الفصل الثاني

‘إذا نزلتُ وواجهته، سأسمع توبيخًا آخر.’  

لم ترغب بريتني في النزول إلى الطابق السفلي. لكن إذا تركت الأمر كما هو واكتشفه والدها، فسيمزق دفترها.

 كيف يمكنها أن تسمح بذلك بعد أن اشترته بصعوبة؟  

أدارت رأسها نحو النافذة، ورفعت الستارة لتتأكد من أن عربة الزائر لا تزال موجودة. 

لحسن الحظ، يبدو أن المحادثة ستطول. قررت بريتني النهوض. وهي تخفف صوت خطواتها أملًا في تجنب والدها، كانت تنورة فستانها الأبيض من الكتان تتحرك بنعومة فوق كاحليها.  

عندما وصلت إلى غرفة المعيشة ونظرت حولها، وجدت دفترها ملقى على الأرض كما توقعت. التقطته بسرعة وضمته إلى صدرها. شعرت بالراحة لأنها وجدته قبل والدها، لكن فجأة فُتح باب غرفة الاستقبال. اختبأت خلف الحائط بسرعة وأدخلت الدفتر في جيب مئزرها. 

“حسنًا، سأغادر الآن.”  

“نعم، نعم، انتبه في طريقك.”  

ظل الكونت ينحني بإجلال حتى خرج الدائن كلاين.

 بمجرد إغلاق الباب وتأكده من مغادرة الضيف غير المرغوب فيه، رفع رأسه وصرخ بغضب:  

“اللعنة! كم ضِعفًا يريدون من الفائدة؟”  

سواء كان غاضبًا من زيادة الفائدة، أو لاضطراره إلى الانحناء لشاب أصغر منه، أو لتقديمه الاحترام لشخص أقل مرتبة، أو كل ذلك، لم يهدأ غضبه. ضرب الحائط بقبضته، ثم أمسك يده متألمًا من صلابة الحائط.  

وقفت بريتني ساكنة، منتظرة حتى يهدأ الصوت. أي خطوة قد تستفز الكونت ريفن الغاضب أصلاً. كان البقاء هادئة هو الخيار الأسلم.  

لكن، كما هو متوقع، واجهت والدها.  

“هل تستمتعين بالاختباء مثل فأر ومراقبتي؟”  

“…!”  

اقترب الكونت ريفن منها فجأة. تراجعت خطوات قليلة، لكن لا سبيل للهروب منه.  

“أنتِ تضحكين عليّ، أليس كذلك؟”  

قبل أن تتمكن من الدفاع عن نفسها، استغل غضبه وهاجمها.  

“لا، لم أضحك.”  

“كذبتِ! الجميع يحتقرني، لكنني أقول لا تحتقروني! هؤلاء الصغار المتعجرفون يتظاهرون بأنهم شيء، يرفعون رؤوسهم أمامي! تجار حقيرون…”  

“آه!”  

“أنا آسفة، سامحني!”  

لم يكن ينوي الاستماع إلى دفاعها أو اعتذارها. استمر في الصراخ ودفع وجهها إلى الأرض. شعرت بطعم الدم في فمها من جرح داخلي.  

“….”  

“لا تعتقدي أن ضربي لكِ ظلم. هذا حقي كوالدك في تأديبك وحمايتك. أنا من يجب أن يشعر بالظلم، مضطرًا لتحمل ابنة مثلكِ…”  

لم يهدأ غضبه بعد عدة ضربات. انتزع الدفتر من جيب مئزرها.  

“هل تعتقدين أن امتلاككِ هواية راقية يجعلكِ متميزة؟ نظراتكِ المتعجرفة هذه وقحة! ألم أقل لكِ توقفي عن الرسم؟ هل تعتقدين أن رسوماتكِ مميزة؟” 

“أنا آسفة، أعدْه إليّ!”  

“تتجرئين على رفع صوتكِ؟ أين أدبكِ؟”  

داس الكونت ريفن على ظهرها النحيل وفتح الدفتر، ساخرًا منه.  

“أحيانًا أشعر أنكِ تحلمين بأن تصبحي رسامة. هل هذا صحيح؟”  

انحنى ولوّح برسم رسمته في النهار أمام وجهها، مبتسمًا بسخرية.  

“لا، أنا آسفة. أعدْه إليّ!”  

كان شعرها الممسك يؤلمها، لكن بريتني لم تهتم. كان خوفها من تمزيق الدفتر أكبر. كانت مستعدة لتحمل الضربات إذا استطاعت استعادته.  

“هل تعتقدين أن فتاة مثلكِ يمكن أن تصبح رسامة؟ هذا هراء! هناك الكثيرون يرسمون مثلكِ. لا حاجة لرسوماتكِ. إنها مضيعة للورق، الوقت، والمال.”  

لكن، كما لو كان يسخر من أمنيتها، رمى شعرها بعنف، فتح الدفتر، ومزق الرسومات التي قضت صباحها في رسمها.  

“…!”  

لم يكتفِ بتمزيق صفحة واحدة، بل مزق الدفتر بشراسة. ارتجفت عينا بريتني وهي ترى الدفتر يتمزق إلى نصفين. ضحك الكونت ريفن بسماجة، راضيًا بعد أن دمر قلب ابنته.  

‘آه، لو لم يكن والدي موجودًا في هذا العالم!’  

تمنت بريتني للحظة أن يموت والدها، لكنها شعرت بالذنب بسبب هذا الفكر. تحول كرهها لوالدها إلى كره لنفسها العاجزة، ثم إلى احتقار ذاتي.

 عضت شفتها السفلى حتى نزف الدم. ارتجفت يداها وقدماها الباردتان. شعرت وكأن قلبها يتحطم.  

“المرأة يجب أن تبقى في البيت وتدير شؤونه، لا أن تتسكع وتنفق المال عبثًا، أيتها الفتاة البائسة!”  

مع كل ركلة، شعرت بالخسارة والعجز يغمرها. استلقت بريتني بطاعة، كما اعتادت، لتتحمل الضرب.  

‘الرسم بلا جدوى. سيُكتشف ويُمزق، وأتذكر أنني لن أصبح رسامة.’  

كل ما تبقى هو الاستسلام المكتسب. لكن بدون الرسم، كيف يمكنها تحمل هذا الواقع؟ كان عليها الرسم لتبقى على قيد الحياة.  

استسلمت بريتني. كالعادة، ستتحمل بعض الضربات حتى يهدأ غضب والدها.  

‘غدًا، عندما أستيقظ، سيكون الألم قد زال.’  

كانت دورة مألوفة. تتوسل وتطيع، وستظل تخضع له، ربما حتى تموت.  

لكن صوت رجل غريب قاطع المشهد:  

“هل أتيتُ في وقت غير مناسب؟”  

توقفت الركلات. رفعت بريتني رأسها نحو مصدر الصوت. رأت ظل رجل غريب عبر رؤيتها الضبابية. لم ترَه من قبل، لكن صوته بدا مألوفًا.  

صوت هادئ وناعم، كنسيم غابة صيفية. كان نفس الصوت الذي سمعتُه يتحدث مع والدها في غرفة الاستقبال.  

“أوه، لا، ليس الأمر كذلك. لديّ ابنة واحدة، وكنت أؤدبها. لكن ما الذي أعادك؟”  

“تركت شيئًا.”  

كان الرجل يتكئ على الحائط، ذراعاه متشابكتان، ينظر إليها ببرود دون أي تعاطف. كانت نظرته ثاقبة، كما لو كانت تخترقها.  

نظرت بريتني إليه للحظات، ثم أنزلت عينيها المرتجفتين. توقعت من صوته أن يكون صاحب عينين دافئتين، لكن عينيه كانتا باردتين كالجليد. شعرت بالقشعريرة.  

كان الرجل يحمل هالة تناسب الليل. كان مظهره الأنيق، من شعره الأسود الممشط بدقة إلى ملابسه المصممة خصيصًا، ينضح بجاذبية خطيرة وغامضة.  

“كان يجب أن تطرق الباب…”  

تمتم الكونت ريفن، فأجاب الرجل بهدوء:  

“كان مفتوحًا. هل هذا ممنوع؟”  

“أوه، لا، بالطبع لا. أرجو المعذرة على هذا المشهد. سأحضر ما تركته.”  

هرع الكونت إلى غرفة الاستقبال وهو يتمتم بالشتائم.  

أدركت بريتني، التي كانت مستلقية بعجز، أن نظر الرجل لا يزال موجهًا نحوها. نهضت ببطء، وذراعاها ترتجفان. لم تعرف متى دخل أو ماذا رأى، لكن من المؤكد أنه رأى الضرب. شعرت بالدوار وكادت الدموع تسقط.  

راقبت تعابيره، لكنه كان يتصفح دفترها، ينظر إلى رسم رسمته عند البحيرة.  

مع كل صفحة يقلبها، شعرت بالعار أكثر من رؤيته للضرب.  

‘بالتأكيد يفكر مثل والدي. يسخر من رسوماتي، يعتبرها مضيعة للوقت…’ 

ارتجف ذقنها، وهزت رأسها وهي تشعر بالحرارة في وجهها.