أمسك ليونيل بحافة المكتب بقوة أكبر. شعر بوزن ما اقترفت يداه يضغط على كتفيه وكأنه عبءٌ من دهور مضت. 

لو أنه استمع حينها لقول أنيس بأن العلاج شاق… 

لو أنه فتح رسالة واحدة فقط من تلك الرسائل التي أرسلها سايمون… 

لما استسلمت أنيس بتلك النظرة اليائسة واقتيدت من قبل ريبلت.

‘كيف كنتِ تنظرين إليّ بكل ذلك الدفء وأنا كنتُ بمثل هذا الغباء؟’

بدأ ندمه المتأخر يزحف تدريجيًا من قدميه ليخنق أنفاسه. 

مَن هو هذا الأحمق الذي غرق في كراهيته؟ وبأي قلب كانت أنيس تقبله وتمنحه مكانًا بجانبها؟

بدأ عالمه المتغطرس المتماسك يتداعى، وتسلل سؤال جوهري عبر الشقوق المشوهة: 

“هل يمكن حقًا استعادة ما ضاع؟ وهل خطئي من النوع الذي يمكن إصلاحه؟”

ومع ذلك، حاول ليونيل جاهدًا تجاهل تلك الشكوك، وتشبث بأمل جبان للغاية؛ لا بد أن ذلك ممكن.. 

لأن أنيس أحبته، ولا تزال تحبه. 

لا بد.. لا بد أن يكون ذلك ممكنًا.

شعر بضيق في صدره وكأن الغرفة تمتلئ بالماء، حتى وهو واقف بلا حراك كان رئتاه تعتصران. 

كان على ليونيل أن يشعر بالحقيقة المرة حتى العظم: لقد أصبح الآن لا يستطيع حتى التنفس بشكل صحيح دون أنيس.

كان الوقت يمر ببطء غريب في غياب أنيس. ساد صمت يقطعه دقات الثواني، وبدا كل ركن في القصر باردًا وكأنه يشهد على فراغ مكانها.

“أين العقيد؟”

سأل كالت سايمون بصوت منخفض وهو يخرج من المكتب الخالي، فأشار سايمون بتعبير مثقل بالهموم إلى حيث يتواجد ليونيل: 

“إنه في غرفة السيدة أنيس.”

تلك الغرفة المجاورة للمكتب، والتي ظلت باردة لزمن طويل دون صاحب. توقف كالت أمام الباب، وقبل أن يطرق، استجمع أنفاسه. 

كانت المخططات السميكة في يده مبللة قليلاً بعرقه. 

بدا ليونيل في الأيام الأخيرة كشخص فقد عقله؛ تلاشت برودته العسكرية وحلت محلها حدة توشك على الانفجار عند أدنى لمسة. 

حتى كالت، الذي رافق ليونيل لسنوات، كان يشعر بالاحتراق وهو ينتقي كلماته بعناية.

هذا ليس ليونيل الذي يعرفه. لا بد من العثور على الدوقة بسرعة ليعود قائده إلى صوابه. 

رتب كالت المخططات وطرَق الباب.

“ادخل.”

عند فتح الباب، تسلل ضوء الرواق الخافت إلى الغرفة المظلمة. كان ليونيل يجلس على حافة سرير أنيس، مسندًا مرفقيه على ركبتيه ومغطيًا وجهه بكلمتيه، في سكون لا يُسمع فيه حتى نَفَسُه.

“سيادة العقيد، لقد جهزتُ مخططات صرف صحي العاصمة التي طلبتها. وهناك بلاغات غريبة تصلنا من المنطقة الثالثة.”

“أكمل.”

“بعد ليلة المهرجان، انخفض استهلاك المياه في المنطقة الثالثة بشكل غير طبيعي. قد يكون السبب عطلاً في الأنابيب، لكن الكمية المفقودة كبيرة جدًا مما يرجح تدخلًا بشريًا متعمدًا.”

بمجرد انتهاء كلماته، برقت عينا ليونيل بقوة هزت الهواء من حوله.

“إذا لم يكن عطلاً بسيطًا، فهل يعني هذا أن أحدهم عبث بالأنابيب عمدًا؟”

“يبدو الأمر كذلك. يبدو أن أحدهم أغلق أحد الصمامات المؤدية للمنطقة الثالثة.”

لم ينطق أحد بالاسم صراحة، لكن ليونيل وكالت أدركا بالفطرة: أنيس هناك.

نهض ليونيل من السرير فجأة، وقال بصوت مبحوح:

“تقدَّم.. سنذهب للمنطقة الثالثة حالاً.”

***

“يا إلهي……”

قطب راؤول حاجبيه بعمق وهو يعتني بأنيس في مكان منعزل عن بقية رفاقه. كانت حالة أنيس تزداد سوءًا يومًا بعد يوم. نظر إليها بإشفاق وهي تئن بصوت خافت، وتعض شفتيها حتى الدم لكي لا تصرخ.

كما قال نيك، كانت أنيس تشبه إلينا في كثير من النواحي؛ طرف عينيها الهادئ، ملامحها الدقيقة، وحتى لون شعرها الشفاف الذي يتلألأ تحت الضوء.

كلما نظر إليها، كانت صورة إيلينا تلوح في خاطره.

ثم.. لمس راؤول محيط عينيه؛ كانت عيناها الرماديتان الصافيتان تشبهان عينيه هو. كانت فكرة غير معقولة، لكنه شعر لو أن له طفلاً من إلينا، لكان حتمًا يشبه أنيس.

هز راؤول رأسه لينفض الفكرة؛ فذلك مستحيل، لأن طفله مات مع إلينا.

لم يطمع راؤول يومًا في لقب البارون. كان يريد فقط أن يعيش كأب وزوج بسيط بجانب من يحب، وكان مستعدًا للتخلي عن لقبه في أي وقت. لكن شقيقه لم يصدق تلك الرغبة، وعندما حان وقت انتقال اللقب لراؤول، رفع شقيقه السيف ليقتله. داهم القتلة المأجورون منزله في ليلة غيابه، وذبحوا كل شيء. 

وعندما عاد، كان إدريان -شقيق إلينا- قد تسلم جثتها بالفعل، وأخبره أن إلينا وطفلها الذي في بطنها قد فارقا الحياة.

صدمة فقدان حبيبته وطفله، وحقيقة أن السبب كان مجرد صراع على السلطة، جعلت راؤول يشمئز من النظام الطبقي بالكامل، فانضم إلى سيركاديا. لكنه لم يرد يومًا خطف الأبرياء أو المساومة بصرخات الآخرين؛ لم تكن هذه هي العدالة التي ينشدها.

“سأخرج للاستطلاع، احرس الرهينة جيدًا.”

أمر نيك بنبرة عصبية ثم اختفى مع بقية الأعضاء خلف المنعطف. بقي راؤول وأنيس وحدهما في نفق الصرف الصحي.

“هووو……”

خرجت تنهيدة ألم لأول مرة من أنيس، وفجأة انحنى جسدها للأمام وهي تتقيأ نوبات سعال متلاحقة. 

هرع راؤول وأخرج منديلاً وضعه على فمها، ليتسع بؤبؤا عينيه عندما رأى بقع الدم الحمراء على المنديل.

“يا سيدة، انتظري قليلاً، سأحضر لكِ الدواء حالاً.”

أدرك أنها قد تموت إذا استمر الوضع هكذا. 

“كان عليّ منع خطة نيك منذ البداية. أنا آسف لأنني ورطتُكِ في هذا.”

قرر راؤول أنه لا يمكن الانتظار أكثر؛ وضع أنيس على الأرض وغطى رأسه برداء القلنسوة، ثم انطلق بقطوات متسارعة عبر الممرات المظلمة. وعندما وصل إلى الممر المركزي الواسع، رأى عشرات المشاعل تهتز من بعيد.

كان هناك حشد من الجنود يفتشون المكان؛ جنود الإمبراطورية بزي فرسان الحديد الأسود التابع لليونيل. 

انكمش راؤول غريزيًا واختبأ في فجوة بالحائط.

كان ليونيل يسير في المقدمة، وقد تلطخت بدته العسكرية بالأوحال والقاذورات حتى صار لونها كأرضية الأنفاق.

“سيادة العقيد، سنفحص نحن هذا المكان، انتظر أنت بالخارج فالطريق مظلم وقذر.”

“ابتعد.”

دفع ليونيل ذراع جنديه قبل أن يكمل كلامه، وقفز وسط المياه الملوثة غير مكترث بالقاذورات التي تلطخ ثيابه. 

لم يبدُ كقائد يقود جيشًا، بل كـوحش يبحث يائسًا عن شيء فقده.

نظر راؤول إلى ذلك المشهد طويلاً، ثم عاد بذاكرته إلى الطريق الذي جاء منه. حالة أنيس لن تتحسن بقطرات دواء بسيطة، ونيك كان قد فقد صوابه بسبب الغضب. كانت اللحظة تقتضي الهروب من العاصمة، لا الانتقام من الخونة.

لكن طالما بقيت أنيس مع نيك، فلن يتراجع الأخير. وبما أن جيش ليونيل بدأ التفتيش هنا، فإن مسألة العثور عليهم كانت مسألة وقت فقط.

حسم راؤول أمره: سيحرر أنيس. 

إذا اختفت أنيس، فلن يجد نيك سببًا للعناد.

“أجل، هذا هو الصواب.”

لكن المشكلة كانت في تعقيد الأنفاق؛ لذا، قام راؤول عمداً بتعليق شريط أزرق سماوي على مسمار صدئ بجانب الممر المؤدي لمكان أنيس. 

ألقى نظرة أخيرة ثم اختفى في ممر جانبي آخر.

بعد لحظات..

دوى صوت خطوات توقفت فجأة على مقربة شديدة.

“هذا يخص أنيس……”

وتزامنًا مع ذلك الهمس، سمع صوت ارتطام قوي بالماء؛ لقد بدأ أحدهم يركض بجنون. سحب راؤول قلنسوته لأسفل أكثر؛ فمن المؤكد الآن أن الدوقة ستعود بسلام إلى حضن زوجها.