# 09 – امرأتان

عندما جاءت الإجابة المتوقعة، فكر نيكولاي في نفسه، ‘بالطبع.’

في تلك اللحظة، رفع دانتي نظرته التي كانت مثبتة على الأرض.

“نيكولاي.”

“نعم، كولونيل.”

“هل تعرف ما الذي أعتبره أفضل شيء فعلته في ساحة المعركة خلال السنوات الخمس الماضية؟”

عند السؤال غير المتوقع، فكر نيكولاي بعناية.

“…همم، أليس النصر في معركة ميديس، التي أثرت بشكل كبير على نهاية الحرب؟ أو ربما الهجوم المفاجئ على غرب شاتي، عندما تم الاعتراف بكَ كقائد لأول مرة؟”

“لا هذا ولا ذاك.”

“إذن ربما عندما غيرت العملية بأخذ مسار جانبي عند نهر هيمر—”

“كان ذلك إبقاء إكسيون جينجز على قيد الحياة بدلاً من قتله.”

في اللحظة التي ذُكر فيها ذلك الاسم، تغيرت أجواء دانتي تمامًا.

ابتلع نيكولاي تحت الهواء الثقيل الذي ضغط على كتفيه.

“قلتَ إن جميع أفراد عائلة جينجز ماتوا.”

“…”

“إنه الوحيد الذي يمكنه تبرئة التهم الباطلة ضد والديّ المعدومين. إنه رجل يجب أن يُعذب حتى ينطق بالحقيقة، ثم يموت أمام الجميع على المقصلة.”

“…إنه رجل زلق لدرجة أنه ليس من السهل العثور عليه.”

أضاف نيكولاي بحذر.

“وبما أن الحرب قد انتهت للتو، أصبح الرجال متهاونين. لكنه ليس شخصًا يستمتع بالرفاهية؟ أحمق فارغ الرأس—هناك احتمال كبير أن يحضر هذه الحفلة الإمبراطورية دون أن يعرف شيئًا.”

عبس دانتي.

“ماذا ستفعل، كولونيل؟”

شد نيكولاي قبضته سرًا.

إذا استمروا في تجنب التجمعات الاجتماعية أو الحفلات، فقد يُغضب ذلك العائلة الملكية.

لذا كان عليه إيجاد طريقة لجعل سيده يخرج… وعلى الرغم من أن إكسيون جينجز كان رجلاً لعينًا، إلا أنه كان العذر المثالي لإخراج سيده.

مع ذلك، كان نيكولاي قليلاً متوترًا.

ألقى نظرة ليرى إذا كان سيده سيكون غاضبًا لإدراكه نيته الحقيقية.

“…جهز الزي الرسمي لذلك اليوم.”

“نعم، سيدي.”

عند الإجابة الممنوحة على مضض، ابتسم نيكولاي بخفة.

* * *

في اليوم التالي، ركبتُ العربة مع السيدة الشابة.

كان صالون الفساتين الذي ذكرته على بعد حوالي ثلاث ساعات من قرية بريا.

بما أنها لم تكن رحلة قصيرة، قبل مغادرة القرية، اقترحت السيدة الشابة التوقف عند السوق.

ربما لأن اليوم الأحد، كان السوق أكثر ازدحامًا وحيوية من الأمس.

لحمايتها، نزلتُ من العربة بمفردي واخترتُ بعض الفواكه والمشروبات بعناية لإشباع جوعها.

بعد شراء عنب وكرز كبيرين، حملتُ عصير الليمون—مفضلها—بكلتا يديَّ.

“إينيس أناي!”

بينما كنتُ على وشك العودة إلى العربة، جاء صوت رجل عالٍ من شجرة البلوط، تمامًا مثل الأمس.

كما توقعتُ، كان نفس الرجل، جالسًا على غصن بلوط، يحدق بي مباشرة.

الشيء الوحيد المحظوظ هو أن أصدقاءه، الذين كانوا يحرضونه الأمس، لم يكونوا موجودين.

حتى وهو واقف بمفرده، بدا أنه لا يعرف الخجل وهو يغلق عينيه بقوة ويفتح فمه.

“من فضلك، كوني حبيبتي!”

هذه المرة لم يكن عرض زواج، بل طلب أن أكون حبيبته.

فجأة، تحولت أنظار الناس نحوي. منزعجة، لم أمِل رأسي حتى ومشيتُ ببساطة نحو مكان العربة.

آه، لكنني لم أنسَ غسل الفواكه. لم أستطع إعطاءها للسيدة الشابة مغطاة بالأوساخ.

“سيدتي، انتظرتِ، أليس كذلك؟”

بمجرد وصولي إلى العربة، أغلقتُ الباب وفتحتُ زجاجة العصير.

“ذلك الرجل الذي نادى اسمكِ—هل تعرفينه؟”

ربما وصل صوت الرجل إلى العربة، إذ سألت السيدة كلير بوجه مليء بالفضول.

“إنه رجل لا أعرف حتى اسمه.”

ناولتها الزجاجة المفتوحة.

“يبدو أنه يحبكِ.”

“إذا كان يحبني، فليست هذه هي الطريقة للاعتراف.”

“يا إلهي، ليست هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا، أليس كذلك؟”

على عكسي، بدت السيدة الشابة مستمتعة.

“لستُ مندهشة. أنتِ جميلة جدًا—إذا رآكِ كلكِ مزينة، ربما يكون مصدومًا لدرجة أنه سيسقط من الشجرة.”

“إذن سيتأذى بشدة. لقد نادى اسمي من ارتفاع كبير.”

بالتأكيد لن يموت، أليس كذلك؟

“هل أنتِ قلقة عليه بصدق؟”

سألت السيدة كلير بضحكة في صوتها.

“أردتُ فقط الإشارة إلى شيء. سمعتُ عن فتى سقط من شجرة بلوط من قبل—أصيب رأسه بشدة ولم يستطع النهوض بشكل صحيح لمدة أسبوع كامل.”

أثناء التحدث، لففتُ كيس الفواكه ووضعته بجانبها.

“قلبكِ الطيب لا يفشل أبدًا في تدفئة قلبي.”

أدخلت كرزة في فمها، قالت إنها حلوة، وعرضت واحدة عليَّ.

كانت أغمق وأكثر امتلاءً من الأخريات—من الواضح أنها اختارتها لي عن قصد.

ومع ذلك، دعتْني بالطيبة، بينما كانت هي الطيبة حقًا.

في اللحظة التي قضمتُ فيها الكرزة، بدأت العربة تتحرك فجأة دون سابق إنذار.

لأنني قضمتها بأسناني الأمامية بشكل خاطئ، تسرب العصير أسفل شفتيَّ.

حتى عندما مسحته بسرعة بظهر يدي، يبدو أنه لم يُمسح تمامًا، لأنها ضحكت.

“كم أنتِ مهملة.”

خلعت قفازاتها وبأصابعها النحيلة مسحت شفتيَّ.

طريقة ضغط إصبعها بلطف على شفتي السفلى لم تكن فقط لمسح العصير.

درست شفتيَّ عن كثب، ثم ابتسمت بخفة.

“بخصوص لون فستانكِ—أبيض نقي مثل الثلج النظيف، لكن مع لمسة من الوردي الفاتح، أعتقد أن ذلك سيكون جيدًا.”

بعد مسح العصير من أصابعها برفق، أعادت ارتداء قفازاتها.

“ما رأيكِ؟”

دون تردد، أومأتُ.

“إذا كان لونًا تختارينه لي، سأرتدي أي شيء!”

“إذن المسؤولية عليَّ ثقيلة بالفعل.”

* * *

في عالم المجتمع، كان لديَّ هدفان فقط.

ألا أعرض اسم عائلة فالنتي للعار. وألا أعرض وجه السيدة كلير للعار.

من أجل هذين الهدفين، كان عليَّ بذل قصارى جهدي مع الوقت المتبقي.

العمل والتدريب، ثم العمل مجددًا، حفظ أسماء النبلاء المنتظمين في الدائرة الاجتماعية، العمل مجددًا، تنظيم الجدول الاجتماعي…

كان الأسبوع الأكثر انشغالًا وصعوبة في حياتي.

وأخيرًا، وصل صباح الظهور الاجتماعي.

“ماذا تفعلين؟ قلتُ ضعي بعض القوة فيه، إينيس!”

“هذا هو حدي!”

“أكثر! أكثر! أكثر!”

كورسيه يشدّه شخص آخر لم يكن سوى قيد.

«الكورسيه هو قطعة ملابس داخلية ضيقة تُرتدى لشد الخصر وإبراز شكل الجسم.
يُستخدم غالبًا لأغراض جمالية أو تحت الفساتين لتنسيق القوام.»

أن أضطر لارتداء هذا طوال اليوم!

إذا أكلتُ شيئًا، سيعصر الكورسيه معدتي لدرجة أن الطعام لن يمر بشكل صحيح، وسأنتهي بعسر هضم.

لا أستطيع حتى التنفس!

بعد أن تمكنتُ بالكاد من ارتداء الكورسيه، بدأت جلسة المكياج الحقيقية.

جالسةً أمام المرآة، رأيتُ تعبيري المتيبس والباهت، وحينها فقط أجبرتُ نفسي على ابتسامة خرقاء.

“تبدين كغبية.”

عند الملاحظة الحادة من سكيلا، خادمة فالنتي أعرفها جيدًا، أرخيتُ كتفيَّ.

“لكنها المرة الأولى التي أفعل فيها شيئًا كهذا.”

“بالطبع. أن تحصل خادمة عادية على معاملة خاصة كهذه—ربما أنتِ الخادمة الوحيدة في الإمبراطورية التي ستُعامل هكذا.”

“أعتقد ذلك أيضًا.”

هكذا كنتُ أرغب بشدة في الأداء الجيد، لكن الأمور لم تسر كما أردتُ، وكان ذلك محبطًا.

كانت المرة الأولى التي أتلقى فيها مكياجًا، لذا لم أعرف حتى متى أغلق أو أفتح عينيَّ.

متابعةً تعليماتها، استعدتُ فجأة و رأيتُ سيدة شابة مختلفة جالسة في المرآة.

تم إخفاء دهون الطفولة التي لم تتلاشَ بعد والنمش الخفيف بسلاسة.

كانت عيناي أكبر مرتين من المعتاد، والشفة السفلى التي كنتُ أعضها عادةً طُليت بالأحمر، مما جعل وجهي يبدو حيويًا حتى بدون ابتسامة.

قالوا إن المكياج مثل السحر—وكان ذلك حقًا!

“إينيس، هل انتهيتِ؟”

بينما كنتُ أتعجب من وجهي، دخلت السيدة كلير، مرتدية ملابسها بالكامل.

“نعم، سيدتي.”

مرتدية فستانًا أزرق في تناقض حاد معي، بدت لا تقل عن حاكمة.

شعرها الذهبي الطويل المتموج لمع كأمواج مضاءة بالشمس، ويدها المغطاة بالقفازات كانت ناعمة ورشيقة كأجنحة فراشة.

ابتسامتها الخافتة كانت تفيض بالكرامة، كإمبراطورة في لوحة فنية رائعة.

طويلة ونحيلة، كانت ترتدي الفستان بجمال.

على الرغم من أننا في نفس العمر، وقوفي بجانبها جعلني أشعر كطفلة—بدا أنها نضجت تمامًا إلى بالغة.

“…”

لكن مثلي تمامًا، بدت السيدة الشابة مندهشة من مظهري المتحول، عيناها مفتوحتان على وسعهما.

تحت نظرتها الثابتة، احترق وجهي، وتساءلتُ أي تعبير يجب أن أظهره.

“سكيلا.”

“نعم؟ نعم، سيدتي.”

“يمكنكِ مغادرتنا الآن.”

بمجرد أن أصبحنا بمفردينا في الغرفة، اقتربت السيدة الشابة مني بتعبير أكثر دفئًا، وقفزتُ على قدميَّ.

متجاهلةً ذلك، نظرت إليَّ بلطف، خلعت قفازاتها، ومدت يدها إلى شفتيَّ، تمامًا كالمرة الماضية.

“وضعت سكيلا لونًا قويًا جدًا على شفتيكِ.”

“هل هو أحمر جدًا؟”

“يناسبكِ الألوان الدافئة. هل يمكنكِ زم شفتيكِ قليلاً؟ كما لو كنتِ تقبلين حبيبًا.”

لم أقبل أحدًا من قبل…

ومع ذلك، متحديةً إحراجي، زممتُ شفتيَّ.

مبتسمةً بعينيها، طمست وليّنت اللون على شفتيَّ كما لو لإزالة الفائض.

“لم تخطئ عيني. كلكِ مزينة، تبدين حقًا كنبيلة. أنتِ جميلة جدًا، إينيس.”

“لستُ جميلة مثلكِ، سيدتي.”

“انظري في المرآة—هل تعتقدين حقًا أنني أجمل منكِ؟”

واقفةً بجانبها، نظرتُ إلى فستاني.

—

المترجمة:«Яєяє✨»