داخل القاعة، كان صوت تقليب الورق هو الصوت الوحيد الذي يُسمَع لفترة.  

كسر تلك السكينة الكونت ريفن. اقترب الكونت، الذي جاء مهرولًا، من الدائن كلاين وقال:  

“القفازات التي نسيتَها، أهي هذه؟ ها هي هنا.”  

“نعم.”  

عندما أخذ كلاين القفازات ولم يغادر القصر بل استمر في تقليب الدفاتر، لم يستطع الكونت ريفن -الذي لم يجرؤ على انتزاع الدفتر منه- أن يجذب انتباهه، فتحدث بنبرة مبالغ فيها:  

“آه، هذا رسمٌ من عمل ابنتي، لكنه ليس شيئًا يستحق الانتباه.”  

“لم أكن أعلم أن الآنسة ترسم.”  

“نعم، إنها هواية لا تستحق الانتباه، شيء تافه.”  

“……”  

انتظر الكونت ريفن أن يغادر كلاين، لكنه ظل يحدّق في الرسم دون أن ينبس بكلمة.  

‘اللعنة، لماذا لا يغادر ويُضيّع الوقت!’  

لم يُظهر الكونت ذلك على وجهه، لكنه كان يسبّ في سرّه. ما الذي يراه في تلك الرسومات التافهة ليظل ينظر إليها؟ ربما كانت مجرد ذريعة ليبقى حتى يسدّد الدين.

 هكذا استنتج الكونت، ثم فرك يديه بنبرة لطيفة لا تناسبه:  

“المال، سأجهّزه بالتأكيد غدًا. بالتأكيد! لذا، قبل أن يتأخر الليل أكثر-”  

“-لا، لا داعي لذلك.”  

“ماذا؟”  

تحوّل نظر الرجل، الذي كان يحدّق في الرسم لفترة طويلة، نحو بريتني بدقة.  

“لن آخذ المال. بدلاً من ذلك، سآخذ ابنتك.”

“ماذا؟ ديني مع الفوائد يبلغ عشرة آلاف جنيه، هل تقصد أنك ستسدّده الآن…؟”  

وقف الكونت ريفن مذهولاً وهو يسأل. لم يستطع فهم ما سمعه. إذا كان يعني حرفيًا أنه سيأخذ ابنته بدلاً من الدين، فهذا يعني أنه سيستبدل امرأة بعشرة آلاف جنيه.

 حتى بالنسبة للكونت، الذي عاش حياة متهورة دون تقدير لقيمة المال، كان هذا أمرًا لا يُعقل.  

“إذن، هل ترفض؟”  

سأل الرجل الكونت ريفن، الواقف مذهولاً، بنظرة وكأن الأمر لا يعنيه كثيرًا.  

قبل أن ينطق الكونت بعبارة مثل “إذا كنت لا تريد”، استفاق الكونت بسرعة وأجاب وهو ينحني:  

“رفض؟ لا، بالطبع لا. كيف أرفض كلام سعادتك؟”  

ثم صرخ موجهًا كلامه لبريتني:  

“بريتني! استعدي بسرعة.”  

لم يكن لديه أي سبب لرفض عرض كلاين. 

لم يكن هناك أي شرط يُسبب خسارة، بل على العكس، كان مربحًا. 

لم يكن لديه أي عاطفة أبوية. ابنته، التي لن ترث لقبًا أو ثروة، لم تكن عزيزة عليه. كان يخطط، إذا دعت الحاجة، أن يزوّجها من رجل ثري ليحصل على مكاسب. لكن،  

‘يا لها من فرصة ذهبية!’  

ابتهج الكونت ريفن في سرّه.  

عشرة آلاف جنيه، مبلغ لا يمكن تسديده إلا ببيع هذا القصر. أن يشتري امرأة بهذا المبلغ، أليس هذا جنونًا؟

 لكنه عند التفكير، لم يكن أمرًا غريبًا جدًا.  

‘حسنًا، وجهها بالتأكيد جميل جدًا.’  

نظر الكونت إلى وجه بريتني، التي نهضت مترددة. رغم تورّم خدّها من الضرب، كانت فتاة يطمع بها أي رجل.

 حتى شعرها البني الشائع بدا مميزًا مع بشرتها اللؤلؤية.  

عشرة آلاف جنيه مبلغ ضخم، لكنه ليس بالأمر الكبير بالنسبة لثروة ذلك الرجل

. بدا الأمر وكأنه أخذها كعشيقة، وهو ما فهمه الكونت.

حاول الكونت خفض زاوية فمه المرتفعة. خاف أن يُظهر سعادته فيغيّر الرجل رأيه، لكنه لم يستطع إخفاء الفرحة التي تلمع في عينيه.  

تجاوز كلاين الكونت، الذي لم يبدُ أنه سيتحرك، واقترب من بريتني التي بدت مترددة.  

“جهّزي أغراضك.”  

“……؟”  

“ألم تسمعي؟ لقد بِعتِ لي للتو بعشرة آلاف جنيه. إذا لم يكن لديكِ أغراض لتحمليها، يمكنكِ الذهاب هكذا.”  

“هذا، أعني…”  

في مواجهة قرار اتُّخذ دون إرادتها، ترددت بريتني في الرد ونظرت إلى الأرض. كانت ظلال رموشها الراقصة ترتسم على خدّها.  

“للعلم، صبري ليس طويلاً.”  

ما إن انتهى من كلامه حتى اقترب الكونت ريفن بسرعة، وأمسك بذراع بريتني وسحبها بعنف لتنهض. دارت الدنيا ببريتني من هول الرفع المفاجئ.  

“انهضي بسرعة! أيتها-، أقصد، بريتني، انهضي الآن.”  

لم يمهلها الكونت فرصة لالتقاط أنفاسها وهمس في أذنها:  

“ألا تستطيعين التحرك بسرعة قبل أن يغيّر رأيه؟ لم تكوني يومًا مفيدة، لكنك الآن ستكونين مفيدة جدًا. هيا، اصعدي للأعلى!”  

دفعها نحو الدرج، ثم وضع يديه معًا وتحدث إلى دائنه بنبرة خافتة:  

“إذن، هل يمكنك كتابة إيصال بتسديد الدين؟ بالطبع، لا أظن أن سعادتك سيعود عن كلامه، لكن من الأفضل للطرفين أن نكون واضحين.”  

“تقلق بلا داعٍ. حسنًا، سأرسل شخصًا غدًا.”  

بدأت بريتني، كما أُمرت، في تجهيز أغراضها وهي تتمايل صاعدة الدرج. كلما صعدت، كانت أصوات الرجلين تتلاشى تدريجيًا. حاولت السيطرة على شعور الغثيان ودخلت غرفتها لتبدأ بجمع أغراضها.  

لم يكن لديها الكثير لتحمله. بعض الملابس الرثة، غير لائقة بفتاة نبيلة، وأدوات الرسم التي جمعتهم على مر الوقت كانت كل ما تملك. رغم ارتباكها من الوضع المفاجئ، تحركت يداها بسرعة خوفًا من الضرب إذا تأخرت.  

أنهت بريتني تحضيراتها وخرجت من الغرفة. كادت تسقط من الدرج بسبب ارتعاش ساقيها، فتمسكت بالدرابزين. بينما كانت تنزل بصعوبة، اقترب الكونت ريفن بسرعة، وأمسك معصمها ولواه وسحبها.  

“ما الذي تترددين فيه؟ انزلي بسرعة! لقد خرج الرجل بالفعل! تحركي قبل أن يغيّر رأيه!”  

كان تصرفه الجائر يعكس اهتمامه الوحيد بألا يُلغى العرض. لم يهتم إن كسرت ابنته كاحلها وهي تنزل الدرج.  

“سعادتك! ها هي هنا!”  

ما إن خرج من المدخل، صرخ الكونت ريفن نحو كلاين، الذي كان يتحدث مع السائس.  

سُحبت بريتني شبه قسرًا إلى الخارج. دفعها الكونت نحو كلاين، كما لو كان يخشى أن يغادر دونها.  

حاولت بريتني الحفاظ على توازنها وهي تقترب من كلاين. رفعت عينيها إليه، كان أطول منها برأس كامل. كان عليها أن تميل رأسها للخلف لتراه بوضوح، رغم أنها طويلة نسبيًا.  

“هل هذه كل أغراضك؟”  

أشار الرجل بعينيه إلى الحقيبة الصغيرة المربعة في يدها.  

“نعم، نعم…”  

أجابت بريتني بشفتين مرتجفتين وهي تتجنب عينيه. 

“إذن، اركبي.”  

نظرت بريتني إلى يده الممدودة بذهول.  

“……”  

لم تفهم لماذا مدّ يده. بقيت ساكنة، فعبس الرجل. 

عندما ظلت بريتني تحتضن حقيبتها وشفتيها مغلقتين بإحكام، أمسك الكونت ذراعها ولواها بعنف. انتفضت بريتني ونظرت إلى والدها، الذي كان يعبس ويهددها بعينيه.  

أدركت بريتني أخيرًا أن يده ممدودة لمساعدتها. احمرّ وجهها خجلاً من جهلها. وهي تخفض ذقنها وتعض شفتها السفلى، أمسكت يده. كانت يده صلبة وكبيرة.  

“بريتني، كوني بخير . سعادتك، اعتنِ بها جيدًا!”  

ما إن صعدت إلى العربة، لوّح الكونت بابتسامة عريضة، مطمئنًا. أغلق باب العربة بعد ذلك المشهد.  

جلست بريتني في زاوية ونظرت من النافذة إلى المنزل الذي يبتعد. شعرت وكأنها في حلم. هل حقًا لن تعود إلى هذا المنزل بعد الآن؟  

اهتزت العربة وهي تنزل التل، مذكّرة إياها بأن ما يحدث حقيقة.  

‘ظننت أنني لن أتمكن من الفرار أبدًا…’  

على مدى واحد وعشرين عامًا، كان والدها معها. لكنها لم تشعر بأي تردد في تركه. شعرت بالراحة والتحرر. لكن، ماذا سيحدث الآن؟ موجة من القلق اجتاحت عقلها.  

‘لماذا يأخذني هذا الرجل؟’  

كان يجلس، ساق فوق الأخرى، يستند ذقنه على يده، ينظر من النافذة. بدا هادئًا، على عكسها التي تمزّقها مشاعر متضاربة. لم تستطع قراءة أفكاره.  

كلاين دي ويندزر.  

تذكّرت بريتني اسمه. رجل دنس يفعل أي شيء من أجل المال. هكذا وصفه والدها. كان يقول دائمًا إنه يجب أن يخجل لأنه من أصل نبيل ومع ذلك يعمل كالتجار.  

كان كلاين قد جمع ثروة كبيرة في سن مبكرة من صناعة الصوف والتجارة. منذ بضع سنوات، أسس بنكًا ودخل في أعمال الإقراض.  

رغم أنه يعيش من دخل أعماله ، لم يكن هناك ما يُعاب فيه، سواء في نسبه، أو براعته في الأعمال، أو حتى مظهره. لكن،  

‘لماذا اشترى شخصًا مثلي؟’