديها على ركبتيها المبقعتين، آملة أن تخفي آثار الرثاثة.  

استمرت في تهيئة مظهرها بحركات مضطربة، ثم استقرت في جلستها. 

عندما توقفت عن الحركة، ساد صمت ثقيل داخل العربة. صوت غراب الأرض كان مخيفًا.  

شعرت أن الوقت يمر ببطء شديد. ماذا سيحدث الآن؟ تخيلت كل الاحتمالات وهي تحدق في المناظر خارج النافذة.  

توقفت العربة بعد حوالي ساعة.  

***  

فتح السائس باب العربة، ومدّ الرجل ذراعه كما فعل عند الصعود.  

أمسكت بريتني يده بنظرة متيقظة ونزلت.

 ما إن لامست قدماها الأرض، سحب يده كما لو كانت حشرة.

 لم يبدُ أنه يهتم بسلوكه غير اللائق، وتقدم للأمام. 

تبعته بريتني بخطوات سريعة، ممسكة بحقيبتها بإحكام.  

كان السماء قد تحولت إلى لون حبري داكن قبل ركوب العربة، والآن أصبحت مظلمة تمامًا.

 لكن المكان كان مضاءً كالنهار بفضل مصابيح القوس على العشب.  

كانت الحديقة نظيفة جدًا مقارنة بالأعشاب المتفرقة في قصر الكونت. كان العشب المشذّب مريحًا للمشي. 

في وسط العشب الواسع، كان هناك نافورة، وتماثيل مصفوفة كجناح. تباطأت خطواتها تلقائيًا.  

بينما كانت تتفرج، داست على ورقة شجرة جافة، فأصدرت صوتًا خافتًا. جعلها الصوت الصغير ترتعش. 

لكن ذلك جعلها تدرك أن الرجل قد تقدم كثيرًا. استعادت رباطة جأشها وتبعته بسرعة.  

عند دخول القصر، استقبله الخدم المصطفون بأدب. توقفت بريتني مترددة.  

كان الداخل من الرخام الأبيض، يعطي انطباعًا نظيفًا.

 كانت الثريا في وسط القاعة العالية فخمة جدًا. 

على عكس قصر الكونت الفارغ، كانت الجدران مزينة باللوحات والتحف الخزفية بتناسق.  

كانت الأغراض الباهظة الثمن التي لا يمكن تسديدها حتى لو عملت طوال حياتها، موضوعة هنا وهناك كما لو كانت عادية. شعرت بريتني بالإرهاق من هذا الفخامة.  

“ضعوها في أي غرفة شاغرة.”  

قال صاحب كل هذا بنبرة خالية من العاطفة، كما لو كان يأمر بنقل أثاث. لم تسمع بريتني كلامه جيدًا بسبب توترها.  

“ما الغرض من إقامتها؟”  

سألت رئيسة الخدم وهي تتبعه نحو الدرج.  

“أحضرتها بدلاً من دين عائلة ريفن. أرجو أن تهتموا بها. أعتقد أنها ستكون مفيدة.”  

“نعم، سنخدمها بإخلاص.”  

سلّم كلاين معطفه إلى رئيسة الخدم وصعد الدرج المركزي. توقف بعد بضع خطوات وقال كما لو تذكر شيئًا:  

“آه، واطلبوا ميسون غدًا صباحًا.”  

بعد تعليماته الأخيرة، اختفى فجأة.